Los Ángeles ha dejado oficialmente de utilizar electricidad generada a partir de carbón y está a punto de poner en marcha la primera planta a gran escala que produce energía a partir de hidrógeno verde y gas natural, mientras la segunda ciudad más grande de Estados Unidos trabaja para obtener toda su energía de fuentes libres de carbono para 2035.
“Puedo decir oficialmente que Los Ángeles ya no se abastece de energía a base de carbón”, declaró la alcaldesa Karen Bass en una sesión informativa el jueves, junto con el director de LADWP, la mayor empresa municipal de servicios públicos del país, y otros funcionarios. “La semana pasada, el Proyecto de Energía Intermontana en Utah suministró la última energía a base de carbón a nuestra ciudad”.
A partir de enero, esa misma planta en Delta, Utah, enviará electricidad a Los Ángeles generada por turbinas impulsadas por la combustión de una mezcla de gas natural e hidrógeno. Inicialmente, el objetivo es utilizar una mezcla de 70 % de gas y 30 % de hidrógeno. Sin embargo, con el tiempo, la empresa de servicios públicos municipal planea migrar a un sistema 100 % de hidrógeno, producido a partir de agua y energía renovable in situ y almacenado en una vasta caverna subterránea de sal junto a la planta, según David Hanson, quien gestiona proyectos energéticos para el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles.
“Hemos utilizado el Proyecto Intermountain Power desde la década de 1980. Está construido sobre una caverna de sal. Lo sabían desde el principio, pero a nadie le importó”, declaró Hanson a Forbes. Los socios de la empresa de servicios públicos en el proyecto ya están produciendo hidrógeno y almacenándolo en la caverna, que, según Hanson, tiene aproximadamente el tamaño del Empire State Building. “Es un excelente lugar de almacenamiento de hidrógeno a prueba de fugas”.
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Es el proyecto de hidrógeno verde más grande “del mundo y ya está operativo”, dijo.
El experimento energético de Los Ángeles llega en un momento en que las perspectivas para el hidrógeno verde libre de carbono, al menos en EE. UU., se han desvanecido. Su producción es más cara que la de hidrógeno industrial mediante la descomposición del gas natural, que es barato pero genera grandes cantidades de subproductos contaminantes de carbono. La administración Trump tampoco ha apoyado esta iniciativa, cancelando la financiación federal para los llamados centros de hidrógeno en California y el noroeste del Pacífico, destinados a mejorar la producción y el uso de hidrógeno limpio a gran escala.
El proyecto de Los Ángeles lleva en marcha desde 2022, cuando obtuvo una garantía de préstamo de 504 millones de dólares del Departamento de Energía de Biden para la planta de Utah, con sus equipos ya instalados y en funcionamiento. Sus electrolizadores, que dividen el agua (un proceso que libera únicamente oxígeno como subproducto), fueron suministrados por la filial estadounidense de Mitsubishi Power y se importaron de China, según Kevin Peng, director de proyectos del LADWP.
“A la escala que estábamos construyendo —220 megavatios—, no había ninguna instalación en Estados Unidos que pudiera suministrarlos”, afirmó. Cuando la primera fase esté plenamente operativa, el sistema producirá 21 millones de kilogramos de hidrógeno al año. Además del proyecto de Utah, el próximo año el LADWP comenzará a convertir las centrales eléctricas de su central eléctrica Scattergood, en el oeste de Los Ángeles, para que quemen hidrógeno en lugar de gas natural.
Cuando se utiliza hidrógeno en una pila de combustible para generar electricidad libre de carbono, como en naves espaciales o automóviles como el sedán Mirai de Toyota, el agua es el único subproducto. Sin embargo, al quemarse, produce agua y óxidos de nitrógeno (NOx), un contaminante atmosférico. Sin embargo, el LADWP está convencido de que los sistemas convencionales de filtrado de contaminantes que ya se utilizan en las centrales eléctricas de gas natural pueden gestionarlo.
«Existe una idea errónea sobre la cantidad real de emisiones generadas por el hidrógeno», afirmó Peng. La planta de Utah utilizará los sistemas de reducción catalítica selectiva más modernos para mantener las emisiones de NOx y demás gases muy por debajo de los límites permitidos. Además, obtenemos la ventaja adicional de cero emisiones de CO2″, añadió.
Y ese es el objetivo final de la ciudad, afirmó Bass. «En 2003, el suministro energético de Los Ángeles se componía de un 3 % de energía renovable y más del 50 % de carbón», afirmó. «Hoy, poco más de 20 años después, nuestra ciudad se abastece con un 60 % de energía libre de carbono y, de nuevo, con un 0 % de carbón».
