El 20 de julio, la televisión estatal rusa mostró nuevas imágenes de la fábrica gigante de drones que fabrica los Shahed-136 diseñados en Irán, revelando la enorme escala de producción. La planta de Alabuga, a mil millas al este de Moscú, ha aumentado su producción aproximadamente diez veces en el último año, suficiente para lanzar más de 700 drones de ataque en una noche. Eso podría ascender a 2.000 shaheds por noche para fines de año, según el Mayor General Christian Freuding del Centro de Situación de Alemania para Ucrania.
Ahora hay planes en marcha para que los EE.UU. lancen sus propios ataques de drones, con el Pentágono desvelando un nuevo ataque de drones aparentemente en respuesta a una petición presidencial. Pero, ¿está el Pentágono listo para competir con Rusia en lanzar ataques masivos de drones?
Cuando la cantidad tiene una calidad propia
Los militares de EE. UU., anteriormente han favorecido armas sofisticadas y altamente capaces como el misil de crucero Tomahawk. Este es un arma de 6 metros de largo que vuela por debajo de los 91 metros para evitar el radar a alrededor de 500 mph, y entrega una ojiva de 1.000 libras a objetivos a unas 1.000 millas de distancia. Ha dirigido el ataque en muchas operaciones recientes, incluidas las huelgas contra los houthis en Yemen a principios de este año.
En el último presupuesto de la Marina de los EE. UU., un lote de 40 Tomahawks costó 1,9 millones de dólares cada uno. Eso no es un montón de misiles en el arsenal, especialmente teniendo en cuenta que muchos pueden no llegar a sus objetivos. El 12 de julio, los rusos lanzaron 26 misiles de crucero Kh-101 contra Ucrania, junto con varios otros misiles y cientos de drones. 25 de esos 26 misiles fueron derribados por las defensas aéreas.
El Shahed tiene un alcance y precisión similares al del Tomahawk, pero vuela a una cuarta parte de la velocidad y lleva una décima parte de lo explosivo. Una alta proporción de los drones fueron derribados el 12 de julio también -más del 90%- pero como estos cuestan alrededor de $ 35.000 cada uno, parecen una forma mucho más rentable de golpear un objetivo. Especialmente si no se necesita una ojiva de 1.000 libras.
El presidente Trump comentó sobre la necesidad de un equivalente estadounidense del Shahed en una mesa redonda de negocios en Qatar en mayo, diciendo:
«Estamos llegando con un nuevo sistema de drones porque los drones realmente parecen estar tomando el control de esa guerra… Le pregunté a una de las compañías, le dije: Quiero muchos drones y en el caso de Irán, hacen un buen drone y los hacen por $35,000, $40,000».
Así que le dije a esta compañía, quiero ver. Llegaron dos semanas después con un dron que costó 41 millones de dólares. Dije que no es de lo que estoy hablando, $41 millones. Estoy hablando de algo por $35.000, $40.000, donde envías miles de ellos y esa es una gran manera -y son muy buenos también y rápidos y mortales, horribles, en realidad, cuando miras lo que está pasando con Rusia y Ucrania.»(Mi énfasis)
Parte de este discurso fue citado en un letrero frente al nuevo Sistema de Ataque de Combate sin Tripulación (LUCAS) exhibido en el patio del Pentágono en un evento al que asistió el Secretario de Defensa Pete Hegseth la semana pasada.
LUCAS se parece mucho a un clon Shahed, y es anunciado como «diseñado para competir con la ampliamente utilizada munición Shahed-136 de Irán, en un empuje para expandir las opciones de potencia aérea asequibles para los campos de batalla modernos.»
Pero el nuevo dron puede no ser todo lo que parece.
Un arma, o solo un objetivo?
LUCAS es fabricado por el contratista de Arizona SpektreWorks y LUCAS se parece mucho a una versión de su FLM-136, una copia del Shahed-136 hecho para ‘emulación de amenazas’. En otras palabras, fue diseñado como un blanco aéreo para que las fuerzas de los EE. UU.
Los EE.UU han estado usando drones blancos por décadas. En la Segunda Guerra Mundial, un fotógrafo del ejército capturó a una Norma Jean Dougherty (que más tarde se haría famosa como Marilyn Monroe) en la línea de montaje de los drones RadioPlane OQ-3. Generaciones de drones objetivo siguieron, incluyendo el Teledyne Ryan Firebee, convertido con éxito en un dron de reconocimiento en la guerra de Vietnam.
Es obvio por qué los militares querrían un objetivo de drone que represente a un shahed. La Marina de los EE.UU. fue atacada por una variedad de drones similares lanzados por los houthis en el Mar Rojo recientemente y necesita practicar las mejores formas de enfrentarlos. Sin embargo, el requisito para un dron objetivo no es el mismo que para un drone de ataque. Las especificaciones del FLM-136 muestran que si bien es un excelente sustituto para la práctica de tiro, no tiene el rendimiento real.
El FLM-136 tiene el mismo tamaño y velocidad que el Shahed-136 pero pesa aproximadamente la mitad y lleva la mitad de la carga útil. Su alcance de alrededor de 500 millas es menos de la mitad que el del Shahed.
Lo que no sabemos es el costo unitario del FLM-136, que es una métrica clave. Es posible que realmente se haya obtenido por los $35.000, $40.000 deseados pero esto sería notablemente bajo para los estándares del Pentágono. Se sabe que los pequeños drones anteriores cuestan más que su peso en oro, y el BQM-167 Skeeter, el dron reutilizable propulsado por jet de la Fuerza Aérea, cuesta 1,7 millones de dólares cada uno.
Presumiblemente el LUCAS es por lo menos menos de ‘$41 millones,’ o un misil de crucero Tomahawk. Pero sin ver números no podemos saber con certeza.
Tampoco hay indicación de que una pequeña compañía como Spektreworks (actualmente ‘2-10 empleados’) pueda escalar hasta los miles de drones por mes vistos en Alabuga.
Volver a la era del reactor
De vuelta en la Segunda Guerra Mundial, los EE. UU., fue grande en la idea de ingeniería inversa armas enemigas y su producción a gran escala. El Republic-Ford JB-2 ‘Loon’ era una copia directa del alemán V-1 ‘Doodlebug’ que realizaba los mismos papeles que el Shahed hace ahora. ‘JB’ era la abreviatura de ‘Jet Bomb’. V-1s había causado enormes daños en Europa. El plan era utilizar JB-2s para bombardear a Japón con miles de JB-2 sin riesgo de perder aviones, lanzándolos desde cubiertas de portaviones desde donde podrían golpear cualquier parte del territorio japonés.
Los militares ordenaron inicialmente 1.000 JB-2, con planes para una compra total de 75.000. El costo unitario fue de unos 150.000 dólares en 2025 dólares por misil. El proyecto fue cancelado cuando Japón se rindió mientras las primeras armas aún estaban en camino al Pacífico. En los años siguientes, la precisión era el objetivo más que el volumen.
Palmer Luckey, fundador de Anduril, ha dicho que quiere ver un retorno al enfoque de producción en masa de la Segunda Guerra Mundial y «traer a la masa a la lucha.» Esto significa un gran número de misiles/ drones de crucero Barracuda de bajo costo de Anduril y otras armas en lugar de un puñado de Tomahawks. Pero los productos de Anduril no fueron evidentes en el evento del Pentágono.
Si el Pentágono es serio acerca de este enfoque, o si solo querían mostrar al Secretario de Defensa que los EE.UU. podrían hacer algo que se parezca a los Shaheds que pidió el presidente, es otro asunto.
Mientras tanto, Ucrania está produciendo sus propios drones de ataque a bajo costo y largo alcance y planea atacar a Rusia con 30.000 este año. Estos incluyen una mezcla de tipos sofisticados y diseños ultra-bajo costo con cuerpos hechos de tubería de plástico. La carrera armamentista de drones está en marcha, y los EE. UU.