Sentado en una mesa cerca del escenario con su familia, Harold Hamm, el multimillonario petrolero de 77 años, escuchaba atentamente mientras un selecto grupo predicaba al coro en la primera Cumbre Estadounidense de Seguridad Energética celebrada en el nuevo y brillante Instituto Hamm para Energía Estadounidense. “Joe Biden odia la energía estadounidense”, declaró Nikki Haley ante una audiencia de 350 ejecutivos de petróleo y gas de mediana edad. “Cuando el presidente habla demoniza a empresas como la suya. Es antiestadounidense y debe terminar”.
Haley, cuya campaña y el PAC Stand For America han recibido al menos 28.000 dólares de Hamm, prometió que, como presidenta, recortaría los impuestos federales a la gasolina y al diésel. «Cada gramo de energía que obtenemos de casa no tenemos que comprársela a nadie más, especialmente a nuestros enemigos«. Y para ayudar a difundir la bonanza energética de Estados Unidos por todo el mundo, aceleraría la concesión de permisos para oleoductos y terminales de exportación de gas natural licuado. “Vamos a abrir las compuertas de nuestro país. No existe demasiada energía estadounidense”.
Hamm está de acuerdo con Haley sobre Biden. «Nuestra posición global está en declive debido a sus medidas en materia de energía», dice Hamm a Forbes. «Biden, desde sus primeras órdenes ejecutivas, no ha hecho más que hacer que los precios de la energía en este país aumenten al tiempo que aumenta el riesgo para la seguridad nacional», al promover el desarrollo petrolero en Irán y Venezuela en lugar de Wyoming.
Habiendo terminado de privatizar Continental Resources y después de publicar su libro Game Changer el mes pasado, Hamm pensó que el momento perfecto para celebrar la primera cumbre sobre energía en su nuevo instituto (financiada con su donación de 50 millones de dólares a la Universidad Estatal de Oklahoma) sería el lunes siguiente a la Semana del Clima de las Naciones Unidas en Nueva York, como si algunos de nosotros, los viajeros frecuentes, necesitáramos un antídoto para lo que él considera una creencia ingenua entre los activistas climáticos de que podemos simplemente abandonar los combustibles fósiles.
Entre los aspectos más destacados, David Solomon, director ejecutivo de Goldman Sachs, rechazó cualquier idea de que Wall Street debería dejar de financiar a las compañías petroleras. “Tenemos que apoyar la energía tradicional. Si no tenemos energía fiable a un precio asequible, la sociedad no funcionará», afirmó Solomon.
El mensaje de las grandes petroleras fue que sin ellas no se producirá una transición hacia una economía baja en carbono. «No somos el enemigo», dijo Mike Wirth, director ejecutivo de Chevron. «Si excluyes esta industria, te garantizo que no alcanzarás los objetivos que deseas». Es una locura, añadió Wirth, “pretender que es posible construir un nuevo sistema energético sin aprovechar el antiguo”. “Transición es la palabra equivocada; es y, y, y”, ofreció el director ejecutivo de Baker Hughes, Lorenzo Simonelli, insistiendo en que los combustibles fósiles no serán reemplazados, sino complementados.
El exsecretario de Estado de Trump, Mike Pompeo, criticó los esfuerzos de la administración Biden para promover los vehículos eléctricos impulsados por baterías y paneles solares, categorías dominadas por China, que a pesar de toda su exageración verde, el año pasado quemó un récord de 5 mil millones de toneladas de carbón, después de agregar más carbón. más poder en los últimos cinco años que en todo Estados Unidos. “No hay posibilidad de que China vaya a recortar”, dijo Pompeo. “[El presidente Xi] va a construir [centrales eléctricas] alimentadas con carbón mientras sea económicamente viable. No cometerá hari-kari por el cambio climático”.
En opinión de Hamm, Biden mantiene como rehén a la energía estadounidense. Le molestaban las amenazas de la Casa Blanca el año pasado de imponer un impuesto a las ganancias extraordinarias después de que el petróleo se disparara con el inicio de la guerra de Ucrania. Y cree que la administración fue una tontería al aprovechar 180 millones de barriles de la Reserva Estratégica de Petróleo cuando no había ninguna escasez real de petróleo. “El SPR está destinado a ser una reserva para tiempos de guerra, no para tiempos políticos”, afirma Hamm.
Peor aún, es un truco que sólo puedes hacer una vez. Los beneficiarios de la política petrolera de Biden son los sauditas, dice la analista petrolera Amrita Sen de Energy Aspects, quien dijo en la cumbre que los sauditas son “optimizadores y maximizadores de ingresos” y están ganando 70 millones de dólares más por día con precios premium que antes de recortar la producción en 2 millones de barriles por día, ajustando intencionadamente el mercado petrolero mundial porque la SPR de Estados Unidos ya no es una amenaza.
Hamm no es un orador público carismático. Su acento grave puede ser difícil de analizar incluso para los habitantes del Medio Oeste. Por eso escribió lo que necesitaba decir en su nuevo libro Game Changer: Our 50-Year Mission To Secure America’s Energy Independence. Insiste en que no se considera un “cambiador de juego”. En cambio, dice, el título de su libro se refiere a la combinación de perforación horizontal y fracturación hidráulica que se conoce como fracking. Ese es un término que Hamm odia tanto como que lo llamen fracker, lo que a su oído suena peyorativo e irrespetuoso con la importancia de la tecnología para ayudar a convertir a Estados Unidos en el mayor productor de petróleo del mundo (12,8 millones de barriles por día).
Organizó el libro en su santuario interior: una habitación sin ventanas en el piso 13 de la sede de Continental Resources en Oklahoma City, llena de cajas de discos, recortes, fotografías y premios. Ha llenado cientos de blocs de notas amarillos a lo largo de seis décadas y parece que todavía los tiene todos.
Alrededor de las paredes hay publicada una larga línea de tiempo, que se remonta a décadas atrás. Quizás su artefacto más preciado sea un trabajo final que escribió en la escuela secundaria, titulado Petróleo. Alentado por el maestro James E. Hunter a explorar su curiosidad, un adolescente Hamm escribió 20 páginas en una elegante letra cursiva. Es un trabajo impresionante, especialmente para un niño que era el menor de 13 años y creció descalzo recogiendo algodón en una granja de Oklahoma. El proyecto dio origen a su obsesión de toda la vida por encontrar petróleo.
Lo hizo de la manera más difícil. Hamm, un geólogo que abandonó la universidad y en gran medida autodidacta, comenzó con una empresa de transporte por carretera hace 56 años, transportando agua aceitosa de retorno de los sitios de perforación y extrayendo crudo de la superficie para ganar unos cuantos dólares. Recorrió un millón de millas en su camión antes de perforar su primer pozo. Su hija Shelly Lambertz escribió un Después para el libro, recordando «los innumerables relojes de pulsera por los que papá pasaba porque el aceite se filtraba en su interior». Desde entonces se ha convertido en el camionero más rico del mundo, con una fortuna familiar de unos 25.000 millones de dólares.
Hamm realmente se puso en marcha alrededor de 1995, cuando comenzó a experimentar con perforación orientable en el campo petrolífero de Cedar Hills en Montana. Era la primera vez que perforaba la llamada roca «apretada», de baja porosidad y permeabilidad. Frustrado porque los métodos convencionales de perforación vertical no funcionaban, probó una tecnología entonces nueva que permitía a los perforadores dirigir sus brocas: primero hacia abajo y luego girar 90 grados hacia los lados para perforar un par de millas a través de roca llena de petróleo. Funcionó a las mil maravillas, con pozos que producían 900 barriles por día. «Eso abrió todas las reservas de petróleo en Estados Unidos». En 2007, con el fin de recaudar efectivo para perforar en el esquisto Bakken de Dakota del Norte, Hamm hizo pública Continental y vendió el 15%.
Hamm se distrajo pero no se dejó intimidar por activistas anti-fracking como Josh Fox, quien hizo la película de 2010 “GasLand”. Lo considera parte de una campaña de difamación contra el gas natural estadounidense encabezada por Rusia, que lamentó la pérdida de participación en el mercado de GNL a manos de los frackers. Como prueba, Hamm señala un informe de 200 páginas preparado en 2018 para el Comité de Relaciones Exteriores del Senado de Estados Unidos que detalla información de inteligencia de la OTAN de que agentes de inteligencia rusos brindaron apoyo a grupos ambientalistas anti-fracking, incluida la financiación de ONG con 95 millones de dólares.
Hamm considera quizás su mayor logro el incesante cabildeo que llevó a cabo antes de la legislación de 2015 que levantó una prohibición federal sobre la exportación de petróleo crudo nacional, permitiendo a productores independientes como Continental eliminar intermediarios y vender su crudo directamente a compradores internacionales. Hace una década predijo en Forbes que la industria petrolera estadounidense duplicaría la producción de petróleo crudo y otros líquidos crudos como el propano. Y así ha sido, hasta casi 20 millones de barriles por día.
Mientras tanto, la producción de gas natural sigue creciendo, hasta superar los 110 mil millones de pies cúbicos por día. La quema de gas natural libera sólo la mitad de las emisiones de dióxido de carbono con la misma energía que el carbón. A medida que el gas de esquisto ha desplazado al carbón en la generación de energía, Estados Unidos ha reducido las emisiones de carbono en aproximadamente un 15% en los últimos 20 años: la mayor reducción volumétrica y porcentual de carbono de cualquier nación desarrollada. Para Hamm es una prueba positiva de que el fracker no es parte del problema climático, sino la solución.
Aún mejor, Estados Unidos está exportando cantidades récord de gas: el año pasado envió 12 mil millones de pies cúbicos por día como GNL a Europa, donde desplazó los suministros rusos. Como dijo Robert Pender, fundador de Venture Global LNG, a los asistentes a la cumbre, «podemos hacer el mismo milagro en todo el mundo».
La jugada más importante de Hamm en los últimos años (después tal vez de emitir un cheque de 975 millones de dólares para resolver su divorcio de Sue Ann en 2015) fue la decisión del año pasado de privatizar Continental Resources. Dice que aunque su familia ya controlaba el 80% de las acciones, recaudar 4.300 millones de dólares para comprar el resto era una obviedad, dado que los mercados de valores valoraban a Continental en sólo cuatro veces las ganancias anuales. Dice que su principal prioridad ahora es pagar la deuda, lo que debería llevar un par de años.
Continental, que ya es la mayor operación petrolera privada del país, se está acercando a los 500.000 barriles por día. Si bien operan unas 23 plataformas, entre las más a nivel nacional, el director ejecutivo de Continental, Doug Lawler, advierte que aquí no existe un espíritu de perforación infantil. Se trata de generar valor, no volúmenes. La mayor ventaja de volverse privada: no tratar con inversores y analistas ha liberado al menos el 20% del tiempo de los ejecutivos.
Sin duda, la discusión más intrigante de la cumbre fue cuando Hamm subió al escenario para charlar con Vicki Hollub, directora ejecutiva de Occidental Petroleum. Tienen algunos intereses en común. Oxy, en la cuenca del Pérmico, está desarrollando tecnología para aspirar dióxido de carbono del aire mediante las llamadas máquinas de captura directa de aire. Oxy agregará ese CO2 a una red de gasoductos que opera en el oeste de Texas, y también conectará una nueva planta generadora de electricidad que está construyendo en una empresa con NETPower: la novedosa planta quema gas natural, pero captura todo el CO2 resultante en lugar de que dejarlo flotar en el aire. Oxy tomará todo este CO2 capturado, lo presurizará y lo inyectará profundamente en antiguos campos petroleros, donde el gas liberará cantidades adicionales de petróleo y quedará atrapado permanentemente en la roca.
Se trata de una técnica que Oxy ha estado perfeccionando durante décadas en el oeste de Texas y que Hollub cree que funcionará en sus campos de Colorado, Wyoming y Omán. «Aplicaremos dióxido de carbono al esquisto», afirma Hollub. «Aún queda tres veces más recuperación del esquisto».
Hollub no desprecia tanto las preocupaciones ESG como algunos de los oradores de la cumbre, porque cree que secuestrar dióxido de carbono bajo tierra es una solución de ingeniería viable al problema que le dará a Oxy «licencia social para operar».
Hablando en un panel separado, Chris Kendall, director ejecutivo de Denbury Resources (que pronto será adquirida por ExxonMobil) explicó que durante décadas han sido pioneros en la inyección de dióxido de carbono a lo largo de la costa del Golfo; su objetivo es “compensar previamente las emisiones” del petróleo secuestrando más CO2 del que el petróleo produciría eventualmente si se utilizara como gasolina o diésel. Lo llaman “aceite azul”.
Hamm está de acuerdo, razón por la cual Continental ha invertido 250 millones de dólares en un proyecto que tomará el CO2 producido en 34 plantas de etanol de maíz en todo el medio oeste y lo trasladará por oleoducto a Dakota del Norte, donde lo inyectarán en capas de roca porosas que están naturalmente libres de yacimientos de petróleo y gas. El gobernador Doug Burgum, hablando en la cumbre, dijo que espera que «el premio geológico de Dakota del Norte» atraiga 40 mil millones de dólares en inversiones para el secuestro de carbono. «En estas plantas de etanol, todo el CO2 generado simplemente sale al aire», afirma Hamm. “¿Por qué no capturarlo y secuestrarlo y no contaminar el aire? Es la cosa justa que hacer.»