Hoy es un buen día para los fumetas y un gran día para los negocios de marihuana regulados por los estados del país. En una medida histórica, el gobierno federal reclasificará el cannabis a una categoría más indulgente.
El jueves, el presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva que ordena a la fiscal general de Estados Unidos, Pam Bondi, trasladar la marihuana de la Lista I, una categoría reservada para drogas ilegales como la heroína y el LSD, a la Lista III, que se utiliza para drogas con beneficios médicos aceptados que aún tienen potencial adictivo, incluidos los esteroides, la ketamina y el Tylenol con codeína.
Esta medida es el cambio más significativo en las leyes de drogas del país desde que el presidente Nixon firmó la Ley de Sustancias Controladas en 1970. También impulsa un futuro nuevo y audaz para la industria del cannabis regulada por los estados, valuada en 32 mil millones de dólares, en 40 estados.
“Hoy me complace anunciar que firmaré una orden ejecutiva para reclasificar la marihuana de la Lista I a la Lista III, una sustancia controlada con usos medicinales legítimos”, dijo el presidente Donald Trump en el Despacho Oval tras firmar la orden ejecutiva. “Hay gente que me ruega que lo haga, gente que lleva décadas sufriendo mucho… Es cuestión de sentido común”.
Si bien el anuncio representa un gran avance para la industria del cannabis, no significa que la marihuana sea legal a nivel federal. Dado que las drogas de la Lista III se consideran sustancias controladas, seguirán existiendo restricciones en la fabricación, venta y posesión de cannabis. La diversidad de mercados regulados en 40 estados que permiten la venta con fines medicinales y 25 que permiten la venta recreativa seguirá entrando en conflicto con la ley federal.
La reprogramación tampoco permite que las empresas estadounidenses de cannabis coticen en bolsas de valores como la NYSE y el NASDAQ. Sin embargo, el anuncio del presidente Trump dio a la industria en crisis un impulso muy necesario: las acciones de cannabis subieron un 15 % desde la semana pasada y un 85 % durante el último mes.
La orden ejecutiva no reclasifica automáticamente la marihuana. En cambio, ordena al Fiscal General que complete el proceso de reglamentación para reclasificarla a la Lista III de la manera más expedita, de conformidad con la ley federal. Una vez que el Fiscal General emita la norma, habrá un período de 30 días para comentarios públicos, y seguramente habrá demandas por parte de quienes se oponen a que la marihuana se reclasificara como una sustancia menos peligrosa. La orden ejecutiva también incluye un programa piloto que permitiría a las personas mayores con Medicare obtener un reembolso por productos de CBD y cannabis medicinal.
No está claro cómo afectará esta nueva clasificación a la industria del cáñamo, que se
enfrenta a una prohibición federal que entrará en vigor el próximo otoño. Sin embargo, la orden ejecutiva sí ordena a la administración colaborar con el Congreso para desarrollar un marco regulatorio para los productos cannabinoides derivados del cáñamo, incluyendo la elaboración de directrices sobre un límite máximo de miligramos de THC por porción, considerando los límites por envase y los requisitos de la proporción de CBD a THC.
Tras la reclasificación de la marihuana como sustancia de la Lista III, la industria del cannabis tiene un motivo multimillonario para celebrar, especialmente durante la temporada de impuestos. Durante décadas, las empresas de marihuana han operado bajo el punitivo código tributario 280E, reservado para los traficantes de sustancias de las Listas I y II, con una tasa impositiva efectiva de aproximadamente el 60 % de los ingresos brutos. Al ser una sustancia de la Lista III, las empresas de cannabis finalmente podrán obtener las mismas deducciones fiscales que otras empresas, lo que liberará miles de millones de dólares en toda la industria.
“Apoyamos firmemente la decisión de la Administración Trump de reclasificar la marihuana como una sustancia de la Lista III”, declaró a Forbes Kim Rivers, directora ejecutiva de Trulieve, la empresa de cannabis con sede en Florida que generó 1.2 mil millones en ventas el año pasado . “Es un cambio histórico que reconoce el valor medicinal del cannabis y su menor potencial de abuso en comparación con drogas de la Lista I, como la heroína y el fentanilo sintético, y alinea la política federal con décadas de investigación científica y resultados reales en pacientes. Ofrece beneficios significativos para los pacientes y facilita el descubrimiento científico, a la vez que apoya a más de 425,000 estadounidenses empleados en la industria regulada de la marihuana. Diría que es muy emocionante”.
Rivers ha sido fundamental en el cabildeo del presidente Trump para reclasificar la marihuana. Según dos fuentes que pidieron permanecer en el anonimato por no estar autorizadas a hablar, Rivers fue uno de los ejecutivos del sector del cannabis presentes en el Despacho Oval mientras Trump mantenía conversaciones sobre la reclasificación la semana pasada. (Howard Kessler, empresario de tarjetas de crédito que dirige The Commonwealth Project, una organización dedicada a integrar el cannabis medicinal con la atención a personas mayores, también estuvo presente). Ambas fuentes declararon a Forbes que el presidente Trump estaba convencido de la marihuana, a pesar de ser abstemio, porque claramente no es tan peligrosa como la heroína, y que desea una investigación más sólida y que apoya una industria estadounidense de 32 mil millones de dólares.
Rivers dice que el paso a la Lista III también facilitará que los científicos realicen investigaciones, lo que podría ayudar a establecer «los beneficios médicos y los riesgos del cannabis» y «conducir a avances significativos en el desarrollo de productos».
Durante la firma, Kessler señaló que el programa piloto de CBD ayudará a millones de estadounidenses. «Queremos ayudar a las personas mayores de 65 años», dijo Kessler, «y, con suerte, cambiar el mundo».
Paul Armentano, subdirector del grupo sin fines de lucro NORML que aboga por la legalización de la marihuana, dijo a Forbes que la medida tiene una “importancia simbólica significativa” ya que el gobierno de Estados Unidos ahora “reconoce el hecho de que la marihuana es una medicina”.
Pero eso no significa que la lucha por la desclasificación o la legalización total haya terminado.
“Es significativo porque creo que, con suerte, dará forma a una narrativa más racional y basada en la evidencia en torno al cannabis y, en última instancia, a las políticas sobre cannabis en el futuro”, afirma Armentano. “Pero en cuanto a cambios tangibles en las políticas, creo que serán bastante escasos desde la transición a la Lista III”.
A pesar de la reclasificación, la industria del cannabis regulada por el estado seguirá siendo considerada ilegal según la ley federal. Las drogas de la Lista III son medicamentos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) que requieren receta médica, la cual debe surtirse en una farmacia. Es un delito poseer drogas de la Lista III sin receta, al igual que fabricar y distribuir estas sustancias sin ser una compañía farmacéutica autorizada.
Jaret Seiberg, analista de TD Cowen, escribió en un memorando la semana pasada que habrá algunos obstáculos en el camino para las empresas de cannabis, pero no espera que se tomen acciones legales contra las empresas de cannabis autorizadas que operan en mercados regulados por el estado.
“Prevemos un período de incertidumbre a medida que avanza el proceso de reclasificación”, escribió Seiberg. “El resultado más probable es que se mantenga el statu quo, con los estados como principales reguladores del cannabis medicinal y recreativo. Estas operaciones seguirían violando la ley federal y correrían el riesgo de ser represivas si un presidente decide actuar en algún momento”.
El anuncio de Trump también es una buena noticia para las compañías farmacéuticas que se apresuran a desarrollar medicamentos derivados del cannabis y obtener la aprobación de la FDA. Los hermanos Stanley, quienes popularizaron el CBD con Charlotte’s Web, un producto cannabinoide que ayuda a personas con epilepsia severa y otras afecciones, están trabajando en un fármaco a base de marihuana para tratar los síntomas del autismo, que esperan que algún día se convierta en un medicamento farmacéutico. Y el multimillonario farmacéutico alemán Clemens Fischer está desarrollando una tintura derivada de marihuana para el manejo del dolor.
“Este es un paso sin precedentes”, afirma Joel Stanley, quien ahora está llevando su fármaco derivado del cannabis a través del proceso de ensayos clínicos de la FDA con su nueva empresa, Ajna Biosciences. “Este es el momento más importante desde que entré en la industria en 2008 y lo he estado esperando durante mucho tiempo”.
Seiberg espera que la reclasificación de la marihuana a la Lista III «abra las puertas a las compañías farmacéuticas». En 1985, la FDA aprobó el Marinol, una forma sintética de THC llamada dronabinol, para pacientes con cáncer y sida; sus ventas se estiman en unos 250 millones de dólares anuales. El producto derivado del cannabis más vendido actualmente es Epidiolex, una tintura de CBD aprobada por la FDA para niños y adultos con síndrome de Lennox-Gastaut, síndrome de Dravet y otros trastornos epilépticos raros. Con una pequeña población de pacientes que ronda las 100.000 personas a nivel mundial, Epidiolex logró alcanzar los 972 millones de dólares en ventas el año pasado y se prevé que supere los 1.000 millones de dólares este año, según los analistas.
La decisión de hoy se ha esperado con gran entusiasmo durante años. En octubre de 2022, el presidente Joe Biden encargó al Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) y al entonces fiscal general Merrick Garland que revisaran con celeridad la clasificación de la marihuana según la ley federal. Para agosto de 2023, el HHS completó su revisión, concluyendo que la marihuana tiene algunos beneficios médicos legítimos y envió a la DEA su recomendación de reclasificarla como droga de la Lista III. Sin embargo, el proceso de la DEA se estancó y no se reanudó durante la presidencia de Trump.
Para los inversores veteranos en cannabis, como Emily Paxhia, quien cofundó el pionero fondo de cobertura Poseidon, con sede en San Francisco, en 2013, la noticia llegó enseguida. «Me va mejor que ayer, cuando creía que estaba muerta», declara Paxhia a Forbes.
Bajo el manto de la prohibición federal y la falta de movimiento durante años, la industria del cannabis se ha visto privada de capital institucional y de precios bursátiles sólidos, lo que en gran medida ha provocado el desplome de las valoraciones de las empresas en los últimos años. Con la transición a la Lista III, Paxhia cree que más inversores estarán dispuestos a invertir en el sector.
“La industria ha carecido de una reforma federal que haya mostrado algún progreso durante años, pero este es un indicador increíblemente importante y positivo para que el capital pueda volver a fluir hacia la industria”, afirma. “Este es un reconocimiento clave del gobierno federal de que el cannabis tiene un lugar en nuestra sociedad”.
A pesar del importante hito de hoy, la reclasificación tiene poco impacto en la situación penal actual de la industria del cannabis, ni en la criminalidad de su consumo. El modelo de dispensario, que se ha implementado en Estados Unidos, estado por estado, aún se considera ilegal según la ley federal. También plantea nuevas preguntas sobre cómo los productos de marihuana regulados por los estados pueden o no estar sujetos a la aprobación de la FDA.
Por ahora, los defensores del cannabis disfrutan de la victoria. David Culver, vicepresidente de la organización de cabildeo e industria del Consejo Estadounidense del Cannabis, afirma que el día de hoy es un hecho histórico. «No hace falta decir que esta es la reforma del cannabis más significativa de la historia moderna y nos encamina hacia la legalización federal», afirma Culver.
Culver cree que, al eliminar la carga fiscal 280E, la industria experimentará un crecimiento real. Actualmente, alrededor del 27 % de las empresas del sector del cannabis son rentables, en gran parte gracias a que se les grava como narcotraficantes. «Ya no estaremos sentados junto a la heroína», afirma Culver, «así que a los legisladores les resultará más fácil trabajar en nuevas reformas del cannabis».
¿Pero beberá alcohol el presidente Trump?
«No lo voy a aceptar», dijo al final de la conferencia de prensa. «Es un honor hacer esto».
