Fue en marzo de 2020 cuando la realidad de la pandemia del covid-19 golpeó en Estados Unidos. Cuando la NBA suspendió su temporada, pareció dar permiso para otros cierres y órdenes de permanecer en casa, que no tardaron en llegar. En ese momento, se habían producido unos 3.000 casos confirmados de la enfermedad y unas 60 muertes por coronavirus.
Si avanzamos dos años, las cifras son asombrosas. Según estimaciones de la Universidad Johns Hopkins, hasta el miércoles se han producido más de 79 millones de casos de covid-19 y más de 960.000 muertes. Varios millones de personas han sido hospitalizados y otros tantos han manifestado síntomas que persisten durante semanas o incluso meses, con consecuencias desconocidas en el futuro.
«Es masivamente superior a lo que pensaba», dice Robert Wachter, presidente del Departamento de Medicina de la Universidad de California en San Francisco. «Sobre todo cuando en noviembre de 2020 se anunció que teníamos una vacuna con una eficacia del 95%».
Amanda Castel, profesora de epidemiología en la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington, dijo en un correo electrónico que también está sorprendida de que la pandemia siga adelante, en comparación con su expectativa inicial. «En retrospectiva, creo que tenía la esperanza de que fuera más autolimitada, como la pandemia del SARS».
Lo peor de la pandemia ya ha pasado, según los expertos, en parte porque los dos primeros años han proporcionado valiosas herramientas para seguir luchando contra el covid-19 y contra futuras epidemias. Ignorar la pandemia en los países de bajos ingresos, dicen, podría significar que nuevas variantes se abran camino hacia Estados Unidos.
Política y pandemia
Una lección que los expertos no esperaban aprender era lo polarizada que podía ser la respuesta a la pandemia, especialmente a medida que pasaba el tiempo. «Me ha sorprendido y alarmado ver lo políticamente polarizadas que se han vuelto las respuestas al covid-19, con algunos estados de EE UU (el más reciente Florida) promoviendo políticas de salud pública que se oponen directamente a la ciencia (y al sentido común)», dijo en un mail Steffanie Strathdee, decana asociada de ciencias de la salud global en la Universidad de California, San Diego.
La profundidad e intensidad de la ira política contra los funcionarios de salud pública también fue sorprendente, dice Castel. «Pensar que muchos líderes de la salud pública a nivel local, estatal y nacional recibieron amenazas de muerte y demandas por las orientaciones basadas en la evidencia que emitieron es espantoso».
«Es trágico, porque los resultados de eso fueron que murieron cientos de miles de personas, que no habrían muerto, si la respuesta hubiera sido menos política y más regida por la mejor ciencia«, añade Wachter.
El presidente del Departamento de Medicina de la Universidad de California en San Francisco también dice que es difícil comprender la magnitud del sentimiento antivacunas basándose en cómo eran las cosas antes de la pandemia. «El movimiento antivacunas era antes bastante pequeño y marginal«, dice. «Y era tan probable que viniera de la izquierda como de la derecha; quizás incluso más probable que viniera de la izquierda».
Lo peor ha quedado (probablemente) atrás
«Con suerte, los años tres y cuatro verán una transición del covid-19 de una condición emergente a un desafío de salud pública en curso con una morbilidad y mortalidad significativamente menores», dice en un correo electrónico Anand Parekh, asesor médico jefe del Centro de Política Bipartidista. Pero no si se le deja solo, se apresura a añadir. «Esto requeriría un acceso fácil a la prevención, las pruebas y el tratamiento».
«Creo que el camino más probable será una versión de donde estamos ahora», dice Wachter. «Con pequeños repuntes que no serán abrumadores y serán regionales, en parte relacionados con la estacionalidad, tal vez relacionados con el estado de las vacunas en las diferentes regiones».
La mayor incógnita sobre esta predicción, por supuesto, es si surge una nueva variante de covid, lo que Strathdee advierte que es un riesgo mayor si los países de altos ingresos deciden ignorar la pandemia en el resto del mundo. «Si no nos aseguramos de que los nuevos avances médicos, como las vacunas y la terapéutica, lleguen a los países de ingresos bajos y medios, surgirán nuevas variantes que nos amenazarán a todos».
El Covid-19 tendrá un impacto potencialmente largo
Un desafío potencialmente mayor que el aumento de las nuevas infecciones en el tercer año de la pandemia, dice Wachter, son las repercusiones, aún desconocidas en su mayor parte, del covid. Si resulta que, como sugieren algunas estimaciones preliminares, entre el 10% y el 20% de las personas experimentan síntomas persistentes, «eso son decenas de millones de personas, y eso tendrá un impacto en la mano de obra y en los resultados económicos«.
El coronavirus tendrá también un coste potencial para el sistema sanitario, añade Castel. «Hasta que sepamos más sobre cómo prevenir y tratar el covid-19, podemos prever una gran carga para el sistema sanitario en un futuro próximo».
«La elevada prevalencia del coronavirus puede causar una importante discapacidad que afecta a la salud mental y física, incluida la calidad de vida», afirma Strathdee. «Creo que aún no tenemos una buena idea de la magnitud de este problema».
Una de las principales preocupaciones, dice Wachter, es que, a diferencia de la mayoría de las enfermedades respiratorias, los primeros estudios advierten que el covid-19 puede causar problemas de salud a largo plazo. Un estudio reciente afirma que las personas con coronavirus, incluso de forma leve, presentan más incidentes de daño cerebral en comparación con las no infectadas. Otro hallazgo es que las personas infectadas tienen mayores tasas de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. «Si esto resulta ser real, estamos hablando de un nuevo factor de riesgo en casi el 40% de la población», afirma. «Un factor de riesgo que puede ser tan potente, como si la gente tuviera la presión arterial alta o si fumara. Y eso es algo muy importante».
El ‘kit’ de herramientas para la próxima oleada de enfermedades
Los expertos en salud coinciden en que es probable que el covid-19 esté presente durante mucho tiempo, y que tampoco va a ser la última pandemia. Los dos últimos años, dicen, han proporcionado mucha información sobre lo que hay que hacer para prepararse para la próxima oleada de enfermedades mortales.
En lo que respecta a los virus respiratorios, «tenemos que mantener las mascarillas N95 que se ajusten bien, filtros HEPA y jabón y agua de buena calidad», dice Strathdee.
«Las mascarillas deberían haberse recomendado sistemáticamente al principio de la pandemia, como hicieron otros países», coincide Parekh. Castel está de acuerdo. «Las mascarillas son sencillas de usar, relativamente fáciles de conseguir, y han demostrado ser eficaces tanto para proteger al portador como a los que le rodean«.
Otra herramienta clave para combatir futuras epidemias son las pruebas, dice Wachter. «Está claro que cometimos un terrible error al principio al no esforzarnos por sacar buenas pruebas más rápidamente», dice. «Y en particular, creo que llegamos muy tarde a las pruebas caseras, tanto a su desarrollo como a su distribución».
Un factor crucial que surgió para combatir el covid-19, dice Esther Krofah, directora ejecutiva de FasterCures y del Centro de Salud Pública del Instituto Milken, fue la colaboración en la investigación entre científicos, empresas y gobiernos para producir vacunas y tratamientos con rapidez. Es algo que ella espera que no desaparezca. «Tenemos que asegurarnos de construir una infraestructura sostenible para continuar con esa colaboración», dice, «y avanzar en los esfuerzos por cambiar la cultura de la investigación médica para alinearla con las necesidades urgentes de los pacientes».
Los expertos sugieren replantearse uno de los aspectos más polémicos de la respuesta a la pandemia: el cierre de escuelas. «Una de las verdaderas lecciones aprendidas es el impacto negativo en los niños del cierre de escuelas», dice Wachter. «Y creo que influirá en nuestra respuesta la próxima vez».
«La educación virtual, aunque sea necesaria de forma intermitente, tendrá que considerarse más detenidamente en el futuro teniendo en cuenta la epidemiología del virus, el riesgo para los estudiantes y el personal y las consideraciones sobre el cuidado de los niños/trabajo de los padres», dice Parekh.
Hospitales mejor preparados
El virus afectó mucho a los hospitales, que sobrecargaron de trabajo a médicos y enfermeras hasta el punto de que se agotaron durante las oleadas de la pandemia, ya que las unidades de cuidados intensivos y otros departamentos se vieron obligados a trabajar al máximo de su capacidad. Esto significa que los hospitales tendrán que trabajar para aumentar su capacidad de respuesta, dicen los expertos.
«Es fundamental almacenar y distribuir material médico crítico, desplegar personal médico de refuerzo y asegurarse de que los sistemas sanitarios, a través de las subvenciones federales, ponen en práctica sus planes de respuesta«, afirma Parekh.
Uno de los principales retos para los hospitales, según Wachter, será conseguir capacidad adicional sin arruinarse. «Nadie va a poder permitirse el lujo de tener un exceso de capacidad de camas, o un exceso de capacidad de enfermería y médicos», afirma. Sin embargo, lo que sí pueden hacer los hospitales es almacenar mejor los equipos y la ropa de protección del personal sanitario. «Las cosas que no son tremendamente caras pero que sí quieres tener en el sótano».
Además de prepararse mejor para las aumentos repentinos, los hospitales también tienen que identificar mejor las amenazas con antelación para poder poner en marcha medidas de salud pública, dice Strathdee. «Los departamentos de salud pública y los hospitales tienen que estar mejor equipados para llevar a cabo la vigilancia, lo que incluye sistemas para informar a tiempo».
Castel anima a estrechar la comunicación entre los hospitales y los funcionarios de salud pública. «Los hospitales son a menudo lugares centinela y el primer lugar al que acuden las personas infectadas por estas enfermedades, por lo que deben tener la capacidad de colaborar estrechamente con la salud pública para ayudar a la detección oportuna de las enfermedades infecciosas emergentes.»
Reconstruir la confianza y luchar contra la apatía es fundamental
«Una respuesta eficaz a una pandemia requiere tres cosas: liderazgo político, unidad nacional y recursos oportunos«, dice Parekh. Esas dos primeras cosas han sido difíciles de conseguir desde 2020, y un experto confió a FORBES su preocupación de que la polarización política «ha perjudicado significativamente la capacidad de las autoridades de salud pública para promulgar contramedidas en el futuro».
Otro reto que los expertos en salud han visto durante el transcurso de la pandemia no es sólo la política, sino también la apatía. «El 24 de mayo de 2020, The New York Times cubrió toda su portada con una noticia titulada: «Las muertes en Estados Unidos se acercan a las 100.000, una pérdida incalculable». Enumeraba los nombres de los fallecidos, como hizo el periódico tras el 11-S. En diciembre de 2020, poco antes de que las vacunas estuvieran disponibles, nos acercamos a los 300.000 muertos, aunque el diario no publicó (ni ha publicado) una noticia similar», dice Krofah. «Me temo que nos hemos vuelto insensibles a estas cifras«.
Wachter señala que si se produce una nueva oleada de covid-19 en los próximos meses, puede ser difícil impulsar una respuesta pública. «Todo el mundo está tan mentalizado con esto», dice. «¿Y la idea de tener que volverse a atrincherar? Va a ser terriblemente difícil convencer a la gente de que lo haga».
Otros expertos coinciden en que separar la política de la salud pública va a ser esencial para avanzar en la lucha contra futuras epidemias. Un aspecto crucial de ello es la recuperación de la confianza en las instituciones, retribuida con una comunicación clara y basada en la ciencia. Pero también, dicen, es algo que tiene que ocurrir entre las interacciones cotidianas de las personas.
Para Castel, lo que se necesita es ese sentido de comunidad que se vio al principio de la pandemia, cuando «los vecinos se ofrecieron a ayudar a las personas mayores y más vulnerables a conseguir comida, para hacer mascarillas o para donar alimentos al personal médico sobrecargado de trabajo». «Sin este sentido de comunidad, no estaríamos donde estamos hoy, y sólo puedo esperar que si nos enfrentamos a otra pandemia, todos nos unamos de nuevo en un esfuerzo conjunto para protegernos y apoyarnos mutuamente». «
