Una fría mañana de invierno de 2023, el multimillonario Charles Schwab, una firma de corretaje de descuento, llegó a las oficinas en SoHo de Kalshi, una startup poco conocida especializada en mercados de predicción. Bajo el brazo, llevaba varias carpetas que parecían estar a punto de reventar. La idea de que esta leyenda de Wall Street se hubiera tomado el tiempo de estudiar a fondo su pequeña operación impactó a los entonces cofundadores de Kalshi, Tarek Mansour y Luana Lopes Lara, de 27 años. Dos años antes, Schwab y otro icónico inversor de Wall Street, Henry Kravis, realizaron pequeñas inversiones ángel en la firma de Mansour en una ronda de financiación de 30 millones de dólares que le dio a Kalshi una valoración de 120 millones de dólares.
“A los pocos minutos de mi primera llamada con Chuck, me dijo: ‘Quiero invertir’”, dice Mansour. “Dijo que le recordaba a cuando fundó Charles Schwab, y que era la primera vez en mucho tiempo que veía una empresa capaz de revolucionar los mercados financieros”. Hoy, Kalshi es una de las mayores inversiones de Chuck Schwab, además de la firma de corretaje de 176 mil millones de dólares que lleva su nombre. En junio, la startup fue valorada en 2 mil millones de dólares en una ronda de financiación que atrajo a otro multimillonario de Wall Street, Peng Zhao, el veterano director ejecutivo de Citadel Securities.
Schwab, Kravis y Zhao están en buena compañía. Los mercados de predicciones son puntos calientes para las inversiones de los multimillonarios más inteligentes del mundo financiero. El fundador de Interactive Brokers, Thomas Peterffy (patrimonio neto: 72 000 millones de dólares), intentó adquirir Kalshi poco después de su ronda de financiación ángel en 2021. Rechazado, pero firme, Interactive Brokers, propiedad de Peterffy, lanzó una filial llamada ForecastEx hace un año y ahora compite con Kalshi, con eventos futuros que abarcan desde la carrera por la alcaldía de Nueva York hasta el precio del bitcoin a finales de 2025.
En abril de 2024, Susquehanna International Group, el fondo de cobertura de trading cuantitativo de Jeff Yass (65 000 millones de dólares), unió fuerzas con Kalshi para proporcionar liquidez como uno de sus principales creadores de mercado. Más recientemente, Kalshi se asoció con Robinhood (6400 millones de dólares) de Vlad Tenev para incorporar el trading de eventos a la creciente oferta de inversión minorista de la firma.
Para no ser menos que su rival local, Polymarket, un mercado de predicciones basado en blockchain, ha atraído inversiones de multimillonarios como Peter Thiel, cofundador de Palantir (25 300 millones de dólares), Vitalik Buterin, fundador de Ethereum, y Joe Gebbia, cofundador de Airbnb (7700 millones de dólares). En agosto, Polymarket se valoró en 1000 millones de dólares tras una ronda de financiación de 135 millones de dólares liderada por el Founders Fund de Thiel, según Pitchbook. El fundador de Coinbase, Brian Armstrong (13 700 millones de dólares), también anunció en julio el próximo lanzamiento de una plataforma de intercambio «Everything Exchange», que ofrecerá mercados de predicciones a sus millones de clientes.
El concepto que entusiasma al club de los multimillonarios no es nuevo ni extraño: las apuestas en elecciones y juegos deportivos han existido en los EE. UU. desde el siglo XIX, y el mercado de predicciones moderno, que permite a los usuarios apostar sobre el resultado de eventos futuros comprando y vendiendo contratos de «Sí» o «No», se concibió por primera vez en 1988 en la Universidad de Iowa. Las primeras iteraciones como Intrade y PredictIt estuvieron disponibles públicamente en la década de 2010, aunque se vieron limitadas en gran medida por restricciones regulatorias y falta de tracción. Aunque Kalshi no es el primero de su tipo, hizo historia el pasado octubre cuando un fallo de un tribunal federal autorizó a Kalshi a ofrecer contratos de elecciones presidenciales, lo cual había sido ilegal durante más de un siglo.
Las elecciones presidenciales cambiaron las reglas del juego: tras obtener la aprobación regulatoria para las apuestas electorales, la base de usuarios de Kalshi se multiplicó por diez en menos de un mes, culminando con dos millones de usuarios apostando más de mil millones de dólares en los días previos a la noche electoral. Los usuarios de Polymarket apostaron la asombrosa cantidad de 3.600 millones de dólares por Trump o Harris. El impulso de las elecciones catapultó los mercados de predicciones a la relevancia cultural, desenterrando un tesoro de oportunidades de apuestas aparentemente ilimitadas, desde los nominados al Oscar del próximo año hasta las probabilidades de que el director ejecutivo de Astronomer solicite el divorcio tras su abrazo en la pantalla gigante del concierto de Coldplay.
Pregúntele a los comerciantes multimillonarios por qué quieren ingresar al negocio de los mercados de predicción y probablemente obtendrá muchas respuestas optimistas:
“A lo largo de mi carrera, me incomodó que la gente no pensara en el futuro en términos de probabilidades”, dice Peterffy, cuya correduría de 100 mil millones de dólares se fundó en 1977 para que más personas pudieran operar con opciones o apostar sobre el precio de las acciones. “Los mercados de predicción, en mi opinión, son una forma de enseñar al público a pensar en el futuro en términos probabilísticos”.
Jeff Yass, quien dirige un fondo de cobertura donde dominar el póker es prácticamente un requisito laboral, envió a Forbes lo siguiente: «Los mercados de predicción pueden permitir a las partes compartir el riesgo de forma más eficiente sobre una base paramétrica. El riesgo de huracanes para los propietarios de viviendas de Florida es un ejemplo. En lugar de contratar pólizas anuales, los propietarios podrían cubrir el riesgo de posibles daños a la propiedad ante la aproximación de huracanes contratando un contrato con la condición de que los vientos superen una velocidad específica en su ciudad, basado en datos meteorológicos actualizados».
Tenev bautizó la alianza de Robinhood con Kalshi en marzo de 2024 con esta nota sobre X: «En el nivel más fundamental, [los mercados de predicción] son la aplicación del capitalismo a la búsqueda de la verdad. Los incentivos del mercado y la sabiduría popular filtran toda la información disponible para determinar respuestas a preguntas bien definidas y resultados para eventos importantes». Un mes antes, Armstrong, de Coinbase, declaró a la CNBC que los mercados de predicción podrían algún día servir como una alternativa a The New York Times .
Mansour, ingeniero formado en el MIT con experiencia en la negociación de opciones sobre acciones en Goldman Sachs y Citadel Securities, va directo al grano. «Si eres un operador de Wall Street, los mercados de predicción han sido el Santo Grial durante mucho tiempo», dice Mansour, de 29 años, refiriéndose a un negocio con una cantidad infinita de productos negociables. «Queremos construir el mercado comercial más grande del planeta».
En la actualidad, Kalshi, de la ciudad de Nueva York, tiene 75 empleados (casi el doble de lo que tenía antes de las elecciones de noviembre de 2024) y ofrece alrededor de 2.000 mercados en vivo en cualquier momento.
Desde la perspectiva de los servicios financieros, genera ingresos a la antigua usanza, cobrando una comisión por cada contrato comprado o vendido. El precio de un contrato está vinculado a la probabilidad percibida por el mercado de un evento, que oscila entre uno y 99 centavos. Si compras un contrato de 10 centavos, prediciendo que Peter Hegseth será el primero en dejar el gabinete de Trump, la comisión es de un centavo, o una comisión del 10%. Si pagas 50 por 100 contratos «Sí», apostando a que el gobierno estadounidense cerrará en 2026, Kalshi se embolsará 1.75 dólares, o una comisión del 3.5%, según la fórmula de comisiones variables de la compañía. Kalshi también cobra un 2% en todos los depósitos con tarjeta de crédito y una comisión fija de 2 dólares por retirar las ganancias de tu cuenta.
Pero las comisiones variables no son la única razón por la que Kalshi atrae a inversores multimillonarios. A diferencia de las acciones, que son fungibles y pueden negociarse y liquidarse en cualquier número de casas de bolsa, los contratos en los mercados de predicción son exclusivos, lo que crea una fosa común y encierra a los usuarios en el mercado en el que se crearon.
Con un volumen mensual actual de aproximadamente mil millones de dólares, Kalshi ha procesado un volumen total de 6900 millones de dólares desde su creación, de los cuales 6400 millones se han generado desde octubre de 2024. La startup no solo atrae a especuladores directamente a través de su sitio web y aplicación móvil, sino que también ofrece sus mercados con marca blanca a corredores como Robinhood y Webull, lo que aumenta su liquidez y escalabilidad. Mansour afirma que la firma incorporará más de una docena de corredores el próximo año.
“Una de las cosas que hemos descubierto es que los mercados de predicción son una herramienta de interacción muy útil”, afirma JB Mackenzie, director de futuros de Robinhood, empresa con 27 millones de clientes y centrada en ser una entidad financiera integral para la próxima generación. “Facilita la polinización cruzada con otros negocios de la empresa”.
Matt Huang, socio fundador de Paradigm, firma de capital de riesgo en criptomonedas que lideró la recaudación de fondos de 185 millones de dólares de Kalshi en junio, cree que los bajos costos operativos podrían allanar el camino para que los mercados de predicción desbanquen eficazmente a otros mercados consolidados. «Los mercados de predicción son un superconjunto de todos los demás mercados: se pueden reclasificar las apuestas deportivas, los mercados bursátiles y casi cualquier otro mercado como mercados de predicción», afirma Huang. «En cierto sentido, los mercados de predicción podrían alcanzar el tamaño de los mercados financieros más grandes, o incluso más. Sinceramente, creo que no tienen límite». Para Mansour, estima que la magnitud de la oportunidad es de «cientos de billones de dólares».
Si se puede echar más leña al fuego de la fiebre de los mercados de predicciones, probablemente provenga del mundo Trump. El hijo mayor del presidente Trump, Donald Trump Jr., se unió a Kalshi como asesor estratégico en enero, mientras que Eliezer Mishory, quien se ha desempeñado como director regulatorio de Kalshi durante cuatro años, fue designado para dirigir el Departamento de Eficiencia Gubernamental de Trump. Brian Quintenz, miembro de la junta directiva de Kalshi, es un excomisionado de la CFTC que fue designado por Trump para dirigir la CFTC a principios de este año.
En una solicitud presentada a Forbes para su nominación a la lista 30 menores de 30 de 2022, Mansour mencionó como única referencia profesional a Emil Michael, inversor de Kalshi y candidato de Trump para el puesto de director de tecnología del Departamento de Defensa. Y hay más. La nieta de Charles Schwab, Samantha Schwab, cuya única experiencia profesional previa ha sido en la administración Trump, formó parte del equipo de desarrollo comercial de Kalshi durante un año antes de incorporarse al Departamento del Tesoro de EE. UU. como subjefa de gabinete en enero, según su página de LinkedIn.
Aunque Kalshi ostenta la primera posición entre los mercados de predicciones, aún queda mucho camino por recorrer. A finales de agosto, Donald Trump Jr. invirtió en Polymarket, rival de Kalshi, y se unió a su consejo asesor. Unos días después, Polymarket obtuvo la aprobación de la CFTC para su lanzamiento en EE. UU., lo que la equiparó con Kalshi en su capacidad de penetración en Wall Street. Las plataformas de apuestas deportivas más grandes del país, Fanduel y Draftkings, también están desarrollando sus propios mercados de predicciones, mientras que los contratos de eventos deportivos de Kalshi —con diferencia los mercados más grandes de la compañía— enfrentan continuas batallas legales con los reguladores estatales. Manténganse al tanto.
