Una nave espacial soviética, inactiva hace mucho tiempo, regresa para atormentarnos. El Cosmos 482 debía aterrizar en Venus hace 53 años, pero una falla en el cohete lo dejó atrapado en una órbita de lenta decadencia alrededor de la Tierra. Después de tanto tiempo, el Cosmos 482 finalmente logra aterrizar, aunque en el planeta equivocado.
Se espera que la nave espacial caiga a la Tierra entre el 7 y el 13 de mayo, según informa Jamie Carter de Forbes. Aquí está la curiosa historia detrás de la explosión del pasado (desde el espacio exterior) de esta semana.
¿Qué salió mal con Kosmos 482?
La nave espacial ahora llamada Kosmos 482 debería haber sido Venera 8 o Venera 9: parte de una serie de misiones soviéticas a Venus, el planeta gemelo malvado de la Tierra que gira hacia atrás. Entre 1961 y 1984, la URSS envió 13 misiones Venera a Venus. Venera 8 se había lanzado el 27 de marzo de 1972, y su nave gemela debería haberla seguido de cerca. Pero, como suelen decir los ingenieros, «el espacio es difícil» y algo salió mal.
Tras despegar del cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, el 31 de marzo de 1972, la nave debería haberse asentado brevemente en lo que se denomina una «órbita de estacionamiento» alrededor de la Tierra (una órbita de estacionamiento es una especie de parada de descanso para misiones espaciales interplanetarias). El encendido del motor de la etapa superior del cohete Molniya durante unos minutos debería haber impulsado la nave espacial fuera de la órbita de estacionamiento y encaminada hacia Venus.
“Normalmente, las misiones planetarias soviéticas se colocaban inicialmente en una órbita terrestre de estacionamiento como plataforma de lanzamiento con un motor cohete y una sonda acoplada”, explicó la NASA en su sitio web para la nave espacial. “Las sondas se lanzaban entonces hacia sus objetivos con un encendido del motor de aproximadamente 4 minutos”.
Pero debido a un temporizador mal configurado, el motor se apagó demasiado pronto, dejando a la nave atascada en una órbita irregular alrededor de la Tierra en lugar de seguir su camino hacia Venus. La Unión Soviética encubrió su error renombrando la nave: en lugar de convertirse en una de las misiones Venera a Venus, la desafortunada nave se denominó Kosmos, el término genérico que la URSS usaba para designar sus naves espaciales en órbita terrestre.
Más de medio siglo después, Kosmos 482 está de camino a casa, pero partes de él ya están aquí.
Bolas espaciales soviéticas de Kosmos 482
Parte de la nave espacial Kosmos 482 (un puñado de recipientes de presión redondos de titanio que podrían haber sido parte de motores de cohetes) cayó sobre Nueva Zelanda unos días después, causando un gran revuelo y dando lugar a un informe del gobierno de Nueva Zelanda sobre ovnis, que se publicó en 2011.
“Los residentes de la Isla Sur informaron ruidos y luces en el cielo la noche del incidente”, informó el medio de noticias neozelandés The Press.
Dennis O’Sullivan, un agricultor de Ashburton, Nueva Zelanda, tenía apenas 17 años cuando descubrió una de las esferas en su campo de nabos.
“Vi un montículo en el prado y pensé que era una oveja muerta”, declaró a The Press décadas después. “Me acerqué y allí estaba una bola de metal junto a un pequeño hueco, a un metro de distancia”. Resultó ser una esfera de aleación de titanio, marcada con etiquetas rusas. O’Sullivan levantó la esfera de 14 kilos y la llevó en su regazo durante el camino de regreso a la granja para llamar a la policía.
Al menos una de las esferas pasó la noche en prisión tras ser detenida por la policía local. John Lindores, quien la encontró en su propiedad, declaró a The Press que la policía «la llevó a la cárcel de Ashburton y la encerró durante la noche».
Según un tratado internacional —firmado poco antes del desafortunado lanzamiento del Kosmos 482—, las esferas seguían perteneciendo a la Unión Soviética y debían haber sido devueltas. Pero la URSS negó tener conocimiento alguno de las piezas de la nave espacial esparcidas por Ashburton y sus alrededores. Esto las convirtió en extraños recuerdos para los atónitos neozelandeses en cuya propiedad habían aterrizado. Lindores prestó la suya, de forma permanente, al Museo de Aviación de Ashburton. O’Sullivan la ha conservado en un rincón de su salón durante los últimos 53 años, tras un intento fallido de venderla en eBay.
Kosmos 482: Lo que pudo haber sido
Venera 8, esencialmente un gemelo idéntico a Kosmos 482, fue lanzado apenas cuatro días antes, el 27 de marzo. Y a diferencia de su desafortunada hermana, Venera 8 en realidad llegó a Venus y aterrizó el 22 de julio de 1972. La esfera aislada y presurizada descendió a través de la espesa atmósfera venusina en un paracaídas de 8,2 pies de ancho y aterrizó en un área más tarde llamada Vasilisa Regio, justo al sur del ecuador del planeta.
Antes de su aterrizaje, un sistema de refrigeración a bordo de la Venus 8 enfrió el interior de la cápsula para que sus instrumentos resistieran un poco más el calor letal de Venus (la temperatura en la superficie promedia los 480 °C durante el día, lo suficientemente alta como para fundir plomo y sobrecalentar la mayoría de los componentes electrónicos). Gracias a esa refrigeración adicional, al aislamiento de la cápsula y a su robustez general, la Venera 8 logró enviar datos a casa desde el infierno de Venus durante poco más de una hora antes de sucumbir finalmente.
Los datos que la Venera 8 envió a casa en sus últimos momentos incluían información sobre la temperatura, la presión y la composición química de la atmósfera de Venus desde la estratosfera superior hasta la superficie. La Venera 8 también reveló que si, de alguna manera, uno pudiera pararse en la superficie de Venus, la iluminación se parecería mucho a la de la Tierra en un día nublado, lo que significa que la Venera 8 podría haber enviado imágenes a casa si alguien le hubiera proporcionado una cámara.
Venera 8 también se convirtió en la primera misión en estudiar la composición real del suelo de Venus. El regolito local (polvo fino de roca triturada) resultó ser muy similar a una roca volcánica llamada basalto.
Nadie sabe dónde se detiene el Cosmos 482
Lo que caerá a la Tierra en los próximos días es mucho más grande que una bola de titanio de 14 kilos. La cápsula de aterrizaje de 500 kilos, construida para atravesar la densa y cálida atmósfera de Venus, se precipitará a través de la atmósfera terrestre sin paracaídas. Y a diferencia de la mayoría de los desechos espaciales que caen a la Tierra, Kosmos 482 fue diseñada para sobrevivir precisamente a este tipo de viaje extremo a través de la atmósfera de un planeta, lo que significa que tiene buenas posibilidades de llegar intacta a la Tierra, independientemente de la definición de «intacta».
“Debido a que la sonda fue diseñada para soportar la entrada a la atmósfera de Venus, es posible que la sonda (o partes de ella) sobreviva al reingreso a la Tierra y alcance la superficie”, según el sitio web de la NASA.
El impacto inevitablemente causará daños, pero los diseñadores de Kosmos 482 lo construyeron para resistir una aceleración 300 veces superior a la fuerza de la gravedad terrestre, junto con una presión 100 veces superior a la que experimentas mientras lees esto. Es bastante resistente, por lo que, incluso después del impacto, es probable que sea un artefacto sumamente interesante para arqueólogos e historiadores espaciales, si logran tenerlo en sus manos.
Al igual que los recipientes a presión de titanio que ahora adornan el Museo de Aviación de Ashburton y la casa del granjero O’Sullivan en Nueva Zelanda, el módulo de aterrizaje es técnicamente propiedad rusa. Sin embargo, aún no está claro si Rusia optará por recuperar su pródiga nave espacial o renunciará a su derecho, como hizo su predecesora, la URSS, en 1972.
Tampoco se sabe con certeza dónde ni cuándo se estrellará la sonda Kosmos 482 contra la Tierra. Analistas como Marco Longbroek llevan años siguiendo la trayectoria de la sonda, pero es difícil predecir con detalle su trayectoria exacta. Lo único que sabemos por ahora es que el módulo de aterrizaje podría llegar en cualquier momento de la próxima semana y podría estrellarse en cualquier punto entre los 52 grados de latitud norte y los 52 grados de latitud sur. Esto abarca partes de todos los continentes excepto la Antártida, además de enormes extensiones de océano.
«El momento y la ubicación del reingreso atmosférico se conocerán con mayor precisión en los próximos días, pero la incertidumbre será bastante significativa hasta el reingreso», escribió la NASA en su página web Kosmos 482.
