Ucrania está utilizando perros robóticos en el campo de batalla, el primer despliegue de combate conocido de este tipo de máquinas. Los robots fueron suministrados por una empresa británica y no son autónomos; se manejan por control remoto, una versión andante de los omnipresentes drones aéreos.
«Todas las unidades deberían tener uno de estos perros», afirma Kurt, comandante de la 28ª Brigada Mecanizada, en un post de X/Twitter en la cuenta oficial del Ministerio de Defensa.
Robots disfrazados
Según un artículo del periódico sensacionalista alemán Bild, titulado engañosamente «Perros robot olfatean a soldados rusos», una empresa británica, Robot Alliance, ha suministrado 30 de los perros. El artículo de Bild afirma que los robots exploran el interior de edificios, trincheras y bosques densos donde los drones no pueden llegar. Se utilizan para localizar trampas explosivas y para localizar a las fuerzas rusas, pero en realidad no disponen de sensores de olfateo.
Bild afirma que los robots pueden correr a una velocidad de hasta 14,5 kilómetros por hora con una batería de hasta cinco horas de duración y pueden ser controlados desde una distancia de hasta tres kilómetros. Citan un precio de entre 4.000 y 8.000 euros (entre 4.400 y 8.800 dólares) según la versión. Los vídeos de las operaciones ucranianas en la región de Donetsk muestran al perro robot cubierto por una manta de camuflaje fabricada por el proveedor alemán Concamo que dificulta su detección tanto visual como con imágenes térmicas. En cuanto el robot deja de moverse se funde con la vegetación del fondo.
Un comunicado de prensa sobre los robots de la plataforma ucraniana de recaudación de fondos United24 señala que los datos que contiene el robot pueden borrarse instantáneamente si es capturado para eliminar la posibilidad de que el enemigo obtenga información de él.
Utilizados en Ucrania, fabricados en China
El proveedor nombrado por Bild, Brit Alliance, es una empresa de seguridad con sede en el Reino Unido. Prestan una amplia gama de servicios, desde la protección de personas VIP hasta la salvaguarda del transporte marítimo internacional. También colaboran en el adiestramiento militar y en la seguridad y vigilancia con drones. La empresa no respondió a una solicitud de información, pero su página web indica que opera en Ucrania.
«Ya contamos con una gran experiencia en este ámbito de rápido desarrollo, desplegando drones en Ucrania y en todo el mundo», afirma la página web de Brit Alliance.
Brit Alliance es una empresa de seguridad, no un fabricante de robots, y es evidente que no fabricó las máquinas por sí misma. Los analistas de Internet no tardaron mucho en identificar los robots de Ucrania como Unitree Go2 Pro de fabricación china, que podrían considerarse el equivalente con patas de los cuadricópteros DJI de fabricación china: máquinas eficientes, de altas especificaciones y fácilmente disponibles a bajo coste.
El UniTree Go2 Pro cuesta 3.500 dólares más 1.000 dólares de envío desde China sin extras y se afirma que tiene una velocidad máxima de 11 mph, en línea con el informe de Bild. Con un peso inferior a 9 kilos, el Go2 es cómodamente portátil, ya que las patas se pliegan para facilitar su transporte, el Go2 Pro dispone de un sistema de control inteligente con varios conjuntos de cámaras de ojo de pez que miran en todas direcciones, además de un potente procesador de 1,5 TFlop y un software inteligente que le permite mantenerse estable incluso en superficies irregulares o terrenos accidentados. Es capaz de un cierto grado de funcionamiento autónomo, como seguir visualmente al operador, y también puede hacer un «seguimiento lateral» más inteligente.
Un perro robot parece un gran juguete, y muchos se venden como tal, pero ¿qué puede ofrecer a los militares?
Cuando las patas ganan a los rotores
Como explorador, el perro robot tiene dos ventajas sobre los drones aéreos más pequeños y rápidos.
En primer lugar, puede llegar a lugares donde éstos podrían tener dificultades. Aunque existen algunos drones especializados con rotores cubiertos que pueden operar en el interior de edificios, son escasos e incluso entonces volar resulta difícil. Los perros robot pueden explorar fácilmente entornos interiores y registrar casas y búnkeres, o caminar por un sistema de trincheras por delante de los soldados de a pie.
En segundo lugar, mientras que un dron sobrevolará alambres trampa, placas de presión y otras trampas explosivas, el perro robot las activará. Las tropas saben que pueden seguir con seguridad el camino del perro. Si dispara una mina o una trampa, su reparación o sustitución es barata y fácil. Siempre será preferible poner a un robot en peligro que a un humano.
Curiosamente, sin embargo, los operarios se encariñan mucho con sus máquinas: en Irak, los equipos de desactivación de bombas que trabajaban con el mucho menos atractivo robot de oruga iRobot insistieron en que se les reparara y devolviera su fiel máquina en lugar de sustituirla por otra diferente. Un informe sugería que los operarios se estaban encariñando «peligrosamente» con sus robots y los trataban como a mascotas.
El cuadrúpedo tiene algunas otras capacidades útiles que lo sitúan por delante de los pequeños drones. Una es su capacidad de carga. Unitree afirma que puede transportar una carga útil de hasta 9 libras, y una imagen de Ucrania muestra a la máquina transportando una carga desconocida. Podría tratarse de un sensor, una carga de demolición o simplemente un paquete de suministros.
Ucrania dispone de una gran variedad de pequeños robots con ruedas y orugas que se han utilizado para transportar todas estas cosas, y un robot con patas puede llegar a lugares inaccesibles para otras máquinas.
La Go2 Pro también puede equiparse con un brazo robótico. Estos no se ven en ninguna de las imágenes de Ucrania, pero obviamente serían útiles para abrir puertas, desactivar bombas y otras tareas.
Otra característica es la duración de la batería. El robot puede desplazarse a un lugar y permanecer al acecho durante un periodo prolongado. Esto podría ser simplemente para vigilar los movimientos del enemigo, pero más adelante los robots podrían desempeñar un papel activo en emboscadas.
Sabuesos de guerra robóticos
La actual generación de robots cuadrúpedos puede remontarse directamente a la investigación y el desarrollo militares, en particular al BigDog desarrollado para el ejército estadounidense por Boston Dynamics sobre el que escribí allá por 2006. BigDog se concibió como una mula de carga robótica con una estabilidad impresionante sobre terrenos difíciles, pero el ruido y otros factores impidieron que llegara más lejos. Boston Dynamics desarrolló posteriormente el perro robot Spot, más pequeño, barato e inteligente, que ahora se utiliza en la industria, y se han alejado del sector de la defensa, afirmando que no apoyan el uso militar de sus productos.
Sin embargo, el efecto «valle inquietante» que hace que la gente vea a los perros robot como algo siniestro y espeluznante -el famoso episodio de Black Mirror Metalhead se inspiró en un vídeo de Boston Dynamics- hace que Spot reciba muchos abusos injustificados.
Mientras tanto, existen cuadrúpedos militares reales. Los robots fantasma patrullan las bases de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. en un proyecto de prueba, utilizando esencialmente el robot como una cámara de CCTV móvil. Otros son más cañeros; en 2021 Ghost Robotics mostró una versión armada con un rifle de francotirador accionado a distancia, y el año pasado el Cuerpo de Marines de EE.UU. llevó a cabo un ejercicio con el mismo robot disparando un lanzacohetes antitanque M72.
Sin embargo, mientras que nadie se opone demasiado a las torretas de armas operadas a distancia o a los drones armados, los robots con patas suscitan una respuesta mucho más contundente: titular de muestra «Los perros-robot armados parecen una pesadilla distópica». Esta puede ser la razón por la que el ejército estadounidense aún no se ha movido para desplegar tales máquinas – e incluso el uso de perros-robot desarmados por parte de la policía de Nueva York es muy controvertido.
Otros pueden estar menos preocupados por la opinión pública. En China, el EPL ha publicado varios vídeos de sus tropas entrenándose con robots cuadrúpedos armados, algunos de los cuales se parecen mucho al Go2 Pro.
Una empresa rusa también exhibió en la feria ARMY-2022 un «robot cuadrúpedo M-81 de fabricación rusa» armado con un lanzacohetes. Pronto se desenmascaró que se trataba de un Unitree chino rebautizado, cuyo precio se elevó a más de 16.000 dólares, es decir, unas cuatro veces su coste real.
Por el momento, los ucranianos se limitan a utilizar sus perros robot con fines de exploración y reconocimiento, que es exactamente como se utilizaron por primera vez los cuadricópteros de consumo antes de que alguien se diera cuenta de que podían utilizarse para misiones de ataque. Ucrania tiene la política de sacar a los humanos de la línea del frente y sustituirlos por tecnología siempre que sea posible. Ya están utilizando ametralladoras teledirigidas con cámara de vídeo, conocidas como Guadañas de la Muerte; ponerle una a un robot cuadrúpedo podría ser un paso adelante literal. Y sin duda aterrorizaría a los rusos.