Si bien una revolución en los cohetes prepara el escenario para que los astronautas comiencen a explorar Marte, los avances radicales en bioingeniería podrían ayudarlos a sobrevivir a las balas cósmicas que bombardean las naves espaciales interplanetarias y las dunas marcianas, dice un destacado investigador estadounidense en genómica y biología espacial.
El profesor Christopher Mason me dijo en una entrevista que el grupo de biomedicina espacial que él codirige, BioAstra, tiene como objetivo probar posibles contramedidas a los rayos cósmicos que amenazan el ADN y que son disparados por supernovas que explotan y pueden bombardear las cápsulas de la tripulación que vuelan más allá del escudo magnético protector de la vida de la Tierra.
Mason, profesor de genómica y biomedicina computacional en la prestigiosa Universidad Weill Cornell Medicine, dice que BioAstra pretende trazar estas medidas defensivas durante una serie de misiones espaciales de tres partes: a la órbita baja de la Tierra, alrededor de la Luna y luego mientras orbita Marte.
Una revolución en el perfeccionamiento de cohetes reutilizables, encabezada por SpaceX y ahora Blue Origin, está dando lugar a una «Segunda Era Espacial» que verá oleadas de aeronautas independientes despegar hacia estaciones espaciales comerciales que están siendo diseñadas para rodear el planeta y hacia la topografía llena de cráteres de la Luna, dice Mason, quien es presidente de BioAstra.
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El despegue de cohetes que pueden realizar lanzamientos en serie promete democratizar los vuelos espaciales y abrir el camino a viajes interplanetarios por parte de viajeros espaciales más allá del cuerpo de astronautas de la NASA y otras agencias espaciales nacionales.
La invención de propulsores recuperables, dice, está preparando el escenario para una expansión similar al Big Bang en las futuras expediciones espaciales.
Esta revolución de las naves espaciales “ha creado un nuevo imperativo biomédico” para proteger a los astronautas mientras vuelan a través de bombardeos de radiación y más allá de la fuerza de gravedad generada por la Tierra.
En un fascinante estudio que dirigió sobre la carrera espacial del nuevo milenio, el profesor Mason afirma: “La reciente aceleración de los vuelos espaciales comerciales, privados y multinacionales ha creado un nivel de actividad sin precedentes en la órbita terrestre baja (LEO), concomitante con el mayor número de misiones tripuladas que ingresan al espacio y preparativos para misiones de clase exploratoria (>1 año)”.
“Este rápido avance hacia el espacio por parte de muchas nuevas empresas, países y entidades relacionadas con el espacio ha hecho posible una Segunda Era Espacial”.
“Esta nueva era también está preparada para aprovechar, por primera vez, herramientas y métodos modernos de biología molecular y medicina de precisión”, añade el profesor Mason, “lo que permitirá la medicina aeroespacial de precisión para las tripulaciones”.
Académicos de Estados Unidos, Japón, Suecia, Grecia, Austria, Polonia y Chile se unieron para llevar a cabo el estudio de la Segunda Era Espacial, que refleja un interés mundial en aprovechar, «por primera vez, herramientas y métodos modernos de biología molecular y medicina de precisión, posibilitando así la medicina aeroespacial de precisión para la tripulación» en vuelos al espacio profundo.
Este círculo global de académicos, me dijo, “tenía miembros de múltiples agencias espaciales”, incluidas la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, lo que indica la creciente importancia de aprovechar los avances en biotecnología para proteger a los futuros astronautas en todo el mundo.
“Creo que hay un extraordinario estallido de interés en la industria, el mundo académico, las ONG y el gobierno que acelerará los vuelos y la investigación espacial hacia una nueva era”.
“La medicina de precisión ya es el estándar para la medicina terrestre (farmacogenómica)”, dice el profesor Mason, y “pronto será lo mismo para los vuelos espaciales”.
Savi Glowe, el visionario fundador y director ejecutivo de BioAstra, me dijo en una entrevista que los biocientíficos de la empresa son todos «grandes fanáticos de SpaceX» y que la primera misión planificada de BioAstra, en órbita alrededor del mundo, probablemente será a bordo de una cápsula SpaceX Dragon.
Para trazar con precisión los cambios genéticos desencadenados durante sus tres vuelos innovadores y ricos en experimentos, dice, BioAstra enviará doppelgängers de ADN precisos en cada misión (la mitad de un par de gemelos humanos idénticos) mientras que el hermano «de control» permanece instalado en la Tierra, fuera del alcance de la peligrosa radiación cósmica y solar.
BioAstra también ha iniciado conversaciones con Lockheed Martin, inventor de la única cápsula de espacio profundo aprobada para transportar humanos a las cercanías de la Luna, sobre la posibilidad de lanzar una misión conjunta para pasar junto al antiguo satélite plateado, dice Glowe.
Tony Byers, director de servicios comerciales de Orion en Lockheed, dijo en una entrevista que los gráficos de BioAstra sobre los cambios genéticos en los astronautas durante sus estancias lunares podrían resultar una mina de oro de datos para los operadores de naves espaciales que planean vuelos humanos a Marte, especialmente para aquellos – léase SpaceX – que están planificando la creación de la primera cosmópolis hipertecnológica en las dunas marcianas , o aquellos – léase Blue Origin – que pretenden construir ciudades de vuelo libre en el espacio.
«Creo que SpaceX enviará a los primeros astronautas interplanetarios a Marte», dice Savi Glowe. «Espero que nuestros programas contribuyan a estas misiones».
“Nos encantaría ser parte de una misión interplanetaria para enviar humanos a Marte”, añade, tan pronto como comiencen a lanzarse las primeras flotillas de naves espaciales de SpaceX.
Mientras tanto, el profesor Chris Mason dice que BioAstra ya se ha asociado en estudios de cambios genéticos inducidos por vuelos espaciales con el piloto espacial independiente Jared Isaacman, quien comandó dos vuelos orbitales sensacionales destinados a probar los trajes espaciales experimentales de SpaceX y mejorar su programa de entrenamiento de astronautas de vanguardia.
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El popular Isaacman es un filántropo excepcional que donó personalmente 125 millones de dólares al Hospital de Investigación Infantil St. Jude, que atiende a niños con enfermedades graves, independientemente de su capacidad económica. Isaacman fue confirmado en vísperas de Navidad como nuevo administrador de la NASA por una gran mayoría de senadores estadounidenses, y se ha comprometido a inaugurar una nueva era dorada de expediciones espaciales que potencie el papel de la NASA como la agencia espacial más importante del mundo.
“Jared ha sido pionero en muchos aspectos del vuelo y es la persona perfecta para dirigir la NASA en este momento crítico”, afirma el profesor Mason.
Es probable que Isaacman impulse no sólo la NASA, sino también el sector NewSpace, donde ya es un icono de la exploración y experimentación espacial independiente.
También es un increíble filántropo espacial , y se ha ofrecido a financiar y dirigir un vuelo de la SpaceX Dragon para impulsar el telescopio espacial Hubble (en una misión que costaría más de 100 millones de dólares) para evitar que el observatorio de estrellas, cuya órbita ya se está desintegrando, caiga de nuevo a través de la atmósfera.
«Ha sido un ejemplo en materia científica, asegurándose siempre de que cada misión genere tanto conocimiento biomédico y científico como sea posible», afirma Mason.
“Como científico”, dice Mason, “es un sueño tenerlo al mando”.
El profesor Mason no sólo es un investigador de vanguardia en soluciones biotecnológicas emergentes para los riesgos médicos relacionados con los vuelos espaciales, sino también un extraordinario futurista espacial.
En su libro Los próximos 500 años: Ingeniería de vida para alcanzar nuevos mundos , predice que el desarrollo de adaptaciones genéticas para que los astronautas sobrevivan a un aluvión de tormentas solares y partículas cósmicas en Marte sentará las bases para que los humanos puedan finalmente lanzar flotillas de superarcas para llegar a estrellas gemelas de la Tierra que orbitan otras estrellas.
Estas odiseas interestelares, predice, podrían durar decenas de miles de años, con generaciones de viajeros espaciales viviendo toda su vida a bordo de inmensas naves espaciales, todo para que su futura progenie cree una nueva base para la civilización humana en otro globo, inicialmente en este sector de la galaxia.
Las tecnologías perfeccionadas para proteger oleadas de exploradores humanos en la Luna y en Marte prepararán el escenario para viajes posteriores a otros sistemas solares, predice.
Las medidas antirradiación probablemente incluirán “blindaje alrededor de la nave, medicamentos preventivos (que la NASA está estudiando activamente)… [y] ingeniería genética de los astronautas”.
“La mejor defensa contra la radiación, especialmente en una misión a largo plazo fuera de nuestro sistema solar”, añade, “probablemente sería mediante una combinación de estos esfuerzos”.
¿Podría una alianza de las potencias espaciales occidentales comenzar a lanzar estas naves espaciales intergeneracionales en algún momento de este siglo?
“La alianza de potencias espaciales podría funcionar hoy más rápido si unieran recursos, lo que está empezando a suceder, y espero que haya más”.
“Tenemos nuevos métodos para proteger las células, como las herramientas CRISPR avanzadas, que ya están curando enfermedades humanas”.
Sin embargo, el profesor Mason predice: “Creo que el concepto de nave generacional aún está a unos cuantos cientos de años de distancia”.
Pero ese futuro podría llegar antes si científicos inventivos de todo el mundo unen sus fuerzas en un esfuerzo global para desarrollar estas arcas de clase estelar.
“En realidad estamos más avanzados de lo que esperaba cuando escribí el libro”.
Aunque el concepto de naves espaciales y viajeros espaciales que puedan viajar entre sistemas estelares parece casi rayar en la ciencia ficción, el profesor Mason está tratando de convertir esa búsqueda en realidad.
En el Laboratorio Mason que él dirige, su coalición de científicos se encuentra formulando activamente “El Plan de los Próximos 500 Años”.
“Inevitablemente”, explica, “la vida en la Tierra llegará a su fin, ya sea por un desastre, una guerra catastrófica o la muerte del sol dentro de unos pocos miles de millones de años”.
Para asegurar la longevidad de la raza humana en el futuro lejano, dice Mason, “necesitaremos encontrar un nuevo planeta hogar y, eventualmente, un nuevo sistema solar”.
“La misma capacidad de ingenio que nos ha permitido construir cohetes y aterrizar en otros planetas se puede aplicar al rediseño de la biología para que podamos habitar esos planetas de forma sostenible”.
“Nuestro laboratorio”, dice el profesor Mason, “está trabajando en un plan de diez fases y 500 años de duración para rediseñar los sistemas biológicos para la vida en otros mundos”.
