El 24 de febrero de 2022 empezaron a caer bombas sobre Kiev mientras las tropas rusas invadían Ucrania. Ese mismo día, uno de los oligarcas multimillonarios más importantes de Rusia, Roman Abramovich, transfirió a sus seis hijos una participación mayoritaria en 10 fideicomisos en los centros financieros extraterritoriales de Chipre y Jersey.
Esos fideicomisos poseían al menos 4.000 millones de dólares en activos, según documentos filtrados de un proveedor de servicios corporativos de Chipre que fueron compartidos con el Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP) y sus socios, entre ellos Forbes y The Guardian. Diecinueve días después, Abramovich fue sancionado por la Unión Europea, pero sus preciados bienes ya habían pasado a sus hijos, lo que evitaba que fueran congelados o embargados. En las semanas siguientes, Abramovich dio un paso más: trasladó físicamente sus superyates fuera de Europa y los amarró en costas más amistosas. Cuatro de sus yates –entre ellos el Eclipse, de 433 pies y 429 millones de dólares, y el Solaris, de 458 pies y 507 millones de dólares– navegaron hasta Turquía, donde no podían ser embargados por los países occidentales. (Turquía se ha mantenido neutral en la guerra de Rusia contra Ucrania).
Finalmente, Abramovich tuvo que renunciar a su querido equipo de fútbol Chelsea, de la Premier League inglesa, en una venta forzada por el gobierno británico, pero le ha ido muy bien. Su fortuna cayó de unos 14.300 millones de dólares el 23 de febrero a 6.900 millones dos semanas después, tras el desplome del rublo y el cierre de la bolsa rusa. Ahora su fortuna ha vuelto a los 9.200 millones de dólares, según estima Forbes.
Abramovich no es el único que ha transferido sus activos a miembros de su familia. Muchos multimillonarios eludieron las sanciones transfiriendo a sus cónyuges o socios los fideicomisos y sociedades offshore en los que tenían sus activos. Otros se anticiparon a cualquier medida de inmovilización de sus yates o jets navegando y volando con ellos a destinos más amistosos, como Turquía y Emiratos Árabes Unidos, que nunca impusieron sanciones a Rusia.
Es una historia que se ha reproducido en toda Rusia y en todo el mundo, a medida que sus multimillonarios sufrían el dolor a corto plazo de las sanciones, pero luego recuperaban gran parte de su riqueza. Algunos de los que estaban en Rusia vieron en realidad una oportunidad para reforzar su posición y hacerse con activos que otros querían desechar. En abril del año pasado, el magnate del níquel y la banca Vladimir Potanin recompró el grupo bancario ruso Rosbank a la empresa francesa Société Générale, que originalmente se lo había comprado a Potanin en una serie de operaciones entre 2006 y 2014.
Dos semanas después, Potanin compró Tinkoff Bank, uno de los mayores bancos privados de Rusia, al multimillonario Oleg Tinkov por una cantidad no revelada. Las adquisiciones se produjeron antes de que Potanin fuera sancionado por el Reino Unido en junio y por Estados Unidos en diciembre. Además del momento oportuno, también resultaron ser buenos negocios: el patrimonio neto de Potanin creció en 6.400 millones de dólares de marzo de 2022 a marzo de 2023 gracias a los bancos, lo suficiente para mantener su rango de segunda persona más rica de Rusia.
«Esto fue esencialmente una ganancia pura para Potanin, y su ventaja fue que hizo este trato antes de ser sancionado», dice Anders Åslund, economista sueco y experto en oligarcas rusos, que describe la forma en que algunos rusos se han replegado. «En general, lo que está ocurriendo ahora es que la gente está emigrando o se está volviendo únicamente [centrada en Rusia]. Potanin es un ejemplo destacado».
Los altos precios de materias primas como el petróleo, los metales y los minerales en 2022 también contribuyeron a aumentar los beneficios de las empresas rusas y aportaron miles de millones de dólares a las arcas de Vladimir Putin. Al igual que el repunte de la bolsa rusa y el valor del rublo. El índice MOEX Russia, que sigue a las 50 mayores empresas cotizadas en la Bolsa de Moscú, ha subido un 31% desde su punto más bajo el 26 de septiembre y sólo ha bajado un 18% desde el día anterior a la entrada de los tanques rusos en Ucrania. El rublo ha recuperado su valor anterior a la guerra frente al dólar, con una subida del 65% desde su punto más bajo el 10 de marzo de 2022.
Todo ello ha contribuido a que las personas más ricas de Rusia hayan tenido un año bastante bueno. Hay 105 multimillonarios rusos en la Lista Mundial de Multimillonarios 2023 de Forbes, con un patrimonio neto colectivo de 474.000 millones de dólares, frente a los 83 que sumaban 320.000 millones en marzo de 2022. (Por el contrario, los 735 multimillonarios de Estados Unidos perdieron 200.000 millones de dólares entre marzo de 2022 y 2023, mientras que los más ricos de China perdieron 300.000 millones; los patrimonios netos de la lista se midieron utilizando las cotizaciones bursátiles y los tipos de cambio del 10 de marzo de 2023).
Incluso los más castigados por las sanciones occidentales han salido relativamente indemnes. Según el recuento de Forbes, al menos 46 multimillonarios rusos o nacidos en Rusia han sido sancionados por Estados Unidos, la Unión Europea y el Reino Unido desde 2014. La mayoría de ellos fueron golpeados en los meses posteriores a la invasión de Putin el año pasado. Sólo 39 de ellos aparecieron en las ediciones de 2022 y 2023 de la lista Forbes de multimillonarios del mundo. Desde el 23 de febrero de 2022 –el día anterior a la invasión–, estos 39 han perdido 45.000 millones de dólares, o alrededor del 13% de su patrimonio neto colectivo.
Si observamos cómo les ha ido desde el pasado mes de marzo, cuando el rublo estaba en caída libre y la Bolsa de Moscú estaba cerrada, el panorama es muy diferente. De marzo de 2022 a marzo de 2023, esos 39 multimillonarios sancionados han recuperado la asombrosa cifra de 104.000 millones de dólares. Sólo tres vieron disminuir su riqueza durante ese periodo. Otros siete multimillonarios sancionados aumentaron su fortuna lo suficiente como para volver a figurar en 2023 entre las personas más ricas del mundo, tras haber quedado fuera en marzo del año pasado.
«Sus activos han sobrevivido extraordinariamente bien», afirma Viktor Winkler, abogado especializado en sanciones y ex director de normas sobre sanciones globales del banco alemán Commerzbank. «[Antes de 2022] una parte muy grande y significativa de su riqueza ya estaba aparcada en países que [no] adoptan las sanciones de Occidente. Muchos han podido reaccionar a las sanciones entrantes después del 23 de febrero, ya que… no han sido sancionados hasta mucho después de la invasión de Putin».
El mayor beneficiado fue el magnate de los fertilizantes Andrey Melnichenko, ahora la persona más rica de Rusia. Su patrimonio neto aumentó en 14.100 millones de dólares el año pasado, hasta los 25.200 millones, debido a la subida de los precios de los fertilizantes y el carbón, piedras angulares de sus dos empresas privadas, Eurochem, productora de fertilizantes, y SUEK, energética del carbón. Melnichenko transfirió sus participaciones en Eurochem y SUEK a un fideicomiso en 2006 y dejó de ser beneficiario del mismo el 8 de marzo de 2022, siendo sustituido por su esposa Aleksandra. (Aleksandra fue sancionada en junio.) Sus representantes argumentaron que no debería haber sido incluido en la lista de multimillonarios por ese motivo, pero Forbes ha atribuido su fortuna a Melnichenko y su familia, incluida su esposa. De hecho, para todos los multimillonarios rusos, Forbes calculó sus fortunas de 2023 utilizando estructuras de propiedad de febrero de 2022, antes de la invasión rusa de Ucrania, y por tanto sigue incluyendo Eurochem y SUEK en la estimación del patrimonio neto de Melnichenko.
Según Anders Åslund, también es importante distinguir el efecto que las sanciones han tenido en los oligarcas con importantes activos en el extranjero y los que tienen su sede principal en Rusia. «Mi sensación es que han sufrido enormemente. Esta gente que está sentada en medio [de Occidente y Rusia] ha perdido», afirma, señalando la pérdida de valor de empresas como el grupo bancario Alfa Bank, con sede en Luxemburgo, copropiedad de los multimillonarios sancionados Mikhail Fridman, Pyotr Aven, German Khan y Alexei Kuzmichev. (Un quinto copropietario, Andrei Kosogov, no ha sido sancionado.) Eso los diferencia de aquellos con participaciones concentradas en Rusia y con vínculos mucho más estrechos con Putin, como Arkady y Boris Rotenberg.
De hecho, Forbes estima que Arkady Rotenberg, su hermano Boris y su hijo Igor son todos más ricos ahora que antes de la guerra, con una ganancia colectiva de entre 500 y 6.200 millones de dólares. Con muy pocas posesiones conocidas fuera de Rusia, no se han visto tan afectados por las sanciones occidentales dirigidas a participaciones en empresas extranjeras o inversiones financieras mantenidas en el extranjero.
Aun así, las perspectivas de la economía rusa son más dispares de lo que sugieren las fortunas de sus más ricos. Según las estadísticas del gobierno, la economía del país se contrajo un 2,5% el año pasado, mucho menos de lo previsto, que apuntaba a un desplome del 12% o más. También hay indicios de que las sanciones occidentales –en particular, la limitación de los precios del petróleo ruso impuesta en diciembre y la prohibición impuesta por la UE a los productos petrolíferos rusos, que entró plenamente en vigor hace dos meses– están afectando a la economía rusa: el Ministerio de Finanzas ruso anunció un déficit presupuestario de 29.500 millones de dólares en el primer trimestre de 2023, debido en gran medida a la caída de los ingresos procedentes del petróleo y el gas.
En cuanto a su repercusión en las personas más ricas de Rusia, sólo una persona sancionada –Oleg Tinkov– abandonó las filas de los multimillonarios el año pasado. Tinkov se vio obligado a vender sus activos a bajo precio tras criticar la guerra de Putin.
Las sanciones ni siquiera se han dirigido a las personas adecuadas, según Tinkov. «Si yo fuera los gobiernos occidentales, apuntaría con más precisión», declaró a Forbes el pasado mes de mayo. «Hay personas que no han sido incluidas y que son el monedero de Putin, mientras que yo estoy en la lista».