Tres guerras recientes pusieron de relieve el uso de drones en la guerra del siglo XXI. Los ataques hutíes e iraníes contra las infraestructuras petrolíferas y militares saudíes en Yemen llevaron la guerra entre los proxies iraníes y la coalición EAU-Saudí a un punto muerto en 2015.
Azerbaiyán utilizó drones de forma masiva contra Armenia en 2020 y 2023, y un diluvio de imágenes de combate con drones inundó Internet tras la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022. Canciones ucranianas vitoreando el dron Bayraktar de la compañía turca Baykar se hicieron virales mientras los drones devastaban los blindados rusos. El Kremlin se está poniendo al día con bastante éxito. El ejército ruso utilizó enjambres de drones, muchos de ellos de fabricación iraní, en ataques contra objetivos de infraestructuras civiles ucranianas.
La centralidad de los drones en las guerras recientes ya ha creado una peligrosa falsa narrativa en los medios de comunicación occidentales. Este mito postula que los drones no son más que otro artilugio de alta tecnología que cimentará la ventaja militar de Occidente. Esto es erróneo. Los drones no son simplemente otro artilugio. Son baratos, transformadores y ubicuos. Los drones están «trastornando» la guerra y forzando un reajuste de las doctrinas y las adquisiciones que no beneficia necesariamente a Occidente. El juego de los drones está en marcha.
El creciente uso de drones por parte de EE.UU. desde que comenzaron las guerras de Afganistán e Irak a principios de la década de 2000 para atacar objetivos sentó las bases de este concepto. Estudios profesionales, como el realizado por el US Army War College en 2013, cuestionaron partes de este mito en sus inicios, pero no lo mataron en su cuna. No fue hasta la guerra de 2020 por Nagorno-Karabaj entre Azerbaiyán y Armenia cuando los drones hicieron su debut estratégico. Armenia, repleta de armas rusas, fue ampliamente derrotada por Azerbaiyán. La victoria de Azerbaiyán fue posible gracias a las conversiones nativas de equipos soviéticos obsoletos y a los drones Orbiter 1k y Harop de las industrias aeroespaciales israelíes. El ejército estadounidense estudia ahora las tácticas de guerra con drones de las que fue pionero Azerbaiyán.
En casi todos los casos, el uso de drones comparativamente baratos ayuda a la parte agresora. Su baratura permite a los actores más débiles dar un puñetazo por encima de su peso. Entre los actores que están probando esto en tiempo real se encuentran no sólo los ucranianos que utilizan drones para luchar contra un adversario superior, sino también los houthis y otras milicias respaldadas por Irán que atacan a Occidente y a sus socios.
La utilidad estratégica de la guerra con drones no suele consistir únicamente en abrumar al enemigo en un campo de batalla, aunque son una parte vital de las operaciones de armas combinadas, sino también en hacer insoportable el compromiso económico de la guerra para los defensores. Mientras que los sistemas de defensa antiaérea estadounidenses siguen imbatidos y son capaces de derribar todo tipo de misiles y aviones no tripulados, un sistema de misiles interceptores cuesta hasta 4 millones de dólares, sin contar las municiones.
Un dron barato puede costar tan sólo 1.000 dólares. Los misiles Tomahawk individuales, vitales para que los activos navales estadounidenses ataquen las bases de aviones no tripulados Houthi en Yemen, cuestan hasta 4 millones de dólares por disparo. Esta es en parte la razón por la que incluso el fabricante del misil Tomahawk, Raytheon, está invirtiendo ahora fuertemente en el Coyote, una tecnología antidrones mucho más barata. Los drones son ecualizadores estratégicos, lo que facilita más que nunca que los actores más pequeños puedan inducir una presión fiscal sobre sus adversarios. Incluso la empobrecida Corea del Norte es capaz de producir drones autóctonos que preocupan a los analistas militares.
Los drones también alteran los calendarios industriales tradicionales de la producción militar. Mientras que EEUU lucha por fabricar suficientes sistemas para satisfacer sus necesidades, sobre todo debido a los largos plazos de producción, los drones pueden producirse rápidamente. EEUU se está quedando sin misiles Tomahawk, mientras que las exportaciones iraníes de drones aumentan. Los productores de aviones no tripulados de todo el mundo están produciendo aviones no tripulados. El grupo sueco Saab está exportando drones submarinos a una serie de países preocupados por las minas navales, como Kuwait. La producción mundial de drones militares se ha duplicado con creces desde 2016 y se prevé que vuelva a duplicarse para 2030.
Incluso cuando los drones no tienen éxito, pueden introducir suficiente incertidumbre para beneficiar al agresor. Actualmente, en el Mar Rojo, enjambres de drones de fabricación iraní están atacando a buques comerciales. Casi todos estos drones no alcanzaron los objetivos previstos. En su lugar, su principal efecto provino de su capacidad para crear la suficiente complejidad operativa y logística y cuellos de botella como para ahuyentar a los buques comerciales del Mar Rojo y conducirlos.
El hecho de que los drones perturben la superioridad dominante de los Estados tecnológicamente avanzados del norte global ya está espoleando una carrera armamentística en la tecnología de los drones. Los drones representan un cambio de paradigma en el que incluso los rezagados tecnológicos pueden invertir, un punto de inflexión para las adquisiciones militares. La carrera de los drones del siglo XXI será probablemente un reflejo de la «locura de los dreadnaught» del siglo XX, la carrera armamentística naval anglo-alemana que precedió a la Primera Guerra Mundial.
La utilidad táctica de los drones y las dificultades para defenderse de ellos crean un entorno estratégico peligroso. En cualquier teatro de operaciones en el que la parte atacante tenga una ventaja decisiva sobre la defensora, los impulsos agresivos se ven recompensados en el campo de batalla y pueden ser vitales para el éxito estratégico. La tentación de una victoria barata, que puede «escaparse» si continúa la diplomacia, hace que el conflicto sea mucho más probable.
Estados Unidos es una potencia del statu quo. La paz internacional, el libre comercio y los intereses estadounidenses descansan en los drones y en la tecnología antidrones, que es comparativamente barata, ubicua y rápidamente escalable. Ahora es el momento de adoptar estrategias más ágiles que reduzcan los costes y acorten los plazos de adquisición, no sea que el desgaste juegue en contra de EEUU y sus aliados. Esto significará una menor dependencia de los sistemas de gran coste. El uso de drones para proteger el transporte marítimo mundial y la libertad de navegación también se está ampliando. La colaboración con las compañías navieras también puede ayudar, ya que el suministro de inhibidores y sistemas contra drones puede minimizar la carga de trabajo de la Marina estadounidense. En otras palabras, es hora de ser creativos. Los demás también tienen que empezar a poner de su parte. Europa, por ejemplo, necesita gastar más en defensa, ya que su base industrial de defensa es insuficiente para producir municiones y se está quedando atrás en esta nueva carrera de drones.
Si Occidente no invierte en estas herramientas prácticas de defensa y disuasión, es probable que se repitan los cañones de agosto y que vayamos sonámbulos hacia otra guerra mundial.