Cómo entender a Donald Trump buscando en su alrededor

La semana pasada, Donald Trump celebró una audiencia en la Oficina Oval con exactamente el tipo de público que le encanta: el hombre más rico del mundo a su lado y un grupo de periodistas a sus pies. Mientras preparaba un discurso de Elon Musk, el presidente prometió compartir algunos descubrimientos impactantes. “Miles y miles de millones de dólares de desperdicio, fraude y abuso”, se maravilló Trump. “Creo que es muy importante. Y esa es una de las razones por las que fui elegido. Dije que íbamos a hacer eso. Nadie tenía idea de que fuera tan malo, tan enfermizo y tan corrupto”.

De hecho, los inspectores generales, organismos de control independientes en todo el gobierno, han estado trabajando durante años con la misión explícita de erradicar “el despilfarro, el fraude y el abuso”. Trump despidió a un grupo de ellos en masa la noche del 24 de enero, iniciando su primer fin de semana de regreso al poder con una purga. Las consecuencias de esos despidos se hicieron evidentes en la Oficina Oval la semana pasada: sus trabajos ahora son el trabajo de Musk.

Los miembros de la comunidad de supervisión de Washington, las personas que se preocupan por cómo el gobierno hace su trabajo, han estado en un estado de desconcierto desde que Trump regresó a la Casa Blanca. El presidente avanza a toda velocidad, nombrando a leales, eliminando regulaciones y deteniendo unilateralmente la aplicación de ciertas leyes, como la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero, que prohíbe a los estadounidenses pagar sobornos en el extranjero. Trump parece no preocuparse por el enorme poder de Musk con una visibilidad limitada sobre los posibles conflictos de interés, algo que la Oficina de Ética del Gobierno generalmente garantiza. El presidente también despidió a su director. «Es una especie de ‘que te jodan’ a la ética», se burla Richard Painter, quien se desempeñó como abogado jefe de ética de George W. Bush.

Pero nada de la forma en que Trump ha vuelto a la Casa Blanca sorprende a quienes lo conocen desde hace décadas. “El otro día estaba hablando con un viejo colega y le decía: ‘Oye, esto es exactamente lo que pensé que iba a ser’”, se ríe Andrew Weiss, que trabajó en la Organización Trump de 1981 a 2017. “Es como, bueno, agárrense los pantalones porque no va a ser un camino de rosas. Ya saben, él es así”.

Trump ha sido durante mucho tiempo un hombre de contradicciones, lo que hace difícil determinar exactamente qué es lo que lo motiva. Es encantador y abrasivo a la vez, rápido para forjar conexiones y rápido para cortarlas, seguro de guardar rencor y dispuesto a perdonar. Sin embargo, en medio de las contradicciones hay coherencias, incluido su proceso para ejercer control sobre quienes lo rodean. Si se comprenden los movimientos de Trump, muchas otras cosas comienzan a tener sentido: la relación con Musk, la guerra contra la burocracia, la agitación dentro de su administración e incluso la polarización del país. El futuro también se vuelve más claro, porque el comportamiento aparentemente impredecible de Trump ha seguido la misma fórmula durante medio siglo.

“ATENCIÓN A DONALD CUANDO inicia una relación”, dice Alan Marcus, quien entró en la órbita de Trump hace unos 30 años. “Donald es el mejor en demostrar encanto. Es un empresario. Debería haber sido el jefe de camareros del Copacabana, ¿sabes? Y te hace sentir bien”.

Y es especial, aunque utiliza los mismos trucos con todo el mundo. La primera vez que un ex analista de casinos conoció a Trump, el magnate inmobiliario envió un coche para recogerlo con estilo. “Me dijo: ‘Puedes buscarla: una limusina grande, con matrícula DJT’”, recuerda el analista. Otros recibieron viajes en el yate y el avión de Trump. Poco después de ser nombrado jefe de gabinete del gobernador entrante de Nueva Jersey en 1989, Steven Perskie recibió una invitación a cenar para él y su esposa, que temía que Trump pasara la noche charlando de negocios. “Fue agradable, la incluyó en la conversación”, recuerda Perskie. “Fue una velada agradable, para nuestra sorpresa”.

Los eventos de boxeo solían ser un señuelo. “Volamos hasta allí en su helicóptero para hacer la evaluación”, recuerda Mike Offit, que trabajaba para el Deutsche Bank. “Cuando llegué, me dijo: ‘Cenaremos’”, recuerda Offit. “Me dijo: ‘¿Quieres cenar con Evander Holyfield?’. Le dije: ‘Sí, sí, quiero cenar con Evander Holyfield”. En el restaurante, Trump empezó a relatar con gran detalle los momentos destacados de su encuentro con el campeón de los pesos pesados, lo que llevó a Offit a preguntarle si Trump había hecho alguna investigación antes de la pelea. “Me dijo: ‘No, me encanta el boxeo. Lo recuerdo todo”, recuerda Offit. “‘Claramente sí, porque vi esas peleas y no recuerdo nada de eso’. Fue fascinante”.

Esta etapa de la construcción de relaciones de Trump ha quedado en evidencia en los últimos meses, cuando el presidente electo recibió a políticos, magnates de negocios y líderes extranjeros en su club privado en Palm Beach, mientras nombraba a la gente que lo acompañaría en Washington y lo elogiaba con los anuncios. Tal vez nadie haya recibido tanta adulación (o acceso) como el “supergenio” Elon Musk. “Le encanta asociarse con tipos ricos”, dice Marcus, quien manejó las comunicaciones de Trump. Seguramente a Musk también le resulta divertido. “A la gente le gusta estar con Donald en esa fase de la relación”, agrega Marcus. “Todos quieren estar con él. Es fácil querer estar con él. Bueno, estoy seguro de que yo me sentí así, ciertamente al principio”.

Con el tiempo, sin embargo, las muestras de afecto pueden transformarse en muestras de poder. Algunas de estas muestras se han manifestado en público, como cuando Trump estrecha la mano. Poco después de estrechar las palmas, suele dar un tirón a su interlocutor, desequilibrándolos y acercándolos. A veces sonríe durante esta rutina, haciendo que la otra persona se sienta abrazada, aunque un poco pequeña.

Marcus recuerda una ocasión en la que Trump se enteró de que su hija y tres de sus compañeras de la fraternidad querían pasar la Nochevieja en Atlantic City. “Ya está todo arreglado”, le dijo Trump por teléfono. “Se está quedando en el Taj Mahal”. Cuando Marcus llamó para darle las gracias a Trump después, el magnate lo sorprendió. “Dijo: ‘Por cierto, tu hija es muy atractiva’. Le dije: ‘¿Disculpa?’. Él dijo: ‘Bueno, sí, tenía seguridad siguiéndola y tenía un video’”.

¿Por qué Trump diría algo así? “Creo que me estaba diciendo: ‘Soy todopoderoso’”.

A VECES TRUMP transmite ese mensaje de forma más directa. “Demandó a todo el mundo”, dice Barbara Res, ex ejecutiva de la Organización Trump, que recuerda específicamente una disputa con un contratista. En medio de una discusión, Trump metió la mano en su escritorio. “Tenía en su cajón una foto de Roy Cohn” (el famoso abogado combativo de Trump) “y era borrosa, en blanco y negro”, dice Res. “El hombre parecía el diablo. La sacaba, la sostenía y decía: ‘Este es mi abogado’. Decía eso. ‘¿Quieres ir en su contra? Porque estoy listo’”.

A Trump le gusta especialmente presionar a las personas que no ceden ante su encanto. Los críticos a menudo confunden al presidente con alguien que desdeña la experiencia; de hecho, se aferra a la experiencia cuando en última instancia está subordinada a él. Ha contratado a personas inteligentes y calificadas para trabajar para él a lo largo de su vida, incluso en la Casa Blanca. Lo que no le gusta es la gente que confía lo suficiente en sus opiniones cuidadosamente formadas como para no estar dispuesta a doblegarse a sus impulsos a veces desinformados. En los viejos tiempos, Trump tenía que tomarse el tiempo para saber si alguien sería leal a él o a su conciencia. Ahora, a menudo lo sabe desde el principio, especialmente cuando personas como inspectores generales o jueces llevan su independencia como una insignia. «Tal vez tengamos que mirar a los jueces», reflexionó Trump junto a Musk en la Oficina Oval la semana pasada.

Marvin Roffman, analista de casinos de Janney Montgomery Scott, llegó a comprender esta faceta de Trump hace 35 años. A pesar de haber recibido una ofensiva de encanto total (con paseos en yate y combates de boxeo incluidos), Roffman siguió siendo, en el fondo, un hombre de números que no lograba entender el casino que Trump iba a inaugurar próximamente, el Trump Taj Mahal. “Cada vez que hacía un ejercicio en mi computadora, siempre me salía con la misma conclusión: era imposible que esta cosa generara dinero”, dice ahora Roffman.

Roffman compartió su análisis en ese momento con un reportero del Wall Street Journal , quien publicó una historia en la primavera de 1990, el mismo día en que Trump había invitado a Roffman a una visita previa al Taj. Cuando Roffman llegó, el hermano de Donald, Robert, lo estaba esperando. «Todo lo que escuché de él fueron palabras de cuatro letras», dice Roffman. «De hecho, me escoltaron fuera de la propiedad». Roffman encontró un teléfono público para llamar a su oficina, solo para escuchar que Trump se había puesto en contacto primero y que Roffman necesitaba regresar a la oficina rápidamente.

Cuando llegó, el jefe de Roffman le dijo que iban a llamar a Trump. El magnate inmobiliario exigió una disculpa pública, amenazó con demandar a la firma de Roffman, le dijo al analista que alegara que se había equivocado al citar sus palabras y le pidió una predicción por escrito que dijera que el Taj sería un gran éxito. Cuando terminó la llamada, el jefe de Roffman le dijo que escribiera la carta. “Le dije: ‘No puedo. Esto va a quebrar’”, recuerda Roffman. “¿Entonces sabes lo que hicieron? Escribieron la carta para mí. Y él me la trajo para que la firmara. Y en realidad lo que estaba diciendo era: ‘Si no eres un jugador de equipo, no vas a trabajar aquí’. Así que firmé la carta y me fui a casa”.

Roffman no pudo dormir esa noche. Regresó a la oficina a la mañana siguiente y le dijo a su jefe que se llevara la carta. Entonces Trump llamó y dijo que quería que la carta pintara un panorama aún más optimista. “Así que escribí una carta y se la envié por fax a Trump”, recuerda Roffman, “y le dije: ‘Todo lo que hay en esa carta no fue escrito por mí… Y por la presente le ordeno que no use esta carta para ningún propósito’. Y lo siguiente que supe fue que mi jefe entró y me dijo: ‘Adiós’. Y me escoltaron fuera del edificio. Había estado allí 17 años”.

Trump consiguió exactamente lo que quería. “Fue y consiguió que lo despidieran, lo que fue una especie de mensaje para todos los demás”, dice otro exanalista, quien, 35 años después de que esto sucediera, dijo que no quería hablar públicamente por temor a que Trump pudiera atacarlo también. “Recuerdo que me quedé atónito”. Al año siguiente, el casino se declaró en quiebra.

Lo que hace que el manual de Trump sea diferente al de algunos matones es que no se limita a actuar con amabilidad y luego se vuelve cruel para siempre; Trump a menudo vuelve atrás con su encanto. Cuando un funcionario de vivienda de Nueva York resultó ser particularmente difícil, Trump simplemente lo contrató. Trump también se reencontró a mediados de la década de 2000 con un ex reportero llamado Neil Barsky, a quien el magnate había reasignado para cubrir a otras personas, y recordó viejas peleas con un dejo de nostalgia. Incluso Marvin Roffman, después del despido, recibió una carta de agradecimiento escrita a mano de Trump cuando el analista luego hizo un comentario positivo sobre el negocio del magnate. «Me voló la cabeza», dice Roffman.

El resultado de este latigazo es que las personas que han experimentado las distintas etapas de una relación con Trump a menudo siguen atadas a él, pero también temen su ira, y concluyen que elogiar a Trump (o al menos permanecer en silencio sobre sus defectos) es la mejor estrategia de supervivencia. No es de extrañar que tantas de las organizaciones anteriores de Trump carecieran de controles básicos de gobernanza (y terminaran en problemas por ello). Su empresa de casinos que cotiza en bolsa, repleta de personas cercanas a él, permitió tantos negocios en beneficio propio que finalmente tuvo que reescribir sus reglas. Su fundación privada, que tenía un consejo que no se reunió durante 19 años, cruzó tantos límites sin fines de lucro que el fiscal general de Nueva York la cerró. Su negocio inmobiliario, con finanzas supervisadas por un servil no contador público, cometió tantos engaños que la Organización Trump terminó condenada por delitos fiscales y su ex director financiero fue a la cárcel, dos veces.

Cuando se le preguntó sobre las distintas facetas de las relaciones de Trump, el portavoz de la Casa Blanca, Harrison Fields, destacó el lado amable del presidente. “Trump es un hombre desinteresado, dedicado y resiliente, por lo que se ganó la confianza de 77 millones de votantes estadounidenses y la admiración de numerosos líderes extranjeros”.

La verdad es que, diez años después de entrar en política, Trump tiene relaciones que parecen de equilibrio en todo Washington, lo que explica el silencio (y a veces la emoción) que rodea a decisiones que antes eran inimaginables, como la de celebrar la conferencia del Partido Republicano en el campo de golf del presidente el mes pasado. “El Partido Republicano, como siempre lo he conocido, defiende un gobierno limitado, defiende un ejercicio limitado de poderes, defiende el respeto de la separación de poderes dentro de la estructura gubernamental”, dice Steven Perskie, quien, después de desempeñarse como jefe de gabinete del gobernador de Nueva Jersey, trató con Trump como presidente de la Comisión de Control de Casinos de Nueva Jersey. “Y me sorprende que más líderes republicanos, cualquiera que sea, en cualquier parte del país, no solo en Washington, no estén diciendo: ‘Oye, espera un minuto’”.

“Donald tiene lo que siempre ha querido”, concluye Marcus, el consultor de comunicaciones. “Ahora están sentados en fila india. ¿Han oído hablar de Mitt Romney? No. Nadie. ¿Bush? Nadie. Johnson, Dios mío. No sé si es el presidente de la Cámara o el tipo al que están enviando a por Big Macs. No sólo es asombroso el control que ha sido capaz de ejercer, sino que da miedo”.