«Pobre Bob», dice Alexander Gruentzig, señalando un maniquí con el mango de un destornillador sobresaliendo de su hombro derecho. El fundador de la startup de Boston Legionarius apuñaló a Bob para demostrar las habilidades de una camisa de uniforme de camuflaje que lleva puesta y que contiene una capa de sensor liviana desarrollada por su compañía. La «camisa inteligente» ha enviado una alerta a un smartphone que muestra el área de la herida, los signos vitales de Bob y su ubicación. El objetivo, dice Gruentzig, es ayudar a tiempo a los soldados heridos.
«El noventa por ciento de las muertes prevenibles en combate son causadas por hemorragias masivas. Si puede detener el sangrado en el primer minuto, la posibilidad de supervivencia aumenta enormemente«, dijo Gruentzig a FORBES a principios de este mes en una feria comercial de defensa en Washington, DC, donde su tecnología se presentó como una de las ganadoras del último concurso XTechSearch del Ejército.
El uniforme inteligente, que Legionarius ha estado desarrollando con la ayuda del Comando de Operaciones Especiales de Estados Unidos y aproximadamente 1,1 millones en fondos gubernamentales, es parte de una ola de trabajo en el ejército de Estados Unidos para desarrollar tecnología portátil para proteger a los soldados y medir mejor su condición física en tiempo real.
Esos esfuerzos van desde aprovechar los relojes inteligentes de los consumidores y otros dispositivos de acondicionamiento físico que registran el esfuerzo hasta la investigación de vanguardia para manipular el cerebro para mejorar el sueño y desarrollar un casco similar al de Iron Man que detectaría amenazas y activaría contramedidas para proteger contra conmociones cerebrales y ataques dirigidos.
«Históricamente, el ejército ha sido como: ‘si quiero convertirte en un mejor soldado, te daré un mejor arma’”, dice Brandon Marcello, un fisiólogo deportivo que ha trabajado con equipos profesionales para mejorar el rendimiento. Actualmente participa en un programa del Comando de Futuros del Ejército de Estados Unidos llamado Optimización del Sistema de Armas Humanas (OHWS) que utiliza dispositivos portátiles de seguimiento de la salud con los soldados. Su objetivo: «¿Cómo podemos ahora optimizar al ser humano y hacerlo más inteligente, más letal, más preciso?», dice.
La pandemia del coronavirus sirvió como acelerador. En 2020, la Unidad de Innovación de Defensa distribuyó miles de relojes de pulsera inteligentes Garmin y anillos de dedo Oura para rastrear la temperatura, el pulso y los niveles de oxígeno en la sangre de los miembros del servicio y descubrió que podía predecir los casos de Covid-19 con un 73% de precisión. Se trataba de la expansión de una iniciativa de DIU iniciada en 2018 con Philips Healthcare llamada Análisis rápido de exposición a amenazas (RATE) que desarrolló un algoritmo destinado a predecir una amplia gama de enfermedades comunes 48 horas antes de que se muestren los síntomas.
Con el programa Optimización del Sistema de Armas Humanas, los altos mandos del ejército también querían ver si los dispositivos portátiles de los consumidores podrían usarse para diagnosticar la covid. No obstante, el programa busca mucho más que solo pistas sobre enfermedades. Durante los últimos dos años, OHWS ha utilizado el anillo Oura para evaluar la calidad del sueño y los relojes inteligentes Polar Grit X Pro para controlar la frecuencia cardíaca y el esfuerzo de un batallón de 530 soldados de la décima División de Montaña en Fort Drum, Nueva York, y mientras desplegan en una base en Afganistán. Los datos también han sido utilizados por un esfuerzo relacionado llamado Medición y avance de la preparación y efectividad táctica del soldado, o MASTR-E, para desarrollar algoritmos para predecir el desempeño de los soldados.
A nivel de unidad, MASTR-E, OHWS y programas similares de la Marina y la Fuerza Aérea tienen como objetivo ayudar a los comandantes a saber cuándo sus tropas están siendo demasiado presionadas o si pueden ser entrenadas más duro; y para el soldado individual, sirven para brindarles retroalimentación sobre cómo su la respiración afecta su puntería, o cómo una noche intensa de bebida afecta su rendimiento al día siguiente.
OHWS, que se ampliará el próximo año a una pequeña brigada de 2000, está tratando de enseñar a los soldados «el por qué detrás de su fisiología para que realmente tomen mejores decisiones a nivel individual», dice el gerente del programa Joseph Patterson.
Los datos también alientan a los oficiales a comprometerse más con sus soldados y «volverse más cariñosos», explica Patterson, «más humanos».
Si un soldado tiene respiración elevada y frecuencia cardíaca durante la noche, podría ser un indicador de estrés que incite a los oficiales a revisarlo, dice Marcello. «Podría ser cualquier cosa, desde ‘Hagámosles la prueba de covid’ hasta ‘Oye, esto parece un problema de salud mental’. Intervengamos antes de que suceda algo realmente malo».
Los rastreadores de actividad física tienen sentido durante el entrenamiento, pero es posible que no tengan la capacidad de batería para durar durante una misión, y muchos no pueden vincularse con los sistemas de comunicación táctica, explica Alan Harner de la Actividad de Desarrollo de Material Médico del Ejército de Estados Unidos. El es gerente de producto de un programa de servicios cruzados que está desarrollando un pequeño biosensor (con LifeLens Technologies, una empresa nueva con sede en Pensilvania), que está diseñado para su implementación en el campo y que dicen que puede rastrear 150 tipos de datos de salud, desde signos vitales hasta hipohidratación y presiones de explosión que podría conducir a lesiones cerebrales.
El dispositivo es un parche adhesivo que contiene un circuito estirable de siete capas con un disco del tamaño de una moneda de cinco centavos en el centro que tiene un procesador, un transmisor y una batería con una autonomía de 72 horas. Se coloca en el pecho, lo que brinda lecturas más precisas de los signos vitales que los dispositivos de consumo que se usan en la muñeca o en los dedos, y es lo suficientemente cómodo como para que los usuarios se olviden de que está ahí, dice Landy Toth, CEO de LifeLens.
Denominado Sistema de Rendimiento y Preparación para la Salud (HRAPS), ha sido probado para prevenir lesiones por calor en el entrenamiento de los Rangers del Ejército en Fort Benning, Georgia, y con las Fuerzas Especiales de Estados Unidos. Está en camino de ser el primer dispositivo portátil en hacer la transición a una distribución más amplia a través de la Oficina Ejecutiva del Programa del Ejército, lo que acelera el desarrollo de equipos, dice Harner.
A pesar de toda la promesa de los dispositivos portátiles, Marcello dice que pueden ser solo una tecnología de transición hacia formas menos notorias de control de la salud, como los tatuajes de diagnóstico y los «accesibles», que pueden verificar los signos vitales visualmente desde lejos.
El ejército también está respaldando programas ‘moonshot’, como un esfuerzo financiado por el ejército de 2,8 millones centrado en la Universidad Rice de Houston para desarrollar una gorra que mejoraría el sueño de los soldados al estimular el flujo del sistema glinfático en el cerebro, que se cree que elimina los desechos metabólicos.
Es ambicioso, en parte, porque aún no se ha establecido científicamente que el sistema glinfático, que se ha documentado en animales, exista en humanos, dice Paul Cherukuri, exdesarrollador de dispositivos biomédicos a cargo del proyecto y vicepresidente de innovación de Rice.
Las órdenes de marcha del gerente del programa del Ejército: «Quiero que busquen un Nobel y un dispositivo portátil nuevo», dice Cherukuri.
Cherukuri también está liderando un proyecto respaldado por la Marina de 1,3 millones con sede en Rice para construir un casco futurista que se asemeja al de Iron Man, (popularizado en las películas de Marvel protagonizadas por Robert Downey Jr.) con una versión rudimentaria de su asistente de inteligencia artificial JARVIS que detectaría amenazas y desplegar protecciones activas.
Los ingenieros del proyecto están trabajando con el unicornio Carbon de impresión 3D de California para desarrollar nuevos polímeros livianos para extruir un marco en forma de celosía para el casco que se puede imprimir a medida para adaptarse a soldados individuales.
Planean incorporar diminutas cámaras planas sin lentes y otros sensores desarrollados en Rice. El casco interpretaría los datos del sensor para advertir a los soldados de peligros fuera de su campo de visión, ya sea a través de hápticos o una pantalla de visualización frontal, y tomaría contramedidas.
Cherukuri espera usar los métodos que previamente ayudaron a manipular nanomateriales con campos eléctricos para contrarrestar las fuerzas de explosión y prevenir lesiones cerebrales traumáticas, así como erigir un escudo electromagnético contra armas de energía dirigida, como las que se sospecha que están detrás del Síndrome de La Habana.
Los ingenieros han simulado una versión Mark 1 que es el doble del peso objetivo de tres libras. Cherukuri dice que entre las partes difíciles en este punto se encuentran desarrollar la inteligencia para interpretar la información del sensor y descubrir cómo equipar el casco con suficiente potencia.
El objetivo, dice, es ayudar a «los muchachos que van a estar en el hoyo por mucho, mucho tiempo y que están desconectados de la base de operaciones. ¿Podemos mantenerlos vivos y saludables?».
Una preocupación para todos los programas portátiles, más allá de demostrar que su tecnología realmente funciona, es encontrar los fondos para mantenerlos saludables a través del temido «Valle de la Muerte» del Departamento de Defensa, cuando se agotan las subvenciones de investigación y no hay una decisión de adquisición inmediata que lo lleve a la tierra de los proyectos militares: convirtiéndose en un llamado «programa de registro», con su propia línea en el presupuesto.
HRAPS ha logrado eso. RATE, el esfuerzo por usar dispositivos portátiles para predecir enfermedades, no lo ha hecho. Su ex gerente de programa ha argumentado que su destino es un estudio de caso sobre cómo la burocracia lenta del Pentágono puede bloquear la innovación.
Harner dice que es importante que el Pentágono trabaje con empresas que tienen clientes civiles para proporcionar otras fuentes de ingresos.
LifeLens, socio de HRAPS, que obtuvo la autorización para su dispositivo el año pasado de la Administración de Alimentos y Medicamentos, también lo ha estado comercializando en hospitales.
El fundador de Legionarius, Gruentzig, está tratando de vender a los socorristas su camiseta inteligente. Dice que varios equipos SWAT de la policía estatal están interesados en probarlo. Gruentzig y sus tres compañeros de equipo han trabajado para agregar cámaras de aire a la camiseta que se inflarían alrededor de una herida para brindar compresión y detener el sangrado, pero no buscan comercializarla hasta que un cliente potencial muestre interés.
Por ahora, espera volver a una base para hacer más pruebas con el Ejército después de que la pandemia lo dificultara. «Hay que ensuciar estas cosas», dice Gruentzig, señalando las perchas que exhiben sus camisetas elegantes, «eso es lo que estamos buscando».
