En enero de 2002, Elon Musk entró en un almacén en Los Ángeles, donde vio a Thomas Mueller cargando un motor de 36 kilos sobre su hombro mientras lo atornillaba a la estructura de empuje inferior de un cohete. No era un trabajo cotidiano: Mueller, entonces ingeniero en la empresa aeroespacial TRW, solía pasar los fines de semana con el club de cohetes amateur Reaction Research Society para construir nuevos tipos de cohetes fuera de su ámbito laboral. Musk se había presentado en la sede del club para convencer a sus miembros, incluido Mueller, de su visión de crear una empresa espacial que permitiera a la humanidad colonizar Marte algún día.
Antes de que Mueller tuviera la oportunidad de bajar el motor, Musk comenzó a disparar pregunta tras pregunta «al estilo muy típico de Elon», recuerda Mueller. ¿Qué es eso? ¿Es un motor grande? ¿Cuál es el motor más grande en el que has trabajado? Un motor de 650,000 libras para TRW, respondió vacilante. Después de todo, lo único que Mueller sabía sobre Musk era que era un millonario de internet, recientemente destituido de su puesto de CEO en PayPal. Pero no tardó mucho en que las cosas encajaran: cuando se le preguntó si podía construir un motor de escala similar desde cero para Musk, Mueller dijo que sí, aunque sabía que la verdadera respuesta era no. «Ese era el optimismo y la ingenuidad que Elon quería ver porque así era él también», dijo Mueller.
La semana siguiente, el domingo del Super Bowl, Mueller invitó a Musk a su casa, donde junto con otros miembros del club de cohetes concibieron lo que se conocería como el motor Merlín. Tras unas cuantas reuniones más, en abril de 2002, Mueller se incorporó oficialmente como empleado número uno de SpaceX, donde pasó las dos décadas siguientes como una de las manos derechas de Musk.
Hoy, ese motor Merlin impulsa los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy, famosos por revolucionar la industria espacial gracias a su reutilización, lo que permite lanzamientos más frecuentes y económicos. Esto impulsó a SpaceX a una valoración de 800 000 millones de dólares, convirtiendo a Musk en la persona más rica del mundo, con un patrimonio neto de 680 000 millones de dólares. Además, sentó las bases para una megaoferta pública inicial (OPI) que podría valorar la compañía hasta en 1,5 billones de dólares en 2026.
Mientras crece la expectación entre los inversores y empleados de SpaceX por lo que podría ser una de las mayores salidas a bolsa de la historia, otro grupo espera con entusiasmo la salida a bolsa: los primeros inversores en tecnología espacial. «Aquí es donde la cosa se pone realmente interesante», declaró Chad Anderson, fundador de Space Capital, firma de inversión especializada en el sector espacial. «Esta enorme generación de riqueza para muchos empleados de SpaceX sin duda creará una dinámica en la que veremos a muchos más fundadores».
Estarían en excelente compañía. En los últimos diez años, SpaceX ha dado origen a toda una generación de ingenieros talentosos que han fundado un total de 141 nuevas empresas, según Alumni Founders , un proyecto de datos que rastrea las startups fundadas por quienes han trabajado en SpaceX durante al menos un año. Mueller, quien dejó la compañía en 2020, fundó su propia startup, Impulse Space, para construir vehículos que transporten satélites y carga a través de diferentes órbitas para evitar la necesidad de desvíos o relanzamientos de cohetes. En junio, Impulse alcanzó una valoración de 1.800 millones de dólares tras recaudar 300 millones, lo que elevó la financiación total de la compañía a 525 millones de dólares.
Antiguos Alumnos Fundadores
La startup de Mueller es una de las 12 empresas fundadas por exalumnos de SpaceX que han alcanzado valoraciones de miles de millones de dólares, una lista que también incluye fabricantes de cohetes como Relativity Space (valoración: 6000 millones de dólares) y la empresa cotizada Firefly Aerospace (3000 millones de dólares), el fabricante de misiles Castelion (2800 millones de dólares), el fabricante de satélites Apex (1000 millones de dólares) y el fabricante de aeronaves Hermeus (1000 millones de dólares). Este año, las mayores rondas de financiación en tecnología espacial estuvieron dominadas por antiguas empresas del personal de SpaceX, entre ellas K2 Space (total recaudado en 2025: 375 millones de dólares), Impulse Space (300 millones de dólares), Varda Space (187 millones de dólares), Hermeus (160 millones de dólares), Ursa Major (150 millones de dólares), Muon Space (147 millones de dólares) y Xona (92 millones de dólares).
En total, las nuevas empresas formadas por ex alumnos de SpaceX (en los sectores de tecnología espacial, inteligencia artificial, energía, movilidad y otros) han recaudado 10.600 millones de dólares hasta la fecha y han creado más de 7.000 nuevos puestos de trabajo.
Eso no es inusual para una empresa de la estatura de SpaceX. El número de exalumnos de SpaceX es solo una fracción de los fundadores que anteriormente trabajaron en gigantes del software como Google, cuyos exalumnos han fundado más de 2000 empresas emergentes, o Meta, con más de 800 empresas emergentes de exalumnos, según estimaciones de Crunchbase. (La base de datos de VC, que genera automáticamente estas estimaciones basándose en perfiles de empresas registrados automática y manualmente en su sitio, estima que el recuento de empresas emergentes de exalumnos de SpaceX está más cerca de 60). El recuento de exalumnos de SpaceX coincide con las estimaciones de las 160 empresas emergentes de exalumnos de la NASA y las 150 empresas emergentes de exalumnos de Tesla. Nueve empresas emergentes fundadas por exalumnos de Tesla se han convertido en unicornios, según el profesor de negocios de Stanford Ilya Strebulaev.
Pero dentro del sector espacial, el impacto de SpaceX es innegable. Los inversores afirman que SpaceX es en gran medida responsable de la explosión de la inversión en tecnología espacial, que se disparó a un récord de 10.700 millones de dólares este año, casi el doble de la inversión en 2020. Al menos 1.400 millones de dólares del total de este año se destinaron a empresas de antiguos alumnos de SpaceX. Esto se debe a la mayor frecuencia y al menor coste de los lanzamientos de cohetes de SpaceX, que han abierto nuevas oportunidades de negocio en órbita (SpaceX lanzó 165 cohetes este año, en comparación con los 42 lanzamientos de empresas espaciales estadounidenses en su conjunto en 2018, de los cuales SpaceX lanzó 21). Es más, en diciembre, el presidente Trump firmó una orden ejecutiva comprometiendo al menos 50.000 millones de dólares de inversión adicional en la industria espacial para 2028. «La única razón por la que estamos hablando del espacio como una categoría de inversión en este momento es por SpaceX», dijo Anderson.
Para los inversores en tecnología espacial, supervisar a los empleados de SpaceX tras su salida se ha convertido en una parte natural de su trabajo. «Seguimos muy de cerca quiénes dejan la empresa y a qué se dedican», afirmó Anderson, quien ha invertido en startups de antiguos empleados de SpaceX, como Impulse Space, Varda Space y Lux Aeterna.
Al comparar un año de experiencia en SpaceX con 10 años en una empresa ya establecida de la industria, Anderson dijo que los ex fundadores de SpaceX tienen conocimientos especializados y un enfoque único para la resolución de problemas gracias a la cultura creada por Musk.
Mueller describió sus dos décadas en SpaceX con una sola frase: «jornadas extremas, responsabilidad extrema». Musk no tenía reparos en llamar a los empleados a cualquier hora de la noche y obligarlos a ir a la oficina. «Simplemente no había escapatoria», recordó Mueller.
Laura Crabtree, quien trabajó en SpaceX como ingeniera de 2009 a 2020, recordó haber trabajado incansablemente, 14 horas al día. «Siempre me sentía un poco agobiado. Siempre con esa sensación de estar abrumado y sobrecargado de trabajo», dijo Crabtree, quien dejó la empresa en 2020 para fundar Epsilon3, proveedor de software de ingeniería. «Ese entorno realmente te prepara para dirigir una startup».
A los inversores también les gusta ver a los fundadores aprovechar la tradición manufacturera de SpaceX para construir a un ritmo vertiginoso. A diferencia de las empresas tradicionales que externalizan la mayoría de sus componentes, SpaceX fabrica la mayoría de sus cohetes internamente, una estrategia que permite a los equipos realizar pruebas con mayor frecuencia y mejorar rápidamente.
Tomemos como ejemplo el fabricante de misiles Castelion, fundado por los exempleados de SpaceX Bryon Hargis, Sean Pitt y Andrew Kreitz. En lugar de subcontratar un componente ya fabricado, más costoso, de un proveedor aeroespacial tradicional para construir sus armas, la startup compra piezas más económicas a proveedores no tradicionales, como la industria automotriz, y las ensambla internamente. Esto ha ayudado a Castelion a probar sus misiles más de 20 veces este año (en comparación con solo unas pocas, como es habitual en las empresas tradicionales). «Aprendieron en la escuela de Elon Musk; saben cómo fabricar de la mejor manera posible», afirmó Katherine Boyle, fundadora del fondo American Dynamism de Andreessen Horowitz, quien fue una de las primeras inversionistas en Castelion y en el fabricante de naves espaciales Apex.
Anderson añadió que le gusta la forma en que los fundadores exalumnos de SpaceX piensan con el infame «algoritmo SpaceX» de cuestionarlo todo constantemente y eliminar cualquier cosa «tonta» o innecesaria. «La principal razón por la que SpaceX es especial es cultural, y en realidad se reduce al algoritmo de SpaceX: cómo piensan y abordan los problemas», afirmó. Varios inversores, incluido Erik Kriessman, socio de Altimeter Capital, afirmaron haber hablado con la mayoría de los fundadores exalumnos de SpaceX para fundamentar sus decisiones de inversión en el sector. Kriessman participó este año en la ronda de financiación de 350 millones de dólares de Castelion y en la de 250 millones de dólares del fabricante de satélites K2 Space.
Ayuda que la valoración de SpaceX se haya disparado en los últimos años y que la participación accionaria de los empleados se haya disparado. El personal suele marcharse después de los días de adquisición de derechos de SpaceX (que se celebran dos veces al año, el 15 de mayo y el 15 de noviembre), cuando adquieren la propiedad de sus opciones sobre acciones y pueden retirarlas. En los días previos a los días de adquisición de derechos, los empleados suelen hablar entre ellos sobre cómo planean usar su nuevo patrimonio. Por ejemplo, fue entonces cuando los tres cofundadores de Castelion se reunieron por primera vez para considerar la posibilidad de crear su propia empresa, según Hargis. El trío dejó SpaceX en noviembre de 2022 para fundar formalmente la empresa.
Esos días de adquisición de derechos se han convertido en hitos notables para los inversores que buscan activamente nuevos fundadores prometedores, dijo Anderson, aunque nada se compara con la emoción que rodea al día de adquisición de derechos definitivo: la IPO.
