La inflación no sólo está perjudicando a Joe Biden en un sentido político, sino que le está afectando personalmente. El presidente gana 400.000 dólares anuales fijos, que valen menos cada año que suben los precios. Dado el reciente repunte de la inflación, el poder adquisitivo del salario de Biden es ahora un 18% inferior al que tenía cuando asumió el cargo. Y lo peor puede estar aún por llegar: si la inflación sigue al ritmo actual, quienquiera que ocupe el cargo en 2028 será, según las estimaciones de Forbes, el presidente peor pagado de la historia de Estados Unidos.
Para entender bien cómo ha sucedido esto, es útil empezar a finales del siglo XVIII, cuando Estados Unidos no tenía jefe del ejecutivo. Recién liberados del rey Jorge III, los padres fundadores elaboraron una Constitución que no colocaría al presidente en un trono permanente, pero que le dejaría muy cómodo. «El tercer ingrediente para constituir el vigor de la autoridad ejecutiva», escribió Alexander Hamilton en el Federalista nº 73, «es una disposición adecuada para su apoyo».
La suma no tan suculenta de un presidente
En las últimas décadas, el valor del salario presidencial, ajustado a la inflación, ha experimentado un descenso inestable.
Así, George Washington tomó posesión de su cargo en 1789 con un salario anual de 25.000 dólares, equivalente a unos 600.000 dólares actuales. Se mantuvo en ese nivel durante casi cien años, un periodo en el que la deflación era casi tan común como la inflación, dejando al presidente generosamente compensado durante la mayor parte de ese periodo. Una excepción se produjo durante la Guerra de 1812, cuando los gastos de guerra y el bloqueo británico de los puertos estadounidenses hicieron que los precios se dispararan, reduciendo el valor actual del salario de 25.000 dólares de James Madison a unos 365.000 dólares, apenas suficiente para alguien que también tuvo que hacer frente a los casacas rojas que arrasaban la Casa Blanca.
Abraham Lincoln experimentó una dinámica similar. Para financiar la Guerra Civil, su administración imprimió billetes verdes como locos, haciendo caer el valor del dólar y reduciendo el valor ajustado a la inflación del salario de 25.000 dólares del Honesto Abe de 850.000 a 500.000 dólares en 1865. Ocho años después del fin de la guerra, el exgeneral de la Unión Ulysses S. Grant firmó una ley que aumentaba los salarios de los congresistas y duplicaba el suyo hasta 50.000 dólares, equivalente a 1,3 millones de dólares actuales. La medida, que se conoció como la «Ley del Agarre Salarial», fue tan impopular que el Congreso anuló más tarde la subida salarial. Sin embargo, el del presidente se mantuvo.
Volvió a subir en 1909, hasta los 75.000 dólares, con la toma de posesión de William Howard Taft, el presidente mejor pagado de la historia de Estados Unidos. Ese año, Taft ganó más de 2,5 millones de dólares en términos actuales. Su sucesor, Woodrow Wilson, no tuvo tanta suerte, y vio cómo el valor de su salario caía hasta aproximadamente 1,1 millones de dólares en 1920, gracias a una sacudida inflacionista causada –una vez más– por el gasto militar, esta vez en la Primera Guerra Mundial.
Esta es la clasificación de los presidentes por salario medio ajustado a la inflación durante su mandato.
La Gran Depresión provocó una caída de los precios en todo el país, arruinando el legado de Herbert Hoover pero aumentando su salario, sobre una base ajustada a la inflación. Los 75.000 dólares de Franklin Delano Roosevelt también aumentaron bastante, alrededor de 1,3 millones de dólares en términos actuales cuando murió en 1945. Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, la economía despegó y también lo hizo la inflación, haciendo caer el salario presidencial ajustado a la inflación por debajo del millón de dólares por primera vez en décadas. Sin embargo, a Harry Truman no le fue mal, gracias a un aumento de 25.000 dólares del Congreso, que elevó el salario presidencial a 100.000 dólares anuales en 1949 (equivalente a más de un millón de dólares hoy en día) y añadió una asignación para gastos de 50.000 dólares. Truman, un granjero de Missouri, escribió más tarde a la legislatura para agradecer el aumento y abogar por aumentos similares en todo el poder ejecutivo. «La mejor de las leyes», escribió, «puede verse arruinada por una mala administración».
El Congreso volvió a subir el sueldo del presidente a 200.000 dólares en 1969, cuando Richard Nixon accedió a la Casa Blanca. Su vicepresidente Gerald Ford –que asumió el cargo tras la dimisión en desgracia de Nixon– y el sucesor de Ford, Jimmy Carter, fueron los últimos en ganar más de un millón de dólares en términos actuales. La estanflación de finales de la década de 1970 recortó enormemente el salario real del presidente, y la inflación constante y relativamente baja desde entonces ha seguido mermándolo. En 2001, Bill Clinton dejó el cargo cargado de deudas legales, en parte debido a un proceso de destitución. Para su sucesor, sin embargo, el salario presidencial se duplicó hasta los 400.000 dólares, pasando de un mínimo histórico ajustado a la inflación de 355.000 dólares a 700.000 dólares actuales.
Nadie ha tocado el salario presidencial desde entonces, y con la inflación por encima del objetivo en los últimos años, la compensación del próximo presidente parece que seguirá bajando de valor, posiblemente por debajo del mínimo histórico de Clinton en 2028. Si Trump gana este año, parece improbable que sea él quien lo aumente; después de todo, tiene miles de millones y suele pregonar que donó su sueldo la primera vez que fue presidente. Biden podría ser más propenso a ver algún valor en un aumento de sueldo. El presidente, con un patrimonio neto estimado en diez millones de dólares, la mayor parte invertidos en bienes inmuebles, recurrió el año pasado a una línea de crédito hipotecario para disponer de algo más de efectivo.
