Igor Bukhman y su hermano Dmitri nacieron y crecieron en Vologda (Rusia). Allí construyeron los cimientos de su empresa, Playrix, un desarrollador de juegos para móviles que con el tiempo se convertiría en uno de los mayores del mundo, acuñando una fortuna estimada en 16.200 millones de dólares para ambos. Aunque la guerra de Ucrania no era más que un atisbo en el horizonte, hace aproximadamente una década los hermanos empezaron a sentirse inseguros en Rusia. Un enfrentamiento con la policía por unos terrenos que les habían estafado les dejó en ascuas y decidieron marcharse poco después.
Por suerte para los Bukhman, tenían un camino de salida fácil. Debido a su ascendencia judía, los hermanos podían optar a la ciudadanía israelí a través de la ‘Ley del Retorno’ del país. «Es bastante sencillo si puedes demostrar tus raíces judías», dijo Bukhman, que recientemente apareció en la portada de Forbes por su lucha por la presencia dividida de Playrix en Rusia y Ucrania en medio de la guerra. «Como mis dos padres son judíos, en mi caso fue muy fácil». Hicieron las maletas y se mudaron a Israel en 2016 antes de trasladarse a Londres en 2020.
Al igual que Bukhman, bastantes multimillonarios nacidos en Rusia se han acogido a la ‘Ley del Retorno’, también conocida como ‘Aliyah’, que concede la entrada automática y pasaportes a cualquier judío, o a cualquiera que pueda demostrar que tiene al menos un abuelo judío. Yuri Milner, que ha acumulado una fortuna estimada en 7.300 millones de dólares gracias a sus oportunas inversiones, entre las que se incluyen el apoyo inicial a Facebook y Twitter, obtuvo la ciudadanía de esta forma en 1999, según su portavoz, Leonid Solovyev. Nacido de padre ucraniano-judío y madre rusa-judía, la «principal razón» de Milner para querer el pasaporte fue su «herencia judía y su fuerte conexión personal con la cultura judía», dice Solovyev. Se trasladó con su familia a Israel en 2005, y sus dos primeras hijas nacieron allí. Milner se encuentra ahora en la zona de la bahía de San Francisco.
Según la investigación de Forbes, más del 40% de los 111 multimillonarios nacidos en Rusia tienen al menos otro pasaporte (el 6% tiene dos o más). Casi la mitad de los 35 multimillonarios rusos sancionados tienen doble nacionalidad. Después de Chipre, donde 15 multimillonarios tienen la ciudadanía gracias al desaparecido sistema de ciudadanía por inversión (se requería un mínimo de dos millones de euros) o «pasaporte dorado», el pasaporte israelí es el segundo pasaporte más común entre los multimillonarios nacidos en Rusia. Al menos 11 tienen uno, eclipsando al Reino Unido (5) y a Malta (3), que le siguen.
La guerra en Ucrania ha arrojado una dura luz sobre el programa de ciudadanía de Israel. Tres de los multimillonarios oligarcas rusos sancionados más destacados son también ciudadanos israelíes: los cofundadores de Alfa Bank, Mikhail Fridman y German Khan, y Roman Abramovich. Abramovich, propietario del Chelsea Football Club, es el más conocido de los tres. Hizo su fortuna con una gran participación en el gigante petrolero Sibneft, que luego vendió en 2005 a la empresa estatal rusa Gazprom por 13.100 millones de dólares. Abramovich, a quien se le concedió un pasaporte israelí en 2018, fue visto en una sala VIP del aeropuerto internacional de Israel en marzo, días después de que fuera sancionado por el gobierno del Reino Unido (también ha sido sancionado por la UE, Canadá, Australia y Suiza). Israel se ha mantenido en gran medida neutral en el conflicto, aunque acoge a miles de refugiados ucranianos.
No sólo los multimillonarios miran a Israel. El país parece estar atrayendo a una amplia gama de los residentes más ricos de Rusia. El abogado Eli Gervits, con sede en Israel y especializado en la «Ley del Retorno», dijo a Forbes que su bufete de abogados está viendo 25 veces más negocios en comparación con antes de la guerra. El aumento es incluso mayor que después de la anexión de Crimea por parte de Rusia, señala. «Casi todas las personas que se acercan a nosotros no son de Ucrania», dice Gervits. «No son de Rusia. Son de Moscú», destacando el aumento de consultas de empresarios de la capital del país.
«Creo que en los próximos dos años [los rusos] lo van a tener muy difícil en los negocios», coincide David Angel, que dirige un bufete de abogados con sede en Tel Aviv que ayuda a personas de todo el mundo a emigrar a Israel. «Por supuesto, los que son judíos querrán llegar a Israel y se encontrarán en una posición más fácil para afrontarlo». Angel dice que su número de clientes se ha disparado un 500% desde el comienzo de la guerra.
Una persona que aparentemente está buscando ese pasaporte es Mikhail Prokhorov, el magnate de la minería del níquel que hasta 2019 era dueño del equipo de baloncesto Brooklyn Nets. Al parecer, Prokhorov llegó a Israel a principios de este mes en un jet privado y ha presentado los trámites para obtener la ciudadanía israelí a través de la «Ley del Retorno», según Ynet. Prokhorov y el gobierno israelí no respondieron a las múltiples solicitudes de comentarios de Forbes. (Prokhorov no está en la lista de oligarcas sancionados).
En parte, la ciudadanía israelí se ha vuelto más atractiva desde que recientemente se ha vuelto mucho más difícil obtener la ciudadanía en otros lugares. Durante años, las personas ricas y con buenas conexiones podían comprar la ciudadanía de la UE a través de los llamados «pasaportes de oro», que conferían la ciudadanía a cualquiera que estuviera dispuesto a invertir una determinada cantidad. Desde el comienzo de la guerra, al menos tres países han tomado medidas contra estos pasaportes en medio de la creciente presión de la Comisión Europea. El Parlamento búlgaro ha votado a favor de cambios legislativos para poner fin a su régimen, que exigía una inversión de al menos 500.000 euros. Malta ha puesto en pausa su régimen de «pasaporte dorado» (inversión mínima de 750.000 euros) para rusos y bielorrusos y, al parecer, se está planteando ponerle fin. Chipre ha revocado los pasaportes de ocho oligarcas, así como de todas las personas a su cargo.
A diferencia de otros pasaportes que pueden tardar años en obtenerse, normalmente se tarda entre unas semanas y unos meses en conseguir la ciudadanía israelí, aunque Gervits dice que este plazo ha fluctuado debido a la guerra. Una vez que una persona ha demostrado su herencia judía ante el Ministerio del Interior de Israel, se le concede inmediatamente un visado. El pasaporte puede recogerse tan pronto como la persona pueda llegar a Israel (obviamente, ayuda si se tiene un jet privado). En particular, el país no rechazará las solicitudes por motivos de sensibilidad política. Las únicas razones por las que se denegará la entrada a Israel a alguien a través de la «Ley del Retorno» es si tiene antecedentes penales, una enfermedad contagiosa o un historial de terrorismo.
«No hay ningún párrafo en la ley del retorno para no dejar que los oligarcas judíos obtengan la ciudadanía israelí», dice Gervits, que destaca que fue creada hace más de 70 años, tras el Holocausto. «Nadie pensó entonces en los oligarcas, en la guerra entre Rusia y Ucrania».
Además del pasaporte, la ciudadanía israelí conlleva otros beneficios para los multimillonarios. Los nuevos inmigrantes en Israel reciben una exención de 10 años para declarar y pagar impuestos sobre los ingresos obtenidos en el extranjero. Además, el país no tiene su propia ley de sanciones, lo que significa que no hay procedimientos legales específicos para aplicar las sanciones que aplican otros países. Sin embargo, los dirigentes israelíes han hecho hincapié en que el país no se utilizará como refugio para que los ricos escapen a las sanciones y cuenta con un grupo de trabajo dedicado a «hacer frente a las repercusiones de las sanciones». «La ciudadanía israelí no es una forma de huir de las sanciones, ni mucho menos», afirma Gervits.
Otros países, como España y Austria, tienen vías similares para las personas de ascendencia judía. La ley portuguesa de 2015, que otorga a los descendientes de los judíos sefardíes expulsados de la Península Ibérica a finales del siglo XV el derecho a reclamar la ciudadanía, ha estado en el punto de mira últimamente. Así es como Abramovich añadió un pasaporte de la UE a su agenda en abril de 2021. Sin embargo, las dudas sobre los vínculos sefardíes de Abramovich (Abramovich es un apellido asquenazí común, pero no sefardí) han desencadenado un torbellino de repercusiones dentro de Portugal, incluyendo una investigación interna del gobierno sobre su solicitud, la detención del rabino que facilitó la naturalización de Abramovich y un cambio en la ley bajo la cual obtuvo su ciudadanía. La ciudad de Oporto, donde el rabino de Abramovich dirigía la comunidad judía, ha dicho que dejará de colaborar con el Estado portugués para certificar las solicitudes.
“Roman Abramovich totally ruined our business,” says Michael Decker, a partner and Israeli immigration law specialist at Decker Pex Ofir & Co. “Because of him we lost all our business with Portuguese citizenship. And because of him–and others–the Israeli authorities are upset and they’re trying to make it harder [to get citizenship].”
Decker said Israel is now pressing for proof that a “Law of Return” applicant will actually live in the country, though he says this “doesn’t have any teeth” as it’s nearly impossible to prove.
The ability of sanctioned Russian billionaires to flee to countries like Israel has sparked plenty of opposition. While acknowledging that there are “legitimate reasons for wanting to have a second passport,” Eka Rostomashavili of the anti-corruption watchdog Transparency International argues some of these billionaires sanctioned for their connections to the Kremlin “have EU passports because they probably don’t want to live in the mess that they helped create.”
Even if Russian oligarchs come under heightened pressure, there’s no realistic risk that they’ll be locked out of Israel entirely, says Decker. Israel’s government may take some steps to make it more difficult to obtain the passport, such as putting more emphasis on a residence requirement, but it won’t turn to rejecting people for their political connections or background. “Just the opposite. If you’re in a political crisis, Israel is supposed to be a safe haven for Jews around the world,” says Decker. “It would be unconstitutional for Israel not to save a Jewish refugee. It’s our obligation.”
