En la fábrica de Hadrian en Torrance, California, las máquinas siguen trabajando después de que sus operarios se vayan a casa. Pásese por allí fuera del horario de trabajo y las verá, con las pantallas encendidas mientras fabrican piezas en la oscuridad.
«Trabajamos 24 horas al día, 7 días a la semana. Hay un equipo de personas durante el día y luego todo funciona solo», dice Chris Power, fundador y director general de Hadrian, de 33 años. «Eso es lo que nuestro software hace por la fabricación».
La visión de Power es algo diferente de la de otras empresas emergentes que crean tecnología para hacer más eficientes las fábricas de otras empresas: ha desarrollado un software propio para gestionar la propia fábrica de Hadrian, lo que le permite producir todo tipo de piezas metálicas de precisión para empresas aeroespaciales, espaciales y de defensa de forma más rápida, eficiente y con menos personal. Ahora quiere crear una red de talleres mecánicos de alta tecnología por todo el país para sacudir un sector gigantesco y fragmentado. Se trata de un proyecto difícil y que requiere mucho capital, pero que Power considera crucial para la base industrial de Estados Unidos. Inversores como Andreessen Horowitz, Founders Fund y Lux Capital han apostado 180 millones de dólares por ella, y la empresa vale ahora unos 500 millones.
Aunque la empresa, de tres años de antigüedad, sigue siendo pequeña, pues acaba de lanzarse comercialmente en 2023, está creciendo rápidamente. El año pasado ingresó 3 millones de dólares, y Power espera multiplicar esa cifra por 10 este año, hasta alcanzar al menos los 30 millones, a medida que aumente la producción en su fábrica cercana a Los Ángeles. «Me aburre que las cosas vayan demasiado despacio», afirma.
Estas cifras ayudaron a Hadrian a pasar el corte de la lista de Next Billion-Dollar Startups de este año, el escaparate anual de Forbes de las 25 empresas que creemos que tienen más probabilidades de alcanzar una valoración de 1.000 millones de dólares.
La creación de una nueva empresa de fabricación de alta tecnología entraña enormes riesgos. Las piezas metálicas que se utilizan en cohetes o satélites deben ser extremadamente precisas, pero las cantidades de producción de cada pieza son muy limitadas. Esto es muy diferente de las fábricas de automóviles, donde los fabricantes producen piezas estandarizadas en grandes cantidades. Por eso, muchos talleres de mecanizado de piezas tan especializadas han seguido siendo pequeños, a pesar de que el sector mueve nada menos que 50.000 millones de dólares. En la actualidad, Hadrian produce miles de piezas al mes, de las que cientos son únicas, afirma Power.
«Sin duda existe la oportunidad de mejorar la velocidad y la eficacia con la que se fabrican las piezas», afirma John Hart, profesor de ingeniería mecánica del MIT y director de su Laboratorio de Fabricación y Productividad. «Dicho esto, el mecanizado sigue siendo realmente complicado».
El software de Hadrian es lo que permite a su fábrica actual fabricar piezas aptas para vuelos espaciales 10 veces más rápido y con más de un 40% de eficacia que los fabricantes tradicionales. Ese software permite a Hadrian tomar diseños heredados o archivos CAD de clientes y convertirlos en instrucciones digitales para fabricar piezas acabadas. También funciona como un cerebro para la fábrica, permitiéndole seguir y programar los trabajos, y permite que las máquinas funcionen con piloto automático y sean inspeccionadas de forma autónoma.
Esto permite a Hadrian producir piezas a una velocidad que entusiasma a sus clientes: se trata de un mercado en el que el retraso de una pequeña pieza puede estropear el lanzamiento de un cohete o posponer la entrega de un avión de combate. «Creo que estamos en los primeros pasos para transformar todo el mercado industrial en un mercado tecnológico», afirma Dayna Grayson, cofundadora de Construct Capital, inversora en Hadrian y otras empresas emergentes de fabricación.
Power afirma que la necesidad de un taller mecánico más eficiente es tan grande que Hadrian ha estado creciendo a un ritmo del 20% o más cada mes, a pesar de no haber creado un equipo de ventas hasta esta primavera. Ahora quiere construir fábricas adicionales, acelerando hacia su visión de una red de plantas automatizadas en todo el país que pueda, como él lo ve, ayudar a EE.UU. a mantener su poder industrial frente a China.
«Si quiere que le fabriquemos algo, se lo fabricaremos, con mayor calidad, más rápido y más barato», afirma Power.
Power creció en Melbourne (Australia), a un mundo de distancia de Silicon Valley. Tras abandonar los estudios en la Universidad de Monash, consiguió un empleo en una empresa de venta al por menor llamada Retail Splash, trabajó en algunas otras startups y luego se unió a la empresa de software de compromiso de empleados Ento como jefe de crecimiento en 2015.
Llegó a Estados Unidos en 2019, atraído por las mayores oportunidades para alguien con inclinación emprendedora. Para entonces, ya había desarrollado algunas opiniones firmes sobre la base industrial en declive de Estados Unidos, y lo crítico que era revertir esa tendencia con el ascenso de China. «Soy un gran estudioso de la historia. Me di cuenta de que había un enorme riesgo geopolítico a punto de golpear a Estados Unidos», dijo Power, cuya biografía en X lo identifica como “industrial, tecnólogo, creyente en el poder duro y la Pax Americana”.
Tras visitar un montón de pequeños talleres mecánicos de la vieja escuela regentados por trabajadores de entre 50 y 60 años, se dio cuenta de que su temor a un declive de la industria estadounidense era «terriblemente acertado». Creó una pequeña empresa de inversión con sede en San Francisco llamada ADSC en julio de 2019 con la idea de comprar empresas medianas existentes en la cadena de suministro aeroespacial y de defensa. ADSC recaudó aproximadamente 650.000 dólares de fondos de fondos institucionales y personas adineradas para adquisiciones. Pero a medida que la pandemia golpeaba en 2020 y él continuaba visitando talleres mecánicos y pequeños fabricantes, Power se convenció de que tratar de cambiar las empresas existentes no resolvería el problema que veía.
Así que en 2021, Power puso en marcha Hadrian, que debe su nombre a los esfuerzos del emperador romano por arreglar las ruinosas infraestructuras de su civilización. La gran mayoría de los inversores en ADSC transfirieron su capital a Hadrian, dijo. «Es un outsider», afirma Brandon Reeves, socio de Lux Capital que ha invertido en Hadrian desde su financiación inicial. «Se introdujo en Silicon Valley y llegó a estar muy conectado».
Para hacer realidad su idea de una fábrica automatizada, Power se puso en contacto con Chris Baker, que anteriormente dirigió talleres mecánicos para SpaceX. «Pensaba que era realmente imposible conseguirlo y averiguar todos los parámetros», afirma Baker. «Fue extremadamente tenaz, muy insistente y siguió dialogando conmigo incluso mientras yo le decía que lo que intentaba hacer iba a fracasar». Tras seis meses de conversaciones, Power convenció a Baker para que se uniera a su startup como vicepresidente de operaciones.
Hadrian montó primero una pequeña planta de 1.850 metros cuadrados, luego Power se dio cuenta de que necesitaba una fábrica más grande y construyó la actual de 9.300 metros cuadrados en Torrance. La fábrica combina robots que compró a otras empresas, como los brazos robóticos Kuka, con el sistema de software propio de Hadrian para gestionar las operaciones. «Imagina que pusieras el piloto automático de Tesla en un coche de F1 para que pudieras conducirlo con 15 minutos de entrenamiento», dijo Power. «Eso es lo que nuestro software hace por la fabricación».
Para convencer a sus primeros clientes de que confiaran en una pequeña empresa de capital riesgo, Power atrajo a dos empresas que ahora son clientes importantes (que no quiere nombrar) con una propuesta sin riesgo. Básicamente les dijimos: «Oye, vamos a fabricar un montón de piezas, pero estamos en una prueba beta», explica. «Puede que no funcione, pero si funciona, seremos su mejor proveedor: el más rápido, el más barato y el de mejor calidad. ¿Nos daréis los datos para hacer funcionar la fábrica en modo beta de forma encubierta durante 2022 y 2023?».
Las empresas accedieron a darles los planos de las piezas para que Hadrian pudiera probar sus sistemas, y la startup pasó los nueve meses siguientes fabricando piezas por su cuenta. «Nos llevó nueve meses poner en marcha la fábrica y apagar fuegos todos los días para pasar de ‘Creemos que el sistema funciona’ a ‘Funciona de verdad’», explica Power. «Fabricamos piezas por valor de un millón de dólares y las destruimos sólo para probar los sistemas… En nuestro sector no se puede fallar, así que tuvimos que probar la fábrica funcionando a pleno rendimiento».
La estratagema funcionó y los clientes beta se apuntaron. Desde entonces, Hadrian ha contratado a unos 30 clientes, entre ellos grandes empresas espaciales, nuevas empresas de defensa y grandes empresas de defensa, según Power. Se negó a dar nombres de clientes alegando acuerdos de confidencialidad. «Es una industria muy clandestina», afirma.
RTX Ventures, la rama de riesgo de RTX, el gigante aeroespacial y de defensa antes conocido como Raytheon Technologies, invirtió en Hadrian a principios de este año. Daniel Ateya, director gerente de RTX Ventures, dijo que RTX está evaluando una serie de piezas que Hadrian podría suministrarle. «Desde el punto de vista de la seguridad nacional, estos cuellos de botella en la cadena de suministro son realmente limitantes», afirmó. «Creemos que hay muchas oportunidades para que Hadrian elimine los cuellos de botella y las limitaciones que existen actualmente». No quiso comentar qué piezas concretas podría suministrar Hadrian ni en qué productos de RTX podrían entrar, pero señaló que hay potencial en todo el negocio de RTX y en el sector aeroespacial y de defensa en general.
Katherine Boyle, socia de Andreessen Horowitz, que ha invertido en la empresa, dijo que Hadrian está en el radar de los altos funcionarios del Departamento de Defensa, muchos de los cuales han visitado su fábrica. «Entienden que la base industrial de defensa es crucial», afirmó. «Esto era un punto central para el DoD mucho antes de que se hablara de ello en Silicon Valley y en Torrance y en Los Ángeles».
La empresa sólo emplea a 170 trabajadores, a los que puede formar en 30 o 60 días para que manejen sus máquinas. Algunos de ellos manejan 10 máquinas a la vez. Todos reciben acciones de la empresa. Muchos de ellos proceden de otras profesiones, como la enfermería o el comercio minorista. Es una ventaja potencial en un momento en que los fabricantes tienen dificultades para encontrar trabajadores. «Queremos atraer a la industria a personas que nunca han pisado una fábrica», afirma Power.
Tiene grandes planes para el futuro, como crear una red de fábricas automatizadas en todo el país lo más rápido posible, algo imprescindible, en su opinión, para que Estados Unidos pueda competir con China. Ya está buscando una ubicación para la próxima fábrica, quizá en Texas, Arizona o Virginia, que espera abrir en 2025. Esa instalación será más grande que la de Torrance, potencialmente el triple, con capacidad para producir 200 millones de dólares en ingresos, dijo. «Chris quiere alcanzar una velocidad de vértigo», afirma Baker, Vicepresidente de Operaciones.
El despliegue se acelera a partir del año que viene. A partir de 2026, el objetivo de Power es construir dos o tres fábricas nuevas al año, un ritmo que considera factible porque el software y la configuración de las fábricas serán los mismos. «Las fábricas de la 2 a la N se repetirán», afirma el inversor Reeves.
La velocidad es difícil en un negocio complejo y de capital intensivo como la fabricación. Pero Power ve ahora una oportunidad. Piensa que o Estados Unidos sigue subcontratando su producción a países de bajo coste o descubre cómo utilizar la automatización para que las fábricas estadounidenses puedan competir. Sabe de qué lado quiere estar.