Australia y China se están acercando a una reedición de su guerra comercial de 2020, al estallar una doble disputa sobre minerales relacionada con las exportaciones de mineral de hierro y la inversión en tierras raras.
El yacimiento sin explotar de tierras raras de Browns Range, en el norte de Australia Occidental, es un activo codiciado tanto por los inversores chinos como por el Gobierno de Estados Unidos.
Rica en las llamadas tierras raras pesadas de disprosio y terbio, utilizadas en sistemas de armamento avanzados, Browns Range es propiedad de una pequeña empresa australiana que cotiza en bolsa (ASX), Northern Minerals.
Los planes para comenzar la explotación minera de Browns Range están muy avanzados, y el Banco de Exportación e Importación del Gobierno de los Estados Unidos está considerando un préstamo de 250 millones de dólares para financiar parcialmente los trabajos en curso.
Pero ese acuerdo se ve amenazado por la inversión secreta china en Northern Minerals, lo que provocó una serie de movimientos corporativos la semana pasada, incluida una solicitud de la empresa a los reguladores corporativos australianos para posponer su reunión anual prevista para finales de esta semana.
La empresa afirmó en un comunicado presentado ante la ASX que le preocupaba que los inversores chinos, a quienes se había ordenado vender sus acciones en la empresa australiana, hubieran desobedecido la orden del Gobierno australiano y mantuvieran el control efectivo de una gran parte de las acciones.
El interés chino en Northern Minerals ha motivado una intervención previa del Tesorero australiano (Ministro de Finanzas), Jim Chalmers, bajo las leyes de inversión extranjera.
La compañía dijo que quería posponer su reunión para garantizar una transparencia total con las agencias gubernamentales «tanto en Australia como en el extranjero, en relación con el posible apoyo financiero para el desarrollo de Browns Range».
Coincidencia del mineral de hierro
Al mismo tiempo que Northern Minerals pedía ayuda al gobierno para identificar a los inversores chinos en sus acciones y determinar si estaban vinculados con personas y empresas a las que previamente se les había ordenado vender, una larga disputa sobre los precios del mineral de hierro tomó un nuevo giro con un informe sobre una prohibición por parte de China sobre un tipo de mineral de hierro.
A primera vista, el choque de inversiones en tierras raras y la prohibición del mineral de hierro podrían no parecer relacionados, pero como China es el hilo conductor, existe la posibilidad de que lo que está sucediendo en Northern Minerals haya provocado una respuesta del relativamente nuevo China Mineral Resources Group (CMRG).
Creado por el gobierno chino para supervisar y coordinar todo el comercio de minerales, no hay duda de que el CMRG estará completamente al tanto de lo que sucede en Northern Minerals, especialmente dada la sensibilidad política de las tierras raras.
Según el periódico Australian Financial Review, el CMRG ha ordenado a las acerías chinas que no compren un mineral de baja calidad llamado finos de Jingbao a la mayor empresa minera de Australia, BHP.
Si es correcto, el pedido de Jingbao es el segundo producto de mineral de hierro de BHP que se incluye en la lista posterior, luego de uno similar a principios de este año que obligaba a las acerías chinas a no comprar finos de Jimbelbar.
Tanto el material de Jingbao como el de Jimblebar son secundarios a las exportaciones totales de mineral de hierro de BHP, pero el mensaje es claro: China quiere que BHP y otros exportadores de mineral de hierro reduzcan sus precios para ayudar a la industria siderúrgica del país, empezando por exigir que todo el mineral de hierro se negocie en moneda china, no en dólares estadounidenses.
La disputa por el mineral de hierro aún no ha afectado el precio de mercado del material, que se basa en mineral de alta calidad. Su última cotización en la Bolsa de Singapur fue de 104,25 dólares por tonelada, igual que hace un mes.
