Silicon Valley Bank fue cerrado por los reguladores el viernes 10 de marzo, en la mayor quiebra bancaria desde 2008. El banco tenía 209.000 millones de dólares en activos a finales de 2022. Las quiebras bancarias pueden deberse a varias causas: fraude, malos préstamos o desajuste entre activos y pasivos. Parece que el desajuste entre activos y pasivos estaba detrás de los problemas del banco.
Un banco recibe depósitos de sus clientes, que pueden ser particulares o empresas. Luego invierte la mayor parte de esos depósitos en préstamos o valores, pero mantiene algo de efectivo en reserva para cuando un depositante quiere recuperar su dinero. Silicon Valley Bank no era un banco típico, lo que no es en sí mismo una crítica. La mayoría de sus depósitos procedían de grandes empresas que formaban parte del sector tecnológico. Por ejemplo, una startup recibe cien millones de dólares de un fondo de capital riesgo. Deposita ese dinero en su banco local. Otra empresa puede tener un tesorero que consiga el mejor tipo de interés posible a corto plazo invirtiendo en pagarés y otros instrumentos financieros. Pero no se contrata al director financiero de la nueva empresa para que obtenga cinco puntos básicos extra de la tesorería; el director financiero tiene asuntos más importantes de los que ocuparse y pocos empleados para ayudarle. Así que el director financiero recurre al banco.
El banco reconoce que esta base de depósitos requiere liquidez. La mayoría de las entidades financieras invierten la mayor parte de sus activos en préstamos, pero la mayoría de los bancos tienen muchos pequeños depositantes que no van a necesitar su dinero de repente. Así que Silicon Valley Bank puso la mayor parte de sus activos en valores del Tesoro de Estados Unidos. No hay riesgo de crédito, así que parece seguro.
Por desgracia, los mejores rendimientos suelen encontrarse en los bonos a largo plazo y no en las letras a corto plazo. El problema con los bonos a largo plazo es que cuando suben los tipos de interés, el valor de los bonos antiguos, que siguen pagando el tipo de interés anterior, baja.
La empresa matriz del Silicon Valley Bank, SVP Financial Corp, informó a finales de 2022 de que sus bonos valían 117.000 millones de dólares, pero se habían comprado por 127.000 millones. Y el cálculo de ese valor fue bajando a medida que subían los tipos de interés. El bono del Tesoro a diez años, por ejemplo, cerró el año en el 3,88%, pero alcanzó el 4,08% a principios de marzo. La subida de los tipos de interés supuso una pérdida aún mayor para el banco.
Aun así, los datos financieros a disposición del público me sugieren que el banco seguía siendo solvente cuando cerró, solvente pero con problemas. El problema provenía de los depositantes corporativos. El seguro de la FDIC sólo cubre depósitos de hasta 250.000 dólares. Una empresa con cien millones de dólares en depósitos es sólo un acreedor no garantizado. Y es fácil para una empresa mover su dinero de un banco a otro, o comprar letras del Tesoro o pagarés. Así que cuando a los depositantes corporativos les pareció que el Silicon Valley Bank tenía problemas, la respuesta inteligente y fácil fue retirar dinero.
A medida que salía más dinero del banco, probablemente vendía valores. En algún momento, el banco se quedaría con activos ilíquidos: préstamos, arrendamientos, locales y equipos bancarios. Esos activos tienen valor real pero no pueden convertirse en efectivo rápidamente, lo que significa que algunos depositantes no podrían recuperar su dinero inmediatamente.
Las lecciones de esta quiebra bancaria se aplican a muchas empresas, no sólo a los bancos. En primer lugar, hay que comprender el pasivo, especialmente la rapidez con la que los acreedores pueden exigir el reembolso. Segundo, comprender con qué rapidez pueden convertirse los activos en efectivo para satisfacer las demandas de los acreedores. Tercero, reconocer que los activos a largo plazo suelen perder valor de mercado cuando suben los tipos de interés. En consecuencia, el peligro reside en pedir prestado a corto plazo para prestar a largo plazo. Los banqueros ya han aprendido esta lección. Pero como dijo una vez el gran marinero Bernard Moitessier, las mejores lecciones de la vida deben aprenderse muchas veces.
