El presidente Donald Trump quiere que su Cúpula de Hierro –el escudo de defensa antimisiles espacial para Estados Unidos que propuso el mes pasado– requiera decenas de miles de millones de dólares y muchos satélites nuevos. Durante los últimos cinco años, la Agencia de Desarrollo Espacial del Pentágono ha estado trabajando en una parte clave de lo que se necesita: una constelación única en su tipo de más de 1.000 satélites pequeños en órbita baja terrestre diseñados para detectar lanzamientos de misiles hipersónicos y controlar las 24 horas del día, los 7 días de la semana, los lanzadores móviles y otras amenazas en el terreno. La SDA se creó con el mandato de actuar con rapidez y evitar muchos de los enredos burocráticos que han estancado el desarrollo de armas de Estados Unidos y han inflado los costos.
Sin embargo, en el último mes, la SDA se vio envuelta en una crisis: Derek Tournear, el director de la agencia, fue puesto en licencia una semana antes de la investidura de Trump y se marchó del Pentágono. Ahora, una lucha de poder burocrático sobre el programa está frenando el progreso de la constelación y el futuro de la propia agencia está en duda.
«Parece que simplemente van a desmantelarnos», dijo a Forbes un alto funcionario bajo condición de anonimato.
La SDA ha enfrentado un resentimiento latente desde hace tiempo entre los burócratas de adquisiciones por la supuesta elusión de su autoridad por parte de la agencia, así como preocupaciones territoriales entre los jefes de la Fuerza Espacial, el personal actual y anterior y un ex funcionario de la Fuerza Aérea, dijo a Forbes. Tournear ha reconocido abiertamente que molestó a algunos funcionarios y escribió en 2023 que estaba feliz de jugar el papel de «policía malo» y de hacer oídos sordos a los intentos de hacer que la agencia cumpliera con lo que él pensaba que eran procedimientos inútiles y que hacían perder el tiempo.
Lo que alimentó las sospechas sobre los motivos de la suspensión de Tournear es que se dijo que el equipo de Trump lo estaba considerando para un puesto más alto en el Pentágono donde podría haber impulsado un uso más amplio de prácticas de adquisición más rápidas. Cuando Tournear fue suspendida, la Fuerza Aérea anunció que estaba “a la espera de los resultados de una investigación”. No especificó de qué se trataba. Una persona familiarizada con la investigación dijo que se trataba de acusaciones de que Tournear se comunicó de manera inapropiada durante el proceso de licitación con Tyvak, que fue uno de los dos ganadores de un contrato de la SDA que está siendo objeto de protesta por el perdedor, Viasat.
En las semanas posteriores a la destitución de Tournear, la SDA, una organización austera con una plantilla de 450 personas y un presupuesto de 5.000 millones de dólares, ha sido objeto de dos investigaciones. El ex congresista Mac Thornberry lidera un equipo externo formado por la Fuerza Aérea para llevar a cabo una revisión de 30 días del desempeño y los métodos de la agencia, y de su estatus independiente dentro de la Fuerza Espacial. Y la semana pasada, el inspector general de la Fuerza Aérea informó al director interino de la agencia que sería objeto de una investigación de una semana en marzo.
La Fuerza Aérea no respondió preguntas de Forbes sobre las acciones contra Tournear y SDA. Los observadores dijeron que se trata de una serie de movimientos inusualmente vigorosos por parte del liderazgo interino antes de que los designados por la nueva administración tomen posesión del cargo. “El establishment del Pentágono, la Fuerza Aérea e incluso la Fuerza Espacial en gran medida han tenido a la SDA y, específicamente, a Derek desde que se creó para ser independiente”, dijo el senador Kevin Cramer (republicano por Dakota del Norte), miembro del Comité de Servicios Armados del Senado que ha defendido a la agencia . “Esto envía un mensaje escalofriante a la industria y a los profesionales de adquisiciones” sobre tratar de ir contra el status quo de cómo se desarrollan las armas, dijo.
Se considera que ese status quo pone en peligro los esfuerzos de Washington por reequipar a las fuerzas armadas para contrarrestar la rápida expansión de las fuerzas chinas después de décadas de luchar contra insurgentes ligeramente armados en Medio Oriente y Afganistán. Los principales programas de desarrollo de armas del Departamento de Defensa que se han completado en los últimos años han tardado un promedio de 11 años desde el principio hasta el final, tres años por detrás de los planes ya de por sí glaciales, según un informe de la GAO de 2024.
El pobre desempeño incluye las docenas de satélites geoestacionarios de los que dependen los militares para las comunicaciones y la vigilancia. Cada uno de ellos cuesta miles de millones de dólares y su fabricación lleva entre cinco y diez años. Y como sus posiciones son bien conocidas, serían blancos fáciles el primer día de una guerra.
La SDA se creó en 2019 como un experimento para cambiar todo eso. Su misión era construir una constelación dispersa de pequeños satélites en órbita terrestre baja, ahora llamada Arquitectura Espacial de Combate Proliferado (PWSA, por sus siglas en inglés). Una constelación de este tipo podría hacer un mejor trabajo de seguimiento de la amenaza emergente de los misiles hipersónicos, y haría que fuera más costoso derribar cualquiera de los pequeños satélites con un misil que construir y lanzar un reemplazo.
Se suponía que esa organización debía funcionar con tijeras. Se suponía que debían ser vanguardistas.
Un ex funcionario de la SDA
Siguiendo el ejemplo de los fabricantes de teléfonos inteligentes, la SDA seguiría un modelo de desarrollo en espiral, lanzando nuevos lotes de satélites cada dos años y haciendo mejoras en cada uno de ellos en lugar de intentar construir el sistema perfecto de inmediato. Para reducir los costos, invitaría a presentar ofertas para cada tramo en lugar de convertirlo en un proyecto en el que el ganador se lo lleva todo.
Para sortear el proceso normal de adquisiciones, que puede llevar años, la SDA empleó una alternativa poco utilizada llamada proceso de adquisiciones de nivel medio. Y la SDA obtuvo el apoyo del Congreso, lo que le ayudó a evitar trámites burocráticos y a mantener su independencia cuando fue transferida a la Fuerza Espacial, que también se creó durante la administración Trump, pero sigue siendo parte de la Fuerza Aérea.
FOTOGRAFÍA DEL DEPARTAMENTO DE DEFENSA DE LISA FERDINANDO
La SDA ha tenido algunos éxitos notables. Lanzó su primer lote de prueba de 27 satélites tan sólo 27 meses después de haberlos pedido, y a un precio fijo relativamente asequible de 14 millones de dólares por satélite. Demostraron con éxito capacidades que son fundamentales para construir la gran red prevista, como pasar datos de ida y vuelta entre satélites mediante láseres, detectar lanzamientos de misiles y retransmitir comunicaciones en el formato encriptado militar Link 16 desde el espacio por primera vez a un portaaviones en el Pacífico.
Según los empleados, estos éxitos se deben en gran medida a Tournear. Dicen que es un líder carismático que convenció a personas talentosas de la industria privada a aceptar fuertes recortes salariales para unirse a la agencia. Una de las formas en que Tournear ayudó a acelerar el progreso fue operando como una especie de escudo humano para sus gerentes de programa para protegerlos del trabajo burocrático, respondiendo a las solicitudes de información de los superiores de la cadena de mando. Y a veces se negaba a asistir a reuniones que parecían una pérdida de tiempo.
“Había cosas que ignorábamos”, dijo el miembro del personal de la SDA. “Les parecía exasperante”.
Entre los descontentos con la SDA había oficiales de alto rango de la Fuerza Espacial que creían que debería ser dirigida por el Comando de Sistemas Espaciales, el principal organismo dentro del servicio que desarrolla satélites y otros sistemas espaciales, dijo a Forbes un ex funcionario de alto rango de la Fuerza Aérea.
Entre ellos se encontraba el teniente general Phil Garrant, el actual comandante del SSC, dijo el funcionario. Garrant fue nombrado jefe interino de la SDA después de la suspensión de Tournear, en lugar de ser el adjunto de Tournear, como sería habitual. Eso generó objeciones por parte del senador Cramer, quien dijo que era un paso hacia la subversión de la legislación del Congreso que estableció a la SDA como una unidad independiente, que reporta directamente al jefe de la Fuerza Espacial para las operaciones y al jefe de adquisiciones de la Fuerza Aérea para sus esfuerzos de desarrollo.
A principios de febrero, Garrant fue reemplazado como director interino por William Blauser, subdirector de la Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea. Pero en las pocas semanas que Garrant estuvo allí, el funcionario de la SDA dijo que se había sorprendido por los riesgos que estaba asumiendo la SDA, diciendo que habían llegado al nivel de irresponsabilidad en el primer tramo de pruebas.
Ese tipo de críticas pasan por alto el objetivo de la SDA, dijo a Forbes un ex miembro de alto rango del personal . “Se suponía que esa organización debía funcionar con tijeras. Se suponía que debían ser vanguardistas”.
Sin duda, no todo marchaba a la perfección en la SDA. Los altos mandos del Departamento de Defensa le impidieron utilizar satélites comerciales listos para usar, como se había previsto originalmente, por temor a depender de empresas del sector privado que podrían quebrar o cambiar sus estrategias comerciales. Los problemas en la cadena de suministro de componentes de los satélites en la primera fase operativa de su constelación, compuesta por 158 satélites, obligaron a Tournear a retrasar los primeros lanzamientos desde septiembre pasado hasta abril.
Antes de su suspensión, Tournear estaba debatiendo si debía retrasar aún más el cronograma o lanzar los satélites con un conjunto reducido de capacidades. La orden ejecutiva del presidente Trump para establecer Iron Dome dio un impulso al proyecto emblemático de SDA el mes pasado, estableciendo el objetivo de acelerar la implementación del PWSA.
Pero sigue sin saberse si la SDA llevará a cabo esa tarea en su forma actual. A los funcionarios les preocupa que, incluso si se mantiene su independencia, la SDA pueda tener un nuevo jefe permanente con un rango inferior al de Tournear, que era el equivalente civil de un general de tres estrellas. En el jerárquico Pentágono, eso podría hacerlos más vulnerables a la presión de los altos mandos.
Además, está el factor imponderable adicional de los recortes que DOGE intentará llevar a cabo en el Pentágono (para empezar, se le ha ordenado a SDA que recorte 45 empleados en período de prueba, el 10% de su plantilla) y lo que su líder, Elon Musk, piensa de SDA. SpaceX construyó satélites para la fase de prueba de PWSA, pero no presentó ofertas para los dos tramos siguientes. La empresa no estaba interesada en modificar sus satélites para que funcionaran a la mayor altitud requerida por SDA.
El senador Cramer dijo que el caso contra Tournear parece ser menor y cree que los oponentes de la agencia se están dando cuenta de que «exageraron».
Pero la agitación muestra los profundos problemas que enfrentan quienes intentan que el Pentágono acelere el ritmo del desarrollo de armas, dijo Todd Harrison, analista de defensa del American Enterprise Institute. “Es fácil hablar de avanzar más rápido, asumir riesgos, aprovechar las ventajas comerciales, pero es mucho más difícil aceptar los errores y fracasos inherentes a eso”.
