El Foro Hill and Valley fue una especie de vuelta triunfal para su organizador, Jacob Helberg, el ejecutivo tecnológico de 34 años que consiguió apoyo bipartidista para el proyecto de ley sobre TikTok que se aprobó en el Congreso en abril, un momento culminante anunciado con elogios del expresidente Donald Trump. «Jacob, quiero darte las gracias», dijo Trump a una sala de líderes de Silicon Valley y D.C., en un vídeo pregrabado en la conferencia de mayo. «Nuestra reunión fue muy productiva en cuanto a inteligencia artificial (IA) y todas sus ramificaciones, tanto buenas como malas».
Para un exdemócrata que donó a la última campaña presidencial de Biden y dio 1,5 millones de dólares a los demócratas en las elecciones de 2020, según los registros de la FEC, el respaldo de Trump coronó un ascenso extraño en los círculos republicanos donde Helberg se promociona a sí mismo como el halcón chino de Silicon Valley. Ahora forma parte de un grupo de élites tecnológicas adineradas que se alinean para dar forma a la política tecnológica ayudando a Trump a desbancar a Biden en las elecciones presidenciales de noviembre. Como asesor del contratista de defensa Palantir y amigo de su cofundador Peter Thiel, que apoyó abiertamente a Trump en las elecciones de 2016, Helberg tiene mucho que decir, especialmente sobre IA.
Y Trump, al parecer, está escuchando. Helberg ha donado más de un millón de dólares a grupos políticos que apoyan al expresidente, según los archivos de la FEC y el inversor, y ha comprometido otro millón de dólares. Dijo a Forbes que habla con la campaña de Trump «cada dos días», pero declinó, con una sonrisa, decir si ha discutido un posible papel en la administración. «Estoy completamente centrado en lo que estoy haciendo ahora mismo», dijo. (La campaña de Trump no respondió a una solicitud de comentarios).
Las razones del meteórico ascenso de Helberg en los círculos del Partido Republicano son tan confusas como sus propias credenciales. Y a pesar de aparecer en actos políticos de alto nivel y recibir elogios del propio Trump, es difícil saber qué hace realmente en su día a día. Es vago cuando explica su papel de nueve a cinco en Palantir, por ejemplo, diciendo que ayuda a «pensar en las formas en que el software tecnológico y la IA van a ser una plataforma en este nuevo panorama de rivalidad entre grandes potencias.» Describe sus interacciones con la campaña de Trump como «un extracurricular». Y en cuanto a su papel asesorando al Congreso sobre una posible prohibición de TikTok en los Estados, bueno, «hay algunas corrientes de trabajo residuales» aunque «el proyecto de ley está firmado, realmente es un hecho». (Un portavoz de Palantir no respondió a una petición de comentarios).
A diferencia de otros pesos pesados de Silicon Valley que han convertido sus carreras empresariales en influencia gubernamental, como el exconsejero delegado de Google Eric Schmidt, Helberg ha forjado su reputación de otras maneras. Una de ellas es la de utilizar su tratado antichino The Wires of War (Los cables de la guerra), que le ayudó a saltar de un puesto intermedio en el equipo de política informativa de Google a un puesto en un grupo de expertos y a formar parte de la poderosa Comisión de Revisión Económica y de Seguridad entre Estados Unidos y China, que utilizó para recabar apoyos en el Congreso para el proyecto de ley TikTok.
Sus conexiones personales también jugaron un papel importante: se casó con el inversor tecnológico y gran donante republicano Keith Rabois en 2018 en una ceremonia oficiada por el CEO de OpenAI, Sam Altman (ahora comparten dos hijos). «Keith tenía sus huellas dactilares en algunas de las empresas más prominentes del Valle», escribió Helberg en su libro, «y acercarme a él significó integrarme más firmemente a esa cultura. Llegué a conocer a algunos de los pensadores más originales de la tecnología».
«Mucha gente se ha fijado [en Helberg] con el tiempo», dijo Kevin Hartz, fundador de Eventbrite, que fue a la universidad con Rabois y asistió a la boda de Helberg. «Tiene grandes relaciones con gente de su entorno que le está respaldando».
Preguntado por el giro político de Helberg y su ascenso en los círculos del Partido Republicano, Rabois, que ha donado alrededor de tres millones de dólares a los republicanos este ciclo electoral, según los registros de la FEC, dijo a Forbes en un correo electrónico: «Siempre me alegro cuando la gente abandona el partido demócrata».
Helberg, que creció entre París y Bruselas antes de trasladarse a Estados Unidos para cursar estudios universitarios, enumera una lista de experiencias que parecen acreditarle como experto en seguridad nacional. Entre ellas se encuentra su papel como «miembro fundador» de una startup llamada GeoQuant, una empresa que utilizaba algoritmos para calcular el riesgo geopolítico, según su libro. «Contraté a un equipo y ayudé a conseguir la financiación inicial para que GeoQuant despegara», escribió, añadiendo que «nuestros clientes eran empresas de Fortune 500».
Pero Helberg no era empleado de GeoQuant cuando se constituyó en 2016 y no estuvo involucrado después, dijo a Forbes una persona familiarizada con las operaciones de la compañía. Y no se le menciona en un primer comunicado de prensa que nombra a sus cofundadores y a su primer empleado. Dos personas familiarizadas con los orígenes de la empresa afirman que Helberg trabajó con sus cofundadores para conseguir un espacio de oficinas temporal en sus primeros días. Mark Rosenberg, consejero delegado de GeoQuant, no respondió a las preguntas sobre si Helberg realizó contrataciones o recaudó fondos; sólo dijo que era un «miembro fundador».
Otra afirmación extraña: Helberg ha dicho públicamente en su libro y en destacadas biografías que el gigante de los reaseguros Swiss Re invirtió en GeoQuant a través de su rama de capital riesgo. Pero Mark Bonthrone, portavoz de esta empresa de 35.000 millones de dólares, dijo a Forbes que no lo había hecho y que no tiene una rama de capital riesgo. Marcy Simon, portavoz de Helberg, dijo a Forbes que Helberg «mantiene todas las declaraciones de su libro».
A Helberg también le gusta destacar su trabajo en dos destacados think tanks: sus copresidencias en los grupos de trabajo Estrategia China y Estados Unidos-Francia sobre China del Instituto Brookings, y una beca adjunta en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. Ambos confirmaron sus cargos, pero dijeron a Forbes que no realizaba investigaciones ni publicaciones escritas.
Y en muchos lugares, incluida su biografía actual en la comisión, Helberg afirma que es «asesor principal» del Centro de Geopolítica y Tecnología de la Universidad de Stanford. Sin embargo, no existe ninguna escuela con ese nombre, y Helberg no ha trabajado allí desde 2022. Su puesto de «asesor sénior» era una función temporal de contratista a tiempo parcial mientras trabajaba en su libro, en el Programa de Geopolítica, Tecnología y Gobernanza del Centro de Seguridad y Cooperación Internacional de Stanford, según el director del programa, Andrew Grotto. «No asesoraba a los estudiantes, ni impartía clases, ni tenía ninguna otra función formal de cara a los estudiantes», dijo Grotto. La biografía de Helberg en la comisión y su página de LinkedIn se actualizaron tras la consulta de Forbes.
Tras apoyar a Hillary Clinton en 2016 y hacer donaciones a los demócratas antes de las últimas elecciones presidenciales, la reimaginación política de Helberg comenzó a principios de 2020, cuando dejó Google para empezar a trabajar en su libro, en el que plantea que la desconfianza entre Silicon Valley y el Capitolio dejaría a Estados Unidos en inferioridad frente a China. Basándose en su tiempo en el gigante tecnológico, relató los esfuerzos de desinformación de Rusia durante las elecciones de 2016, y la amenaza de la infraestructura tecnológica de propiedad china en los EE UU. En ese momento, esas ya eran ideas polvorientas –el Wall Street Journal escribió en una reseña que «el Sr. Helberg… tiene poco nuevo que ofrecer»–, pero el mensaje resonó entre los republicanos como los representantes Steve Scalise y Michael McCaul.
Otro republicano que tomó nota fue el expresidente de la Cámara de Representantes Kevin McCarthy, que nombró a Helberg miembro de la poderosa pero poco conocida Comisión de Revisión Económica y de Seguridad entre Estados Unidos y China en 2023. En ese puesto, presidió una audiencia en el Congreso sobre las amenazas de la tecnología china, incluido TikTok, y habló con más de cien legisladores para recabar apoyos para la legislación sobre TikTok. Cuando se aprobó la ley en abril, exigiendo a ByteDance, matriz de TikTok, que la vendiera a una empresa estadounidense o cerrara sus operaciones en los Estados Unidos, él fue el centro de varias noticias, aunque Michael Wessel, otro comisionado de la USCC que habla en su nombre, dijo a Forbes que «ningún comisionado determina los temas o los resultados, es un esfuerzo guiado por el consenso».
La imagen de Helberg como agente de seguridad nacional se ha visto reforzada por su papel al frente del Hill and Valley Forum. «La estrella del norte de Jacob ha estado trabajando de forma bipartidista para elevar las cuestiones tecnológicas que son importantes para la seguridad nacional», dijo el inversor de capital riesgo y fundador de Lux Capital, Josh Wolfe, que asistió al foro de este año. «Ha sido experto en crear coaliciones y relaciones tanto en Washington DC como en Silicon Valley».
Pero recientemente, la defensa de Helberg de un plan de Trump para eliminar una orden ejecutiva de Biden que impondría prejuicios y guardarraíles de seguridad nacional en torno al desarrollo de la IA lo ha puesto en desacuerdo con algunos líderes prominentes de Silicon Valley que anteriormente apoyaron sus esfuerzos en TikTok. En términos generales, Helberg cree que las leyes existentes ya rigen la IA adecuadamente, y que «un marasmo de burocracia» perjudicaría la competencia de EE UU con China. «En general, Jacob y yo estamos de acuerdo sobre China», declaró a Forbes el inversor de capital riesgo Vinod Khosla. En cuanto a la IA, «simplemente aceptaré estar en desacuerdo».
Reid Hoffman, cofundador de LinkedIn y capitalista de riesgo que asesoró a la administración Biden en su orden, lo expresó con más contundencia: La medida de Biden es «notable por pedir un aumento de las inversiones en desarrollo, investigación y capacidad de IA, y en la contratación de talentos de IA para reforzar las propias capacidades de IA del gobierno», dijo a Forbes. «Revocar la Orden Ejecutiva de Biden, como Trump y Helberg están ansiosos por hacer, sería un regalo para China y otros».
Cabe señalar que Helberg no conoció a Trump en persona hasta el pasado mes de octubre. «Fue como una experiencia extracorpórea», dijo Helberg. «Experimenté una sensación que rara vez tengo, porque estoy acostumbrado a conocer a muchos funcionarios electos, él tiene tal presencia que me sentí un poco como si hubiera viajado en el tiempo».
Para algunas personas cercanas a Helberg, su conversión a Trump-republicano («una verdadera historia de amor», dijo a The Information) es poco más que un posicionamiento ventajoso. Hasta hace poco «no tenía una opinión sobre la IA ni había expresado nunca esta relación súper estrecha con Trump», dijo un ‘pez gordo’ de Silicon Valley que se mueve en los círculos de Helberg. «Ahora es el momento de hacerse notar por Trump porque presta atención a cualquier cosa que le ayude a salir elegido».
Mientras que él y Trump están alineados en deshacer las precauciones de Biden para la IA, no coinciden en otro gran tema tecnológico: TikTok. Trump intentó prohibir la aplicación en 2020, pero desde entonces la ha adoptado, afilándola como arma política contra su presunto oponente en las próximas elecciones presidenciales. «Para que todo el mundo lo sepa, especialmente los jóvenes, Crooked Joe Biden es el responsable de prohibir TikTok», escribió Trump en Truth Social en abril. «Él es el que está presionando para que se cierre». En junio, el expresidente se unió a la aplicación, describiéndola como un «honor».
Preguntado por la evidente disonancia, Helberg la descartó. Trump simplemente se dirige a un público más amplio, explicó. «Creo que todo el mundo está de acuerdo en que nos gustaría mantener TikTok», dijo, aclarando: «Me gustaría mantener un TikTok de propiedad estadounidense, claro».
