La Corte Suprema de Estados Unidos escuchó argumentos orales a principios de este mes sobre la legalidad de la intención de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) de otorgar licencias para un sitio de almacenamiento de residuos nucleares de alta actividad en el oeste de Texas. Este caso podría tener consecuencias devastadoras. La demanda , interpuesta por el estado de Texas y la empresa local Fasken Oil, alega que la NRC se extralimita en su autoridad al otorgar licencias para la nueva instalación. El almacenamiento de residuos nucleares ha sido un tema controvertido en Estados Unidos durante décadas. Este caso judicial podría decidir el futuro del programa nuclear civil estadounidense y sus ambiciones ecológicas.
La Ley de Política de Residuos Nucleares y Yucca Mountain
Creada durante una época de rápida expansión nuclear, la Ley de Política de Residuos Nucleares de 1982 describió un proceso para evaluar los sitios de residuos nucleares y estableció cómo el gobierno regularía la eliminación de residuos. La legislación encargó al Departamento de Energía la construcción y operación de dichas instalaciones, y encargó a la NRC la concesión de licencias a todos los sitios.
Sitio de Yucca Mountain. El proyecto nunca se concretó, por lo que los residuos nucleares se almacenaron en las instalaciones donde se producen. (Foto de David McNew/Getty Images)
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Tras un período de investigación, se seleccionó Yucca Mountain, Nevada, como sede de una instalación estadounidense de almacenamiento de residuos nucleares. Durante la búsqueda, se produjo el desastre de Chernóbil en Ucrania, lo que generó temor en la población, reticencia en la industria y desalentó la opinión nacional sobre la energía nuclear. A pesar de este avance, el proyecto Yucca Mountain siguió adelante. En 2002, el Congreso desestimó las objeciones del estado de Nevada a la planta.
La necesidad de voluntad política en materia de políticas sobre residuos nucleares
Ocho años después, con la construcción de Yucca incompleta, el secretario de Energía del presidente Obama, Steven Chu, anunció que la administración abandonaba sus planes de finalizar la instalación de almacenamiento de residuos. El Departamento de Energía (DOE) retiró su solicitud de licencia para el sitio, declarando su intención de buscar una ubicación más viable y clausurando oficialmente el proyecto con prisa y sin documentación, lo que posteriormente fue criticado por la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO). El gobierno estadounidense gastó más de 19 000 millones de dólares en Yucca Mountain sin ningún resultado para el contribuyente. Desde entonces, el almacenamiento de residuos nucleares en Estados Unidos ha permanecido en el limbo. Los operadores de reactores nucleares en EE. UU. se ven obligados a almacenar todos los residuos in situ mediante uno de dos métodos. Los residuos se enfrían en agua y se almacenan bajo el agua a largo plazo o se trasladan a barriles tras el enfriamiento inicial . Ninguna de estas soluciones es permanente. La falta de opciones de almacenamiento a largo plazo inevitablemente generará problemas prácticos y financieros en toda la industria, lo que incrementará el coste de la energía nuclear para todos.
Tras estar prácticamente descartadas durante casi dos décadas, la creciente popularidad de las tecnologías de inteligencia artificial ha reavivado el debate sobre la producción de energía nuclear y sus residuos asociados. Muchas empresas requieren abundante energía para alimentar sus centros de datos, un fenómeno intensificado por la IA. En su afán por alcanzar los objetivos climáticos, la búsqueda de energía limpia a gran escala ha llevado a empresas como Microsoft , Amazon y Google a invertir en proyectos nucleares como una opción fiable y respetuosa con el medio ambiente.
Georgia, EE. UU., es uno de los primeros lugares donde se produjo el resurgimiento de la industria nuclear en el país. A medida que las empresas buscan utilizar energía nuclear para sus centros de datos, la política de residuos cobrará una importancia mucho mayor. (Foto de Pallava Bagla/Corbis vía Getty Images)
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La proliferación del reciclaje rápido de combustible gastado mediante reactores reproductores, ya habitual en Francia y Rusia, ofrece la oportunidad de abordar estos problemas y facilitar el almacenamiento al reducir la cantidad de material sobrante. Estos reactores, recientemente aprobados por el Laboratorio Nacional de Argonne, utilizan los residuos nucleares de los reactores como combustible reciclado, bombardeándolos de nuevo para generar más energía. Esto reduce las limitaciones de suministro de uranio, cuyo enriquecimiento domina Rusia, y reduce el volumen de materiales que requieren almacenamiento a largo plazo en instalaciones como Yucca Mountain. La desventaja es que producen plutonio, que, a diferencia de los residuos nucleares convencionales, puede utilizarse para fines militares.
El almacenamiento de residuos nucleares aún enfrenta una batalla cuesta arriba
La producción de reactores nucleares ha ido en aumento y, a finales de 2024, el gobierno federal anunció planes para triplicar la producción de energía nuclear para 2050. Muchos estados, incluido Texas, acogen con satisfacción las recompensas financieras de la inversión nuclear y la consideran una industria que podría estimular sus economías durante años. Sin embargo, esto no significa que el almacenamiento de residuos nucleares haya dejado de ser un problema. En Texas, los planes de hace ocho años para crear instalaciones provisionales de almacenamiento de residuos cobraron protagonismo mientras continuaba el debate sobre las opciones de instalaciones a largo plazo. El Estado de Texas se opuso al uso planificado del sitio en el oeste de Texas poco después de que se hiciera público en 2016, lo que dio lugar a una larga batalla judicial que ahora ha llegado a la Corte Suprema.
Las ramificaciones de este caso podrían determinar el enfoque de la industria nuclear estadounidense respecto al almacenamiento de residuos en el futuro previsible. Si el tribunal falla en contra de la NRC e impide la concesión de licencias a la instalación, la legitimidad de cualquier emplazamiento futuro podría verse cuestionada .
En un momento en que la energía nuclear es una necesidad cada vez más apremiante, la incertidumbre sobre el almacenamiento de residuos podría obstaculizar la expansión de la industria. Un fallo en contra de la NRC también cambiaría la forma en que se pueden presentar quejas contra las agencias federales y el alcance que estas y otros organismos de licencias tienen en Estados Unidos.
Si la decisión se resuelve en sentido contrario y la NRC prevalece, el camino a seguir será más fácil para la energía nuclear y las empresas tecnológicas que la respaldan. Sin embargo, también otorgará más poder a las agencias reguladoras federales en detrimento de los estados y localidades afectados por sus decisiones.
Se trata de NIMBY (no en mi patio trasero). El temor a los peligros del transporte y almacenamiento de material radiactivo ha llevado a los gobiernos locales a concluir que no quieren que se almacenen residuos nucleares en sus patios traseros. Sin embargo, el problema no puede quedar sin resolver si Estados Unidos quiere capitalizar la creciente demanda de energía nuclear. Estados Unidos posee la experiencia técnica y el terreno necesarios para almacenar combustible gastado de forma segura, protegida y asequible.
La decisión final de la Corte Suprema, prevista para junio, tendrá un impacto significativo en las empresas tecnológicas, la industria de la energía nuclear y las agencias federales. Lo que está en juego es nada menos que el futuro de la industria nuclear estadounidense.
