Los presidentes Hugo Chávez y Nicolás Maduro nacionalizaron activos por miles de millones de dólares pertenecientes a petroleras estadounidenses. La toma de control impulsada por Donald Trump podría ayudar ahora a ConocoPhillips, ExxonMobil y Chevron a recuperar parte de esas pérdidas históricas.
En una redada a las 2 de la madrugada, bajo luna llena, operadores de la Fuerza Delta del Ejército de Estados Unidos capturaron al presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, y a su esposa. El presidente Trump declaró el sábado que su equipo ahora “dirigirá” Venezuela y que espera involucrarse “muy fuertemente” en la reconstrucción de su industria petrolera.
“La mejor parte”, según Trump, “es que no le costará nada a Estados Unidos”.
“Vamos a reconstruir y no estamos gastando dinero, las petroleras están gastando dinero”, afirmó. “Vamos a recuperar el petróleo que, francamente, deberíamos haber recuperado hace mucho tiempo”.
Un siglo de idas y venidas del petróleo venezolano
Las petroleras occidentales han ganado y perdido acceso al petróleo venezolano en varias ocasiones. Royal Dutch Shell descubrió petróleo en Venezuela en 1922, seguida por los gigantes estadounidenses Standard Oil y Gulf Oil. Este trío dominó la industria hasta 1976, cuando el presidente Carlos Andrés Pérez nacionalizó el sector, eliminó sus activos y creó Petróleos de Venezuela (PDVSA).
Durante la década de 1990, PDVSA permitió el regreso de empresas como ExxonMobil, Chevron y ConocoPhillips para desarrollar las vastas reservas de crudo pesado del país, estimadas en más de 300.000 millones de barriles recuperables.
En 1999, Hugo Chávez fue elegido presidente. En ese momento, Venezuela producía 3 millones de barriles diarios, gran parte exportados a Estados Unidos para su refinado en plantas de CITGO, filial de PDVSA. Chávez redujo el capital de la petrolera estatal para financiar programas sociales y, en 2007, inició la nacionalización de activos estadounidenses.
La producción petrolera venezolana tocó fondo en torno a 300.000 barriles diarios en 2020, antes de recuperarse hasta los 900.000 barriles diarios. Hoy, China es su principal cliente.
Chevron, la última petrolera estadounidense en Venezuela
Actualmente, Chevron es la única petrolera estadounidense que aún opera en Venezuela, con una producción aproximada de 220.000 barriles diarios. Un portavoz de la compañía señaló que las personas y las operaciones son su máxima prioridad y que continúan operando “en pleno cumplimiento de todas las leyes y normativas pertinentes”.
Es pronto en el resurgimiento de la Doctrina Monroe de Trump, pero si su objetivo es revitalizar la industria petrolera venezolana, necesitará la asistencia técnica y de ingeniería de los gigantes petroleros estadounidenses, especialmente si quiere evitar depender de Rusia e Irán, que han sostenido a PDVSA durante años.
Litigios millonarios y activos expropiados
ExxonMobil se asoció con PDVSA en 1997 en el proyecto Cerro Negro, con una participación cercana al 42% en 2007. Al negarse a aceptar la conversión en “empresa mixta”, su participación fue expropiada. En 2014, Exxon ganó un laudo de 1.600 millones de dólares, y en septiembre un juez federal concedió otros 1.000 millones adicionales.
ConocoPhillips, desarrolladora de los proyectos Hamaca y Petrozuata, también vio confiscadas sus inversiones sin compensación. Desde entonces, ha ganado más de 10.000 millones de dólares en laudos internacionales con intereses y sigue intentando embargar activos de PDVSA.
Empresas de servicios como Schlumberger y Halliburton también resultaron afectadas. Halliburton abandonó Venezuela en 2020 y recientemente presentó un nuevo arbitraje por cientos de millones de dólares. El contratista Helmerich & Payne aún intenta cobrar 90 millones y recuperar 11 plataformas incautadas en 2010.
El papel de Rusia, Irán y China
Tras la salida de las petroleras occidentales, PDVSA recurrió a ingenieros rusos e iraníes. Rusia ha prestado miles de millones de dólares a Caracas, y Rosneft ha sido socio clave durante la última década. Además, Rusia e Irán han suministrado diluyentes esenciales para procesar el crudo pesado venezolano.
Buena parte del petróleo resultante termina en China, como pago parcial de unos 60.000 millones de dólares en préstamos, con cerca de 20.000 millones pendientes.
Trump ha señalado que Estados Unidos no tendría problema en seguir vendiendo petróleo venezolano a Pekín, pero solo a cambio de dólares, no de yuanes.
CITGO, Cuba y la incógnita de la OPEP
Las antiguas refinerías de CITGO en Estados Unidos —optimizadas para crudo venezolano— podrían volver a comprar petróleo tras el fallo judicial que adjudicó sus activos a Amber Energy por 5.900 millones de dólares. El grupo controla 800.000 barriles diarios de capacidad de refinación, además de terminales, gasolineras y miles de empleados.
Queda por resolver el impacto sobre Cuba, históricamente dependiente de envíos subsidiados de combustible desde Venezuela, y el papel de Caracas dentro de la OPEP, de la que es miembro fundador desde 1960.
El coste real de reconstruir la industria
El profesor Francisco Monaldi, de la Universidad Rice, estima que serían necesarios 100.000 millones de dólares para llevar la producción venezolana a 4 millones de barriles diarios. Con el petróleo rondando los 60 dólares por barril, las grandes petroleras podrían priorizar recuperar lo que se les debe antes de comprometer nuevas inversiones.
Hay demasiadas variables abiertas y muchas cosas pueden salir mal en las próximas semanas, por lo que cualquier reembolso o pago difícilmente será inmediato.
