Baiju Bhatt, cofundador multimillonario de la empresa de corretaje minorista Robinhood, fundó su empresa Aetherflux en 2024 para utilizar paneles solares en el espacio para recolectar la luz solar y transmitir esa energía a la Tierra para usarla como electricidad.
Ahora, ha ampliado esa visión a la idea, algo improbable, de construir centros de datos en el espacio. ¿Por qué no capturar la energía del sol y usarla para alimentar racks de servidores en órbita, que consumen mucha energía? «Este año, nos dimos cuenta de que vivimos en una época peculiar donde las necesidades energéticas de la humanidad están cambiando de una forma sin precedentes», dijo Bhatt.
En diciembre, Aetherflux anunció que enviará su primer satélite con chips de IA al espacio a principios de 2027, un proyecto denominado Galactic Brain. Y Bhatt no es el único multimillonario tecnológico que piensa lo mismo. Un mes después de que el exdirector ejecutivo de Google, Eric Schmidt, adquiriera una participación mayoritaria en el fabricante aeroespacial Relativity Space y se convirtiera en su director ejecutivo en marzo, confirmó que compró la empresa para construir centros de datos en órbita. En noviembre, el director ejecutivo de Google, Sundar Pichai, anunció el Proyecto Suncatcher , que planea lanzar dos prototipos de satélites que llevan unidades de procesamiento tensorial, los chips de IA de Google, para impulsar el modelo de IA de la empresa, Gemini, a principios de 2027. Este mes, el Wall Street Journal informó que SpaceX de Elon Musk y Blue Origin de Jeff Bezos han estado trabajando activamente en la construcción de centros de datos en el espacio.
Bhatt afirmó que cada satélite Aetherflux transportaría un conjunto de aproximadamente 10 unidades de procesamiento gráfico (GPU) interconectadas, un panel solar de aproximadamente 93 metros cuadrados (aproximadamente el tamaño de ocho plazas de aparcamiento) y un radiador de 46 metros cuadrados (500 pies cuadrados) que ayudará a refrigerar los chips. Con el tiempo, espera lanzar una constelación de miles de estos nodos para 2030, lo que permitirá la computación de IA orbital a una escala competitiva con los centros de datos terrestres. Hasta el momento, ha recaudado 90 millones de dólares, y Pitchbook estima que la empresa está valorada en 270 millones de dólares.
Actualmente, la economía no funciona. «Sencillamente, la variable más importante para facilitar los centros de datos orbitales será el costo de lanzamiento», afirmó el analista espacial Chris Quilty. Para que el costo energético de operar un centro de datos en el espacio sea menor que el de uno en la Tierra, el costo de lanzamiento debe rondar los 200 a 300 dólares por kilogramo, según Philip Johnston, director ejecutivo de la startup espacial Starcloud, quien recibió el respaldo de Nvidia y entrenó con éxito su primer modelo de IA en el espacio este mes. Actualmente, el costo de lanzamiento más bajo posible ronda los 1500 dólares por kilogramo con el Falcon Heavy de SpaceX.
La ingeniería necesaria para lograrlo aún no se ha descifrado. SpaceX redujo drásticamente los costos de lanzamiento, de unos 50.000 dólares a unos pocos miles por kilogramo, gracias a la construcción de una primera etapa reutilizable del cohete que se separa de la segunda etapa tras el lanzamiento, pero no entra en órbita. Nadie ha diseñado aún una segunda etapa reutilizable, que debe entrar en órbita y luego regresar a la Tierra completamente intacta.
Los promotores de los centros de datos orbitales argumentan que este avance está por llegar, y existe una razón apremiante por la que necesitamos ir al espacio: la red eléctrica terrestre simplemente no podrá satisfacer la demanda de centros de datos impulsados por IA. La Agencia Internacional de la Energía proyecta que los centros de datos duplicarán el consumo energético a nivel mundial en los próximos cinco años, y se proyecta que la proporción del consumo impulsada por la adopción de IA crecerá un 30 % interanual (en comparación con el consumo para aplicaciones convencionales, como el alojamiento web, que se proyecta en un 9 % anual). Pero en el espacio, paneles solares gigantes podrían aprovechar el suministro de energía prácticamente infinito del sol para alimentar chips de IA.
Starcloud, por ejemplo, estima que necesitaría un panel solar de 6 kilómetros cuadrados para un centro de datos de cinco gigavatios en órbita. Johnston estima que si los costos de lanzamiento se reducen a unos 200 dólares por kilogramo, el costo energético total de operar un centro de datos en el espacio será inferior a un centavo por kilovatio-hora, frente a los cinco a diez centavos por kilovatio-hora actuales en Estados Unidos.
También hay otros beneficios, al menos en teoría. Los centros de datos no solo necesitan energía, sino también agua para refrigerar sus chips de IA y mucho terreno. Y construirlos se enfrenta a protestas de la población local y a largos trámites de permisos. «Se excava tierra, se conecta a las redes eléctricas locales, se trabaja con las comunidades locales y los reguladores; eso puede llevar de cinco a ocho años para poner en funcionamiento un centro de datos», dijo Bhatt. En cambio, en cuanto se lanzan las GPU al espacio, estarán en funcionamiento casi de inmediato.
Pero el coste del lanzamiento no es el único problema. No se puede usar agua ni ventiladores para enfriar chips de IA en el espacio porque allí no hay gravedad ni aire. En su lugar, se necesitan radiadores, que emiten el calor de las GPU al espacio en forma de radiación infrarroja. Pero un radiador con una superficie lo suficientemente grande como para enfriar eficazmente varias docenas de GPU en cada satélite, a la vez que sea ligero y económico, es un reto de ingeniería aún por resolver. Además, los chips necesitan protección contra toda la radiación espacial, lo que añade peso y complejidad.
Además, existe el posible coste de mantenimiento, no solo por la depreciación del hardware, sino también por cualquier error o accidente. Además, estos nuevos satélites, diseñados para la órbita baja (LEO), o a una distancia de entre 160 y 1930 kilómetros de la Tierra, pueden agravar la congestión causada por la basura espacial y los satélites existentes. La luz reflejada por miles de grandes paneles solares también puede contribuir a la contaminación lumínica.
Si sumamos todo esto, no queda claro exactamente cómo los centros de datos orbitales podrían ser más baratos o más prácticos que los de la Tierra en un futuro próximo.
Todos estos problemas no han impedido que grandes empresas tecnológicas como Google y startups como Aetherflux inviertan en la idea. Y ya hay interés: Johnston afirmó estar en conversaciones con el Pentágono para usar las GPU a bordo de los próximos satélites de Starcloud para procesar datos de satélites de defensa. Añadió que Crusoe, uno de los mayores constructores de centros de datos que desarrolla el centro de datos Stargate de 500 000 millones de dólares para OpenAI, ha firmado una carta de interés de 13 000 millones de dólares para que Starcloud suministre 10 gigavatios de energía a tres centavos por kilovatio-hora durante cinco años, a partir de principios de la década de 2030.
Bhatt se negó a comentar sobre los clientes actuales de Aetherflux, pero también mencionó las aplicaciones gubernamentales; por ejemplo, el creciente gasto militar en iniciativas espaciales como el sistema de defensa antimisiles Golden Dome. «El ejército siempre pagará por capacidades a medida y especializadas, y les pagará mucho más de lo habitual», afirmó Quilty. La demanda de servicios como el análisis de imágenes satelitales y otras tareas relacionadas con el espacio ya existe, por lo que estos negocios emergentes no dependen completamente de reemplazar los centros de datos de IA de la Tierra, añadió Quilty.
Pero dentro de 10 años, este proyecto podría dar sus frutos. Multimillonarios como Bezos predicen que, en una década, todos los nuevos centros de datos se construirán en el espacio y la mayoría se utilizarán para impulsar la IA. «Mi gran visión para esto es que literalmente construyamos algo que parezca anillos alrededor de la Tierra», dijo Bhatt.
