Durante los últimos ocho años, un proyecto experimental financiado por el multimillonario cofundador y consejero delegado de OpenAI, Sam Altman, ha estado probando en silencio una idea utópica: ¿qué pasaría si todo el mundo recibiera dinero gratis, regularmente y sin condiciones?
La «renta básica universal» fue uno de los primeros conceptos probados por OpenResearch, un laboratorio de moonshots vinculado a OpenAI al que Altman ha aportado personalmente decenas de millones de dólares en una cruzada por dar forma a un futuro que considera inevitablemente alterado por la inteligencia artificial. Ahora, el proyecto publica los resultados de un extenso ensayo en el que se repartieron 45 millones de dólares a miles de personas de todo Estados Unidos, en lo que ha denominado «el estudio más exhaustivo» jamás realizado sobre la renta garantizada.
Las conclusiones del estudio se han dado a conocer en dos artículos publicados por la Oficina Nacional de Investigación Económica. Son los primeros de varios que OpenResearch tiene previsto publicar, en los que se detalla un ensayo de tres años de duración en el que 3.000 participantes de Texas e Illinois fueron elegidos al azar para recibir un estipendio mensual de 1.000 o 50 dólares. El objetivo de la investigación era saber cómo cambiarían nuestras vidas si recibiéramos un pequeño subsidio incondicional. Sus conclusiones iniciales revelan que las personas que recibían este dinero tendían a gastarlo en necesidades básicas, atención médica y ayuda a los demás. Los próximos trabajos se centrarán en temas como la infancia, la movilidad, la delincuencia y la política.
A lo largo del ensayo, los investigadores recopilaron datos de encuestas telefónicas y en línea, entrevistas y diarios de tiempo, así como de fuentes de terceros como registros educativos e informes crediticios. También extrajeron sangre a los participantes que lo desearon para hacer un seguimiento de los cambios en determinados biomarcadores de salud. Una vez finalizado el análisis, el equipo espera desidentificar y compartir públicamente su conjunto de datos. «Nuestro objetivo es producir los datos y ponerlos a disposición de la gente en la forma que mejor les convenga, y lo más ampliamente posible», declaró a Forbes Elizabeth Rhodes, directora de OpenResearch.
El suyo no es el primer intento de medir los beneficios de una renta garantizada, pero el estudio de OpenResearch se sitúa en el extremo superior de varias docenas de programas piloto en todo el mundo. El mayor es un ensayo de 12 años en Kenia que comenzó en 2017 y está financiado por la organización filantrópica GiveDirectly. Países como Estados Unidos y Canadá también han coqueteado con el concepto. Desde la década de 1980, los residentes de Alaska han recibido pagos anuales generados por las regalías de petróleo y gas del estado. Y el año pasado, California puso en marcha su primera prueba de ingresos garantizados financiada por el Estado, que se destinará a antiguos jóvenes en régimen de acogida.
Karl Widerquist, historiador de la renta básica y profesor de la Universidad de Georgetown (Qatar), afirma que estamos viviendo una «tercera ola del movimiento por la renta básica», después de ver cómo su popularidad aumentaba a trompicones durante décadas. OpenResearch se puso en contacto con él hace unos años para que diera su opinión sobre el ensayo, que aún no había comenzado, y dijo a Forbes que habían elegido «cantidades decentes» para estudiar. Ahora, quiere que el gobierno federal avance en la implantación de la renta básica. «Tenemos muchos datos sobre lo que puede hacer la renta básica. Sólo discrepamos sobre si queremos que esto ocurra».
Altman ha dicho en repetidas ocasiones que ve la renta básica universal como una solución a la pobreza, remontándose a su época como presidente de la aceleradora de startups Y Combinator. En una entrada de blog de hace casi una década, hizo un llamamiento único a los investigadores. «Nos gustaría financiar un estudio sobre la renta básica», escribió. «Hace tiempo que me intriga la idea y, aunque se ha debatido mucho, hay muy pocos datos sobre cómo funcionaría». Recientemente, la renta básica ha sido evangelizada por tecnólogos de Silicon Valley que la ven como un bálsamo para el desempleo humano causado por la automatización. «Va a ser necesaria», afirmaba Elon Musk en 2017, ya que “cada vez habrá menos trabajos que un robot no pueda hacer mejor”. (Este año ha cambiado de opinión: «No tendremos renta básica universal. Tendremos una renta universal alta», sin explicar la diferencia). Altman ha calificado de «conclusión obvia» su predicción de que «los ordenadores sustituirán efectivamente toda la fabricación».
Algunos tecnólogos siguen siendo escépticos. El informático y «padrino de la realidad virtual» Jaron Lanier mantiene un amistoso desacuerdo con Altman y otros que han respaldado el bienestar social subvencionado por la IA. Lanier declaró a Forbes que, en el intento de crear una sociedad más igualitaria, la renta básica corre el riesgo de centralizar este flujo de riqueza. Suponiendo que la superinteligencia esté más allá del horizonte, «me gustaría ver a la gente convertirse en orgullosos proveedores de datos en una nueva economía» como salida a este escenario plutocrático, dijo. Mientras tanto, le preocupa que las tecnológicas hayan enviado el mensaje de que una clase de humanos pronto quedará obsoleta. «La gente no dirá ‘qué amable eres’, dirá ‘te odio, me dices que te necesito y yo no y dependo de tu generosidad’».
Rhodes se negó a comentar la visión del mundo de Altman y cómo podría haber influido en el ensayo, señalando que el estudio no pretendía ser prescriptivo. «No hay una solución única para ningún problema», dijo. «Nunca hay una única solución».
Pero Altman es conocido por querer que sus visiones existan, a veces a un gran costo, una característica que lo ha convertido en una figura polarizadora en la tecnología. En 2019, fundó Worldcoin, la empresa de criptomoneda de escaneo de iris que, según él, crearía una «moneda global de propiedad colectiva que se distribuirá de manera justa a tantas personas como sea posible.» El proyecto se ha quedado muy lejos de su objetivo de incorporar mil millones de usuarios para 2023, y se ha visto envuelto en un desfile de controversias. Ahora que dirige la empresa de IA más poderosa del mundo, es difícil imaginar que incluso el proyecto de investigación mejor intencionado escape a su esfera de influencia.
Y luego están los enredos reales. OpenResearch y OpenAI comparten ADN, ya que la empresa de IA afirma haberse apoyado en una donación del laboratorio. También han compartido personal ocasionalmente: un antiguo consejero general y una persona que desempeñó simultáneamente distintas funciones en cada lugar de trabajo. El año pasado, un investigador afiliado tanto a OpenResearch como a OpenAI fue coautor de un estudio sobre los efectos de la IA en el mercado laboral. OpenResearch afirma que, dado que ambas organizaciones se fundaron al mismo tiempo, se trataba de oportunidades obvias de colaboración. Por último, el laboratorio sólo tiene dos miembros en su junta directiva: Uno de ellos es Altman; el otro es Chris Clark, antiguo responsable de iniciativas estratégicas y sin ánimo de lucro de OpenAI. Clark dejó la empresa de IA a principios de año, alegando que quería «dedicar más tiempo a las personas y proyectos que me importan profundamente fuera de OpenAI», según informó The Information en mayo. Sigue siendo el Director de Operaciones de OpenResearch, donde continúa gestionando operaciones de alto nivel en toda la organización. OpenAI y Altman no respondieron a la solicitud de comentarios.
Después de completar un doctorado en trabajo social y ciencias políticas en la Universidad de Michigan, Rhodes respondió a la oferta de trabajo de Altman en 2016 habiendo «nunca oído hablar de Sam o Y Combinator ni nada». Contrató a Rhodes ese año, convirtiéndola en una de las primeras empleadas de YC Research, que más tarde se convertiría en OpenResearch. El laboratorio se creó para incubar proyectos a largo plazo con preguntas abiertas. También albergaba un centro tecnológico humanista dirigido por el pionero de la informática Alan Kay y un proyecto de «ciudades mejores». Más notablemente, apoyó a un equipo de expertos en inteligencia artificial que construían OpenAI en sus inicios.
Desde su lanzamiento en 2015, OpenResearch y sus entidades han acumulado unos 60 millones de dólares en financiación. Diez millones proceden de la rama sin ánimo de lucro de OpenAI, mientras que Altman ha donado 14 millones a través de una línea de crédito de 25 millones con el laboratorio, según declaraciones fiscales recientes. Otros donantes son Jack Dorsey, cofundador de Twitter y defensor de la renta básica, que donó 15 millones a través de su fundación benéfica Start Small, y Sid Sijbrandij, cofundador de GitLab, que aportó 6,5 millones. A través de algunos de sus investigadores, el proyecto también ha recibido aproximadamente 1,1 millones de dólares en subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud y la Fundación Nacional de la Ciencia.
El laboratorio –que cuenta con seis empleados a tiempo completo, seis socios académicos voluntarios y 17 miembros voluntarios del consejo asesor– ha mantenido deliberadamente un perfil bajo para evitar la sombra de sus benefactores. Pero llamó la atención hace varios años tras poner en marcha dos proyectos piloto de renta básica en Oakland, California, que pretendían sacar a la luz problemas que podrían surgir en futuros ensayos de mayor envergadura. Menos de 100 personas recibieron hasta 1.500 dólares al mes durante aproximadamente un año. En 2018, Wired calificó el esfuerzo de lento, y obtuvo un correo electrónico que Rhodes había enviado a la entonces alcaldesa de Oakland, Libby Schaaf, diciendo: «Aunque es frustrante para los financiadores, ha sido bueno desde el punto de vista de la investigación.» OpenResearch declinó decir quiénes eran esos financiadores frustrados, pero señaló que los proyectos piloto sólo pretendían mejorar su comprensión de aspectos como la captación y la transferencia de dinero a personas sin cuenta bancaria.
Su último ensayo con 3.000 personas se llevó a cabo desde noviembre de 2020 hasta octubre pasado, y vio a casi 40.000 personas responder a 1,1 millones de correos promocionales enviados a direcciones en Texas e Illinois. Se seleccionaron solicitantes de entre 21 y 40 años con ingresos familiares que no superaban el 300% del nivel federal de pobreza en zonas urbanas, suburbanas y rurales. (En su convocatoria original, Altman dijo que buscaban inscribir a personas «con iniciativa y talento, pero procedentes de entornos pobres»). Un tercio fue elegido al azar para recibir 1.000 dólares al mes, mientras que el grupo de control restante recibió 50 dólares al mes.
A una de las participantes, Cara, le diagnosticaron un raro trastorno nervioso que le impedía trabajar. Había estado en situación de incapacidad a corto plazo, había vendido sus posesiones e incluso había creado una página de GoFundMe para llegar a fin de mes. «Fue como sentir la pérdida de poder cuidar de uno mismo», recuerdan en una entrevista grabada y compartida por OpenResearch. Cara fue asignada al grupo de prueba de 1.000 dólares y dijo que los pagos mensuales «bajaron el pánico un puñado de muescas.»
El hallazgo más amplio del estudio fue que el dinero en efectivo crea flexibilidad: para ser más selectivo en la búsqueda de empleo, para obtener atención médica o para ayudar a un familiar con sus propias facturas. Las transferencias de efectivo llevaron a los participantes a gastar más en necesidades básicas como alimentos, alquiler y transporte, según mostraron los resultados.
«Lo que más me sorprendió fue que [en comparación con el grupo de control de 50 dólares] el mayor aumento del gasto se produjo en ayuda económica a otras personas», afirmó Karina Dotson, directora de investigación y análisis de OpenResearch. Dotson explicó que los participantes declararon utilizar los fondos para hacer regalos y préstamos, donar a obras benéficas o ayudar a familiares encarcelados. «Y esto fue especialmente cierto en el caso de los receptores con ingresos más bajos de nuestra población, que sabemos por la bibliografía existente que es más probable que también tengan redes sociales con ingresos bajos».
El equipo también pidió permiso para hacerse extracciones de sangre, algo que acabaron haciendo 1.206 participantes. Midieron biomarcadores como el colesterol, el riesgo de diabetes y la hipertensión, pero no observaron cambios significativos. «Personalmente, no esperaba ver a tan corto plazo un cambio real en la salud física», afirma Rhodes. «Especialmente con esta población que quizá ha tenido un acceso limitado a la atención médica durante mucho tiempo». Lo que sí observaron los investigadores fue un pequeño aumento de la probabilidad de que alguien buscara atención sanitaria, como una visita a la consulta del dentista.
Otras empresas tecnológicas se están implicando en el reparto de dinero gratis; Google ha financiado un estudio sobre renta básica y personas sin hogar que pronto tendrá lugar en la zona de la bahía. OpenResearch también aportó su experiencia para ayudar a los representantes del estado de Illinois a aprobar una ley en 2019 que impide que los participantes de estudios de transferencia de efectivo no financiados por el gobierno pierdan sus beneficios existentes.
No está claro si Altman planea seguir financiando la investigación sobre la renta básica. OpenResearch ha respaldado otros proyectos que finalmente se liquidaron, como una plataforma para promover ensayos clínicos de Covid-19. Y afirmó que seguirá recaudando fondos para prolongar su trabajo sobre la asistencia en metálico y quizá empezar a estudiar la desigualdad médica. A principios de este mes, OpenAI anunció una asociación con la empresa de bienestar Thrive Global para crear un entrenador sanitario personalizado basado en IA.
Mientras tanto, la opinión de Altman sobre la renta básica parece estar evolucionando. Hace unos meses, propuso una nueva idea para la humanidad: dividendos financieros que «todo el mundo» recibiría de grandes modelos lingüísticos como ChatGPT. No detalló cómo ni por qué funcionaría, pero ha decidido llamarlo «computación básica universal».