La NASA inicia esta semana un programa de más de 90 mil millones de dólares para enviar a un grupo de astronautas estadounidenses a la Luna con el lanzamiento de Artemis 1, una expedición sin tripulación con el objetivo de establecer finalmente una presencia humana permanente en la superficie lunar. Se espera que cada uno de los primeros cuatro lanzamientos de Artemis, repartidos en los próximos años, no incluya personal y cueste más de 4 mil millones de dólares.
La NASA dice que regresará a la Luna por tres razones principales: descubrimiento, inspiración para la próxima generación y oportunidad económica. Si el programa Artemis se parece en algo a su predecesor Apolo, descontinuado por la agencia a principios de la década de 1970 después de poner a 12 astronautas en la Luna, producirá productos útiles que los estadounidenses utilizan todos los días. Apolo generó la tecnología que sustenta el GPS, los satélites de telecomunicaciones, los DustBusters, la cirugía ocular Lasik, los amortiguadores para edificios, los auriculares inalámbricos, los escáneres CAT y los purificadores de aire.
Oportunamente, Artemisa recibe su nombre de la diosa griega de la luna, gemela de Apolo. La misión pondrá a prueba la posibilidad de vida humana no solo en la Luna, sino también en Marte, poniendo a la humanidad un paso más cerca de ser una especie de múltiples planetas, según Marshall Smith, exfuncionario de alto rango de la NASA. “Hay toda una plétora de razones por las que tiene sentido continuar este viaje al espacio”, explica Smith a Forbes. “Gastamos este dinero en la creación de ciencia y tecnología, desarrollando nuestra fuerza laboral para poder hacer sistemas complicados y construir sistemas complicados”.
La NASA no puede hacerlo sola. La agencia está trabajando con decenas de empresas privadas e instituciones sin fines de lucro para hacer realidad el regreso a la Luna. Aquí hay una muestra de cómo algunos emprendedores, empresas emergentes recientes y otros innovadores están colaborando.
‘Buggies’ lunares
Durante las últimas tres misiones Apolo, los astronautas no solo caminaron sobre la Luna, sino que también condujeron. Ese es el plan de la NASA para Artemis también, y varias compañías están trabajando arduamente tratando de construir el automóvil de los sueños de un astronauta. Estos aspirantes compiten o trabajan junto a contratistas de defensa gigantes como Northrop Grumman y Lockheed Martin. Aunque los rovers no se utilizarán hasta 2025 como muy pronto, se necesitan años para hacerlo bien.
Un colaborador es Sierra Space, con sede en Louisville, Colorado, que reveló planes para construir un rover Artemis en abril. En asociación con el fabricante de automóviles Nissan y la firma de ingeniería aeroespacial Teledyne Brown, Sierra Space espera contribuir con software de comunicaciones y vuelo. La compañía, que también está desarrollando naves espaciales para entregar carga a la Estación Espacial Internacional, ya estaba trabajando en rovers antes de asociarse.
Sierra Space fue fundada en 2021 por los multimillonarios Eren y Fatih Ozmen como una subsidiaria de Sierra Nevada Corp. Estaba valorada en 4,5 mil millones de dólares después de que su ronda de financiación más reciente en mayo recaudó 24,3 millones. La compañía dice que ha creado más de 4.000 sistemas y componentes espaciales para unas 500 misiones.
Otra empresa que trabaja en un nuevo buggy lunar es la startup Astrolab, con sede en California, fundada en 2020, que está en proceso de construir el rover «Flexible Logística y Exploración», o FLEX, que está diseñado para transportar carga y personas y tiene una capacidad de alrededor de 1.500 kilos, comparable a una camioneta Ford F250. Lo que distingue a FLEX de otros rovers es su capacidad de carga útil modular. Puede adjuntar diferentes cargas e implementos, mientras que los rovers más antiguos de Marte, como Curiosity y Perseverance, tenían una carga útil fija.
“Creo que lo que hace que nuestro equipo sea único es que tenemos un diseño realmente novedoso e innovador con FLEX”, dijo a Forbes Jaret Matthews, fundador y director ejecutivo de Astrolab. “Esta capacidad de carga útil modular le da al rover una gran versatilidad, y creemos que eso es necesario para lograr cosas tanto cuando los astronautas están allí, como cuando no están allí”.
Suciedad lunar
Cuando regresen a la Luna, los astronautas no solo estarán pasando el rato en sus nuevas atracciones o golpeando pelotas de golf. Tendrán ciencia que hacer. La recuperación de regolito, una palabra elegante para las rocas lunares, es una parte vital de la misión Artemis. Eso se debe a que el objetivo de la NASA de establecer una sociedad habitable en la Luna depende de trabajar con lo que está disponible en la superficie lunar para crear cosas como la agricultura. También se presta atención a lo que también podría funcionar en Marte, asteroides u otros cuerpos celestes.
La frase «barato como la basura» no se aplica a la Luna. En 2002, después de que tres pasantes de la NASA robaran rocas lunares del laboratorio del Centro Espacial Johnson en Houston, se asignó un valor a los 22 kilos de regolito que trajeron los astronautas del Apolo: alrededor de 1.100 millones de dólares.
La NASA ha confiado en tres compañías para ayudarlos a recolectar polvo: Masten Space Systems, ispace y Lunar Outpost. El pago de la NASA que compartirán es de 25.001 dólares. ¿Por qué una cantidad tan pequeña? La NASA usó lo que llama un método de selección de «bajo precio, técnicamente aceptable», y estas empresas aún presentaron ofertas.
Las divisiones japonesa y europea de la startup iSpace, con sede en Tokio, tienen contratos de 5.000 dólares cada una con la NASA para ayudar en el proceso de recuperación de suciedad. Planean recolectar muestras de suelo lunar y esencialmente venderlas a la NASA. Este será un momento histórico, ya que marcará la primera transacción comercial de material lunar en el espacio. El equipo japonés de iSpace tendrá su micro rover y módulo de aterrizaje a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9, desde el cual se dirigirá al lado noreste de la Luna para recolectar muestras a más tardar en noviembre. El proyecto de ispace Europe se dirigirá al espacio en 2023, centrándose en las rocas del Polo Sur lunar.
La empresa, valorada en 193 millones de dólares, según Pitchbook, se centra en la construcción de una variedad de proyectos lunares. Comenzó como un proyecto Google Lunar XPRIZE. En 2010, el fundador y director general de la empresa, Takeshi Hakamada, tomó ese equipo, que era el único finalista japonés de los cinco que competían por el proyecto XPRIZE, y fundó ispace. La división estadounidense de la compañía tiene otro contrato con la NASA por un valor de 73 millones de dólares para llevar sus servicios comerciales de carga lunar a la Luna para misiones Artemis posteriores.
“Nos complace recibir estos dos premios de la NASA por lo que será un momento histórico para la humanidad”, dijo Hakamada a través de un comunicado. “Para la industria espacial, así como el potencial para todas las industrias en la Tierra, esto marca el comienzo de una economía cislunar donde se puede crear valor económico en la Luna, aparte de la Tierra, pero en beneficio de la economía de la Tierra”.
Programado para unirse a iSpace Europe en 2023 en el Polo Sur lunar está Masten Space Systems. La empresa con sede en Mojave, California, fundada en 2004, tiene el contrato más grande de los cuatro extractores de roca con 15.000 dólares. También tiene un contrato de la NASA por 81 millones de dólares para construir un módulo de aterrizaje lunar robótico. Masten planea recuperar muestras lunares con un método llamado Rocket Mining System que utiliza un motor de cohete presurizado para excavar en la superficie.
La situación financiera actual de Masten puede significar que esto nunca suceda. Este mes, después de un verano de licencias y despidos de empleados, la compañía se declaró en bancarrota mientras luchaba por cumplir con las demandas de su contrato con la NASA. La NASA ha dicho que tiene planes de contingencia.
Satélites del tamaño de cajas de cereales
Durante años, CubeSats, pequeños satélites de investigación, se han utilizado para promover la exploración espacial al brindarles a los científicos, astronautas e investigadores una mirada a lo que sucede en lo desconocido. Estos satélites brindan a la NASA un acceso relativamente económico al espacio, y el Southwest Research Institute quiere participar en la acción.
Southwest Research es la empresa líder que trabaja en el CubeSat para partículas solares. CuSP es un nanosatélite de estación meteorológica del tamaño de una caja de cereales que será uno de los diez CubeSats que viajarán en Artemis 1. Aunque la misión Artemis se centra en la Luna, este pequeño satélite se concentrará en el Sol, estudiando los vientos solares dirigidos hacia la Tierra, así como la radiación solar y los eventos. Llevará tres instrumentos que ayudan a medir el clima espacial. En 2014, Southwest Research firmó un contrato con la NASA por un valor aproximado de 8,7 millones de dólares por su participación en CuSP, según Mihir Desai, director del Departamento de Investigación Espacial, Ciencia e Ingeniería Espaciales del instituto.
Southwest Research, con sede en San Antonio, Texas, existe desde hace casi ocho décadas. La organización independiente sin fines de lucro recibió casi 726 millones de dólares en fondos de investigación en 2021 y la compañía ha trabajado con la NASA desde 1970. Su primera misión espacial, en 2000, marcó el uso inaugural de la NASA de imágenes de la magnetosfera de la Tierra, que mapea la parte del espacio controlado por El campo magnético de la Tierra.
El objetivo del instituto para sus satélites es construir un sistema que pueda predecir el mal tiempo solar, que tiene el potencial de dañar las comunicaciones y los sistemas eléctricos de la Tierra. Según Lloyd’s of London, una gran tormenta solar causaría daños por cientos de miles de millones o posiblemente billones de dólares.
“Lo que queremos poder hacer a largo plazo es poder crear una red de monitores del clima espacial y una constelación”, dijo Desai. «Para hacer predicciones precisas de eventos solares que podrían causar daños al sistema terrestre… necesitamos una red que esté estratégicamente distribuida en el espacio interplanetario».
