En 1987, investigadores de la Marina estadounidense descubrieron un nuevo explosivo con temibles capacidades. Bautizado con el nombre de China Lake Compound No. 20 por la base del sur de California en la que se desarrolló, tenía un poder de penetración y un alcance de propulsión hasta un 40% superiores a los de los principales explosivos del ejército estadounidense, que se produjeron por primera vez durante la Segunda Guerra Mundial.
Sin embargo, con el colapso de la Unión Soviética, la urgencia del Pentágono se evaporó. También lo hizo la costosa tarea de perfeccionar el CL-20 y diseñar armas para utilizarlo.
China, sin embargo, vio el potencial. El país ha realizado grandes inversiones en el desarrollo de misiles de largo alcance con el objetivo de obligar a los buques de guerra y aviones no furtivos estadounidenses, como los buques cisterna de reabastecimiento, a operar a distancia si las fuerzas chinas invaden Taiwán. Se cree que algunas de esas armas están propulsadas por una versión del CL-20, que China lanzó al mercado por primera vez en 2011 y que ahora produce a gran escala.
«Este es un caso en el que potencialmente podrían golpearnos en la cabeza con nuestra propia tecnología«, dijo a Forbes Bob Kavetsky, director del Energetic Technology Center, un grupo de investigación sin ánimo de lucro que trabaja para el Gobierno.
Kavetsky y otros expertos en tecnología energética, el campo especializado en el desarrollo de artefactos explosivos, llevan años advirtiendo de que Estados Unidos, líder mundial durante mucho tiempo, se ha quedado peligrosamente rezagado con respecto a China. El Pentágono esbozó el año pasado un plan para gastar 16.000 millones de dólares en quince años en modernizar y ampliar su anticuada red de fábricas de municiones, pero Kavetsky advierte de que eso no incluye el desarrollo de las capacidades de fabricación avanzadas necesarias para producir en masa nuevos explosivos como el CL-20.
Para empeorar las cosas, Estados Unidos depende de China como única fuente de media docena de ingredientes químicos para explosivos y propulsores, y de otros países preocupantes para otra docena. Sus defensores esperan que los legisladores y el Pentágono se vean estimulados a actuar por la lucha para reponer las municiones suministradas a Ucrania y la creciente preocupación por los preparativos de China para apoderarse de Taiwán por la fuerza.
Si Washington interviene en un combate en territorio chino, las fuerzas estadounidenses se enfrentarán a un mayor número de misiles chinos, incluidos algunos de mayor alcance y potencia. Eso es sólo en parte cortesía del CL-20 –los chinos también han desarrollado tecnología para hacer que los propulsores se quemen más eficientemente y han construido misiles más grandes que los que las fuerzas estadounidenses pueden llevar a la lucha por aire o por mar.
«No podemos construir suficientes barcos y aviones para transportar el número de misiles necesarios para invertir el desequilibrio de potencia de fuego que tenemos dentro de la primera cadena de islas», dijo el general de división retirado Bill Hix, que fue director de estrategia del Ejército después de comandar fuerzas en Afganistán e Irak, y ha sido consultor del Centro de Tecnología Energética.
«La única solución son nuevos materiales energéticos«, afirmó. Esto permitiría a Estados Unidos producir misiles más pequeños con la misma potencia, de modo que aviones de guerra y barcos pudieran transportar más, así como fabricar armas capaces de disparar más lejos y con más potencia.
El mes pasado, Kavetsky informó a los miembros de la Cámara de Representantes, entre ellos al representante Rob Wittman (R-Va.), vicepresidente del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, quien declaró a Forbes que abordar el déficit de explosivos será «un área importante de énfasis» en el proyecto de ley de gastos de defensa de este año.
Wittman dijo que apoya la idea de reequipar los misiles existentes con CL-20 y de crear una oficina de alto nivel dedicada a los energéticos dependiente del secretario de Defensa. Aunque los responsables de la toma de decisiones en el Pentágono son conscientes de los problemas, «no creo que vean un sentido de urgencia en ello«, dijo Wittman. «Vamos a inculcarles un sentido de urgencia».
Según los análisis del Instituto Hudson y la Universidad de Georgetown, los científicos chinos son responsables de casi tres cuartas partes de la investigación publicada sobre energía y campos afines en los últimos cinco años, casi siete veces más que los investigadores estadounidenses. Trabajan en materiales que han mejorado su rendimiento con respecto al CL-20, dijo Kavetsky.
En Estados Unidos, el desarrollo de materiales energéticos se ha estancado, ya que el Pentágono se ha centrado en desarrollar armas más precisas para aumentar la letalidad en lugar de la potencia explosiva, según un informe del 2021 del Energetics Technology Center (ETC) encargado por el Pentágono en respuesta a un mandato del Congreso. El gasto estadounidense en I+D de municiones se redujo un 45% entre 1989, cuando cayó el Muro de Berlín, y el 11 de septiembre. Desde entonces, en medio de conflictos de baja intensidad en Irak y Afganistán contra adversarios poco armados, el presupuesto de municiones se ha recortado a menudo para financiar el desarrollo de grandes plataformas como barcos y aviones. La mayor parte del trabajo estadounidense en materia energética se ha canalizado por un mandato del Congreso de 2001 de hacer los explosivos menos sensibles para que no estallaran accidentalmente.
Dados los peligros y las limitadas aplicaciones civiles, los explosivos militares se han desarrollado y fabricado casi en su totalidad en instalaciones gubernamentales estadounidenses. Aunque los investigadores militares han desarrollado algunos explosivos y propulsores nuevos en las últimas décadas, ninguno se ha fabricado en serie. (Se han fabricado pequeñas cantidades de CL-20 para su uso en detonadores, pero a un coste de más de mil dólares la libra). El trabajo en el campo de la energía está dividido en diferentes unidades de I+D del ejército, y no hay ningún alto cargo que defienda el cambio a alto nivel.
«No hay nadie que se levante por la mañana en el Departamento de Defensa (DoD) que sólo piense en energía», dijo Kavetsky.
Aunque el gobierno ha sido consciente de los problemas durante años –en 2012 el DoD creó un panel llamado Grupo de Trabajo de Energéticos Críticos para reducir el número de puntos únicos de fallo en la cadena de suministro de explosivos-, los observadores dicen que han sido eclipsados por otras prioridades.
Pero ahora está aumentando la preocupación en Washington por la suficiencia de los arsenales de armas estadounidenses tras la donación de grandes cantidades de misiles, proyectiles de artillería y otras municiones a Ucrania, así como por las investigaciones que sugieren que el ejército estadounidense podría quedarse sin municiones de precisión clave a la semana de iniciarse un conflicto de alta intensidad en el estrecho de Taiwán.
Casi todos los explosivos estadounidenses se producen en una única planta propiedad del Ejército en Holston, Tennessee, que data de la Segunda Guerra Mundial y está gestionada por el contratista de defensa BAE Systems, con sede en el Reino Unido (ingresos en 2022: 25.500 millones de dólares). En general, los procesos de producción son igual de antiguos, explicó Kavetsky, con explosivos preparados en cubas de 400 galones que parecen batidoras de pasteles. Muchos materiales energéticos avanzados no pueden fabricarse así, como el CL-20, que, según dijo, se sintetiza en cantidades más pequeñas en reactores químicos.
Según Kavetsky, sería posible fabricar 20.000 libras de CL-20 al año con las cantidades actuales de precursores químicos, pero para su uso generalizado se necesitarían dos millones de libras al año, lo que, en su opinión, podría llevar de tres a cinco años. «Si el DoD dice que queremos grandes cantidades», dijo, «la industria responderá».
En su informe de 2021, el ETC recomendaba al DoD que creara una oficina conjunta para supervisar los esfuerzos energéticos dispares de los distintos servicios, y que le diera autoridad para introducir nuevos materiales energéticos en los sistemas de armas. También pedía al DoD que privatizara la producción y animara a la industria a desarrollar nuevos materiales energéticos mediante la concesión de cincuenta millones de dólares al año en contratos de creación de prototipos durante cinco años.
Otras recomendaciones incluyen la creación de pequeñas instalaciones de producción a escala piloto, siguiendo el modelo de las plantas farmacéuticas, que tendrían la capacidad de alternar entre la fabricación de distintos precursores químicos para explosivos en función de la demanda, y la adopción de medidas más urgentes para la producción en tierra de productos químicos críticos o para obtenerlos de aliados, desarrollar múltiples fuentes de cada uno de ellos y ampliar la producción.
El Pentágono está estudiando otras formas de reducir la diferencia de potencia de fuego con China, como la investigación de métodos para que los propulsores actuales se quemen de forma más eficiente, lo que ampliaría el alcance de los misiles. También está desarrollando láseres y armas de microondas capaces de eliminar del cielo los misiles que se aproximen, que prometen ser más baratos e inagotables siempre que dispongan de una fuente de electricidad.
Hix duda de que estas prometedoras tecnologías estén listas para su uso en esta década, pero Estados Unidos podría aumentar rápidamente su potencia de fuego con mejores explosivos y propulsores.
«Un esfuerzo concertado en [explosivos] es posible», dijo. «Pero tenemos que invertir en ello».
