China va a crecer un 5,5% este año, aunque no pueda. Esta es, en pocas palabras, la señal que Xi Jinping envía a los inversores mundiales.
Casi nadie que observe los acontecimientos mundiales cree seriamente que la mayor economía de Asia pueda alcanzar el objetivo de producto interior bruto (PIB) de este año. Pero este no es un ejercicio normal para Xi, que aspira a un tercer mandato.
Esta hazaña que rompe las normas será mucho más fácil de aceptar para el Partido Comunista si el plan «zero-Covid» de Xi no está paralizando su PIB. Lo está haciendo, por supuesto. Los bloqueos masivos de Xi hacen que algunos economistas prevean un crecimiento del 2%, en el mejor de los casos. Para China, eso es efectivamente una recesión.
Pero si Xi consigue lo imposible y logra un repunte del PIB, será una mejor noticia para él que para los 1.400 millones de habitantes de China. Acercarse al 5,5% podría ayudar al objetivo político de Xi a corto plazo. Pero podría agravar los problemas de deuda de China de forma peligrosa.
Recientemente, Xi prometió que «intensificaremos el ajuste de la política macroeconómica y adoptaremos medidas más contundentes para alcanzar los objetivos de desarrollo económico y social para todo el año y minimizar el impacto de Covid-19».
Los analistas de Pekín coinciden en que se trata de un lenguaje inusualmente contundente para un presidente chino. Sin embargo, evita las promesas de restar importancia a los largos confinamientos que se han visto en Pekín, Guangzhou y Shanghai. El cierre de metrópolis enteras puede haber funcionado en 2022. En la era más transmisible de Omicron, no tanto.
Esto significa que el próximo estímulo de choque podría tener un tamaño bastante épico. Podría incluir al Banco Popular de China añadiendo oleadas de nuevos estímulos. Sin embargo, lo más probable es que los gobiernos locales, ya muy endeudados, aumenten sus préstamos para financiar infraestructuras que nadie necesita.
Desde antes de la llegada de Xi, en la época de 2008-2009, Pekín confió en los líderes municipales para que encargaran enormes proyectos de obras públicas: autopistas de seis carriles, monorraíles, aeropuertos internacionales, estadios, centros comerciales y de conferencias, complejos municipales, distritos de campus corporativos, hoteles de cinco estrellas y museos masivos.
Había una clara estructura de incentivos. ¿Qué manera más rápida para que un ambicioso agente local llame la atención de Pekín que generar tasas de PIB por encima del promedio de manera rutinaria? Un sistema de incentivos que Xi había prometido modificar.
Ya en 2012, cuando asumió el poder por primera vez, Xi prometió dejar que las fuerzas del mercado desempeñaran un papel «decisivo» en la toma de decisiones de Pekín. Y a veces lo ha hecho. En los últimos cinco años, por ejemplo, Pekín trabajó para reducir el apalancamiento en el sistema financiero y frenar los riesgos entre los promotores inmobiliarios.
Sin embargo, el verdadero legado económico de Xi es el aumento del tamaño del sector estatal. Esta dinámica se ha producido a expensas del sector privado al que promete dar poder.
Uno de los ejemplos más importantes es la represión draconiana de Xi contra el fundador del grupo Alibaba, Jack Ma, y otros multimillonarios del sector tecnológico. Ha borrado casi dos billones de dólares de capitalización bursátil. También está socavando las industrias más innovadoras de China, que son las que más posibilidades tienen de perturbar la economía.
Ahora, los incentivos de arriba hacia abajo están volviendo a la dirección del estímulo gubernamental y alejándose del desapalancamiento. Esto significa que los problemas de China con el exceso de crédito y deuda se agravarán aún más. Lo mismo ocurre con el retorno de los incentivos a las inversiones improductivas que pusieron a China en su trayectoria actual.
El problema es la extrema opacidad de China, que en muchos aspectos se agravó durante el mandato de Xi. En septiembre de 2021, mucho antes de los cierres de «zero Covid» de Xi, los economistas de Goldman Sachs Group estimaron que los vehículos de financiación de los gobiernos locales ocultos, o LGFV, habían aumentado a más de la mitad del tamaño de la economía china de 14,7 billones de dólares. La cifra se sitúa en unos 53 billones de yuanes (unos ocho billones de dólares), frente a los 16 billones de 2013.
Lo importante es que el importe de la deuda LGFV es mayor que la deuda pública oficial pendiente. Y dado el desfase entre el momento en que se contraen estas deudas de los gobiernos locales y la presentación de informes, es seguro suponer que la cantidad total ha crecido notablemente desde entonces. Y puede seguir creciendo en el futuro.
«En nuestra opinión, las infraestructuras son el motor más importante del ambicioso objetivo de crecimiento del 5,5% del PIB de China este año, y los bonos especiales de los gobiernos locales son una fuente de financiación clave», afirma la analista Zoey Zhou Qianyun de la empresa de investigación CreditSights.
Sin embargo, este lado oscuro de ocho billones de dólares sólo significa que, una vez que termine la era Covid, los problemas de deuda con los que debe lidiar Pekín serán mayores que nunca. Es posible que Xi consiga su deseo de un tercer mandato. Si su gobierno no tiene cuidado, el actual presidente puede pasar gran parte del mismo pagando el precio de ese éxito.
