La agenda de investigación global de China ha arrojado algunos hallazgos sospechosos. Esta semana, la Guardia Costera estadounidense ahuyentó a un buque de investigación chino que operaba cerca de Alaska. Filipinas está rastreando actualmente tres buques de investigación chinos dentro de su Zona Económica Exclusiva. China también ha intensificado sus investigaciones en todo el mundo, lo que ha provocado conflictos con Corea del Sur y otros estados. Si bien China afirma que estas actividades de investigación tienen fines científicos benignos, el comportamiento de estos buques sugiere lo contrario. El uso de estos buques por parte de China también es un indicio de su guerra legal: su uso y abuso del derecho internacional para lograr objetivos militares y estratégicos.
Buques con bandera china recopilan datos marinos a una escala sin precedentes, desde Australia hasta Alaska. Una flota estatal de 64 buques civiles de prospección ha realizado cientos de miles de horas de operaciones a nivel mundial en los últimos cuatro años. El 80 % de estos buques tiene vínculos con la agenda militar o geopolítica de China. Japón, India, Taiwán, Australia y otros países también han informado de una extensa recopilación de datos marinos por parte de buques chinos en sus ZEE y plataformas continentales en los últimos años.
Independientemente de si toda esta actividad fue ilegal o no, los estados temen las posibles intenciones militares de China. China puede fácilmente requisar la investigación civil con fines militares. En 2020, Australia expresó su preocupación por el hecho de que buques chinos, aunque operaban legalmente, estaban cartografiando zonas utilizadas frecuentemente por submarinos australianos para acceder al Mar de China Meridional. India ha expresado su preocupación por el uso que China ha estado haciendo de vehículos submarinos no tripulados para recopilar datos con fines militares. Los buques de investigación civiles han estado acompañados por la Guardia Costera y la Armada chinas, lo que pone aún más en tela de juicio sus fines pacíficos. Algunos de estos buques de investigación llevan sofisticados sumergibles tripulados, un sonar avanzado para escanear el lecho marino y boyas para estudiar las condiciones del mar. Según se informa, algunos barcos despliegan drones marinos y planeadores submarinos. China ha intensificado la recopilación de datos cerca de Taiwán, posiblemente buscando inteligencia que pueda ayudar con la navegación y el posicionamiento en combate.
El enfrentamiento entre China y Corea del Sur en el Mar Amarillo
En febrero, los buques chinos y surcoreanos llegaron a un punto muerto cuando las actividades de investigación chinas bloquearon una parte del Mar Amarillo. China amplió recientemente una instalación acuícola en la Zona de Medidas Provisionales (ZMP) entre China y Corea del Sur. La instalación consta de una plataforma petrolífera marina desmantelada y dos grandes jaulas de acero octogonales, una de las cuales se construiría en 2024. La ZMP fue creada por ambos países en 2001 para gestionar sus reclamaciones de ZEE superpuestas en el Mar Angosto. El acuerdo permite la actividad pesquera de ambos Estados, pero no menciona la acuicultura, lo que deja a China operando su estructura en una zona gris legal.
Corea del Sur ha expresado su preocupación por el doble uso de la instalación. Imágenes satelitales revelan que la plataforma petrolera marina tiene potencial para otras funciones, más allá de la acuicultura. Analistas surcoreanos han expresado su preocupación por que las actividades de China en el Mar Amarillo se repliquen en el Mar de China Meridional, donde las plataformas de investigación y las plataformas petrolíferas chinas acabaron convirtiéndose en islas artificiales y en reclamos marítimos ilegales.
En febrero, en un impasse de dos horas, un buque de reconocimiento oceánico surcoreano intentó inspeccionar la instalación, pero fue bloqueado por buques de la Guardia Costera china y embarcaciones civiles. China pronto amplió sus reivindicaciones a otras zonas del Mar Amarillo. En mayo, una rama regional de la Administración de Seguridad Marítima de China declaró una «zona de exclusión marítima» y prohibió a los buques la entrada a una zona del sur del Mar Amarillo. China estableció simultáneamente dos zonas designadas para ejercicios militares en la ZPM y en una zona que se solapa con la ZEE de Corea del Sur.
USA ahuyenta esta semana a un buque de investigación con bandera china cerca de Alaska
También se ha visto a China realizando investigaciones en aguas estadounidenses. El año pasado, China realizó extensos estudios cerca de Guam. La investigación podría haber tenido como objetivo la exploración minera, pero las rutas de los barcos sugieren que China buscaba mejorar la navegación en la zona con submarinos. El 26 de julio, la Guardia Costera estadounidense respondió a un buque de investigación chino en aguas árticas cerca de Alaska, afirmando los derechos exclusivos de Estados Unidos para gestionar los recursos de su Plataforma Continental Extendida.
La reacción de China ante la expulsión de su buque de investigación por parte de Estados Unidos cerca de Alaska es reveladora. En 2023, Estados Unidos aclaró su reclamación sobre una plataforma continental extendida, que incluía superposiciones con las reclamaciones árticas de Rusia y Canadá. La reclamación estadounidense se basa en el derecho internacional consuetudinario bien establecido. Cuando la Guardia Costera estadounidense respondió al buque de investigación chino cerca de Alaska, China criticó duramente a Estados Unidos, calificándolo de infractor de la ley internacional. El Global Times , portavoz del Partido Comunista Chino, informó que la «exageración de la retórica de la ‘amenaza china’ por parte de Estados Unidos solo sirve para justificar sus malas acciones en el Ártico, revelándose como un infractor de las normas y un alborotador global…». El artículo luego acusó a Estados Unidos de politizar y generar confrontación en el Ártico.
Lo que dice el derecho internacional sobre la investigación y la recopilación de datos marítimos de China
Según la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, la recopilación de datos marinos debe utilizarse con fines pacíficos. Un Estado ribereño debe autorizar a un Estado extranjero a realizar investigación científica marina, exploración o explotación de recursos naturales en su ZEE o plataforma continental. Estados Unidos mantiene la postura, con la que no todos los Estados coinciden, de que las operaciones de prospección militar y la oceanografía operativa (recopilación rutinaria de observaciones oceánicas) no requieren el consentimiento de un Estado ribereño.
Los buques chinos mencionados anteriormente son civiles, y el derecho internacional les prohibiría realizar operaciones de reconocimiento militar. Muchas, si no la mayoría, de sus acciones parecen ajenas a la oceanografía operativa y se encuadran en las categorías que requerirían la autorización de los Estados costeros. Algunas actividades reportadas de estos buques chinos, incluidas las relacionadas con zonas de exploración de petróleo y gas, implican fines comerciales que requerirían la concesión de permisos de investigación por parte de los Estados costeros. El uso reiterado y frecuente por parte de China de buques de investigación científica, en particular aquellos con capacidad militar, sugiere que sus barcos se utilizan para promover sus excesivas reivindicaciones marítimas, no con fines pacíficos. China difumina sistemáticamente la distinción entre vehículos civiles y militares, socavando así el principio de distinción, fundamental para el derecho de la guerra.
Cómo proteger los derechos marítimos de la “investigación” china
Estados Unidos y sus aliados deben colaborar para hacer valer sus derechos marítimos contra China. Estados Unidos y sus aliados deben compartir información sobre la recopilación de datos marítimos de China para determinar los métodos y el propósito de estas actividades. Deben examinar minuciosamente cada buque involucrado y el tipo de actividades que realiza para determinar si las actividades de China violan el derecho internacional. Estados Unidos, sus aliados y socios deben colaborar en la aplicación de la ley siempre que sea posible. Y si China está planeando un posible conflicto sobre Taiwán o en la región, Estados Unidos y sus aliados deben compartir información de inteligencia y determinar cómo detenerlo.
Estados Unidos y sus aliados también deberían denunciar las violaciones del derecho internacional por parte de China. Como muestra el artículo del Global Times de esta semana , China deplora que se le considere un infractor de la ley. Estados Unidos y sus aliados no deberían dudar en usar esto contra China y defender con firmeza y orgullo el sistema internacional basado en normas. Estados Unidos y sus aliados deben exigir el cumplimiento del derecho internacional con palabras y acciones. Si no ejercemos nuestros derechos marítimos, los perderemos ante China y su narrativa contraria sobre los males de Estados Unidos.
