En 2021, el juez federal de impuestos Mark Holmes tuvo la tarea de determinar el valor de los principales activos de Michael Jackson al momento de su muerte en 2009. El Servicio de Impuestos Internos estimó que su nombre, imagen y semejanza, así como su propiedad de importantes activos musicales, valían poco menos de 500 millones de dólares, mientras que los herederos de Jackson argumentaron que una enorme deuda y el daño a su reputación por las acusaciones de abuso infantil habían reducido su valor imponible a alrededor de 5 millones de dólares.
En su dictamen, Holmes fijó un valor aproximado de 110 millones de dólares y predijo que la capacidad de generar ingresos de Jackson disminuiría con el paso de los años. «La cultura popular siempre avanza», escribió Holmes . «Y así como la tumba engullirá la fama de Jackson, el tiempo erosionará los ingresos de su patrimonio… El valor de lo que queda, por muy bien gestionado que esté, disminuirá a medida que expiren los derechos de autor de Jackson y su imagen caiga primero en el olvido y luego pase a ser de dominio público».
El juez se equivocó en ambos puntos. Más de 17 años después de la muerte del Rey del Pop, sigue siendo uno de los artistas musicales más populares del planeta, y su fortuna es mayor que nunca. Forbes estima que su patrimonio, que abarca un conjunto de empresas que generaron 140 millones de dólares en los últimos 12 meses, incluyendo su música, múltiples conciertos y una película biográfica de Hollywood, ahora vale más de 2 mil millones de dólares. Si aún viviera, sería el segundo músico más rico del mundo, después de Jay-Z, pero por delante de Taylor Swift y Paul McCartney. Por supuesto, fue su muerte prematura la que impulsó una recuperación de su imagen pública y puso fin a sus gastos extravagantes, dando inicio a su transformación de ruina financiera a imperio del entretenimiento.
A pesar de ese éxito, Paris Jackson, una de los tres hijos de Jackson que heredarán esa fortuna (junto con su madre Katherine y un 20% reservado para obras benéficas), afirma que la herencia no ha distribuido casi nada de los activos al fideicomiso familiar. A principios de noviembre, presentó una petición ante un juez de Los Ángeles solicitando una distribución parcial de 600 millones de dólares a ella y a sus hermanos, alegando que el albacea, John Branca, está dilatando el proceso sucesorio para maximizar su control. Según la petición de Paris, los registros de la herencia muestran ahora 850 millones de dólares en reservas de efectivo, suficientes para pagar una parte al fideicomiso y cubrir los saldos pendientes.
“Los patrimonios extensos con activos complejos o involucrados en litigios pueden extenderse mucho más allá del plazo estándar de uno o dos años [de sucesión testamentaria]”, afirma Roee Kaufman, socio de Keystone Law Group, especializado en sucesiones testamentarias, el proceso legal mediante el cual los patrimonios validan un testamento, liquidan deudas y distribuyen bienes. Por ejemplo, cuando Prince falleció en 2016 sin testamento y con una elevada factura de impuestos, su patrimonio tardó seis años en tramitarse. “Pero incluso según ese criterio”, añade Kaufman, “17 años sigue siendo un tiempo extraordinariamente largo”.
Branca, abogado especializado en entretenimiento de Ziffren Brittenham, quien ha representado a figuras como Bob Dylan y los Beatles, es el único albacea testamentario que queda en el testamento de Jackson, tras el fallecimiento del co-albacea John McClain en mayo. (McClain fue compañero de instituto de Jermain Jackson y contribuyó a consolidar la carrera de Janet Jackson). Branca ha gestionado los bienes de forma más activa que un albacea convencional e insiste en que debe mantenerlos en proceso de sucesión testamentaria mientras existan deudas y litigios pendientes. Jackson falleció en 2009 con deudas por casi 500 millones de dólares y aún tiene una deuda tributaria pendiente con el IRS, que tiene derecho al 20% de la herencia en el momento de su muerte, es decir, 22 millones de dólares según la sentencia de Holmes de hace cinco años (la factura tributaria proyectada llegó a ser de hasta 700 millones de dólares). El asunto aún no se ha resuelto.
«El abogado de la Sra. Jackson sabe perfectamente que la sucesión no puede financiar completamente las donaciones filantrópicas ni los fideicomisos individuales para los beneficiarios hasta que se superen varios obstáculos legales, en particular el litigio en curso con el IRS», declaró un portavoz de la sucesión a Forbes . «La afirmación de que el albacea ha retenido o «recortado» los pagos es una completa invención».
Esta petición es una de las varias que Paris y su equipo legal han presentado en los últimos dos años exigiendo mayor transparencia en la contabilidad y cuestionando el liderazgo de Branca, con resultados dispares. En junio pasado, logró una sentencia favorable para recuperar 625.000 dólares en bonificaciones pagadas a bufetes de abogados externos que se consideraron excesivas, pero fracasó en su intento de nombrar a un nuevo albacea para la herencia, lo que la parte que representa la herencia considera un intento descarado de acaparar el poder.
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Desde entonces, se han emitido y refutado declaraciones en ambos sentidos, incluyendo 200 millones de dólares que la herencia afirma haber distribuido ya a los beneficiarios, de los cuales 70 millones han ido directamente a Paris (lo que su equipo niega), y 109 millones de dólares en compensación que Paris dice que los albaceas y sus firmas solicitaron para 2023 y 2024 en conjunto (lo que ellos dicen que es exagerado).
«Ninguna retórica puede ocultar el hecho de que el Sr. Branca ha utilizado los fondos de la herencia para crear un estilo de vida ostentoso, incluyendo viajes personales en jets privados a la propiedad. Este gasto derrochador y la mala gestión financiera contradicen su deber fiduciario para con los beneficiarios y han permanecido impunes durante demasiado tiempo», declaró un portavoz de Paris a Forbes. «Paris solicitó que se financiara parcialmente el fideicomiso, algo que el Sr. Branca tenía la capacidad y la obligación de hacer hace mucho tiempo. Tras años de demora, Paris no tuvo más remedio que intervenir personalmente».
En documentos legales, Branca ha refutado las acusaciones de su supuesta «incompetencia persistente» señalando su trayectoria. Desde que asumió el cargo en 2009, él y McClain han supervisado la venta de algunos de los activos más valiosos de Jackson, incluyendo el catálogo de canciones de ATV a Sony en 2016 por 750 millones de dólares y la mitad de los derechos de autor y de publicación de sus grabaciones originales por 600 millones de dólares en 2024. Además, han desarrollado nuevas líneas de negocio, generando más de 3.500 millones de dólares en total, según estimaciones de Forbes . Jackson ha encabezado la lista de Forbes de las celebridades fallecidas mejor pagadas del mundo en 13 de los últimos 17 años.
Parte de ese dinero se ha utilizado para saldar deudas, pagar los intereses de esas deudas, los impuestos y afrontar los constantes litigios relacionados con las acusaciones de abuso sexual infantil contra Jackson, incluyendo, recientemente, la de los hermanos del asistente de Jackson, Frank Cascio, cuyo caso fue remitido a arbitraje privado en agosto.
La película biográfica de Michael Jackson, producida por Branca y McClain, ejemplifica a pequeña escala toda la disputa. Los mil millones de dólares que recaudó en la taquilla mundial —la mayor cantidad jamás obtenida por una película biográfica de un músico— podrían demostrar la genialidad de Branca o la perdurable rentabilidad de Jackson a pesar de él, según la perspectiva de cada uno.
Lionsgate
Los críticos de los herederos pueden señalar el error casi catastrófico que cometieron los productores al descubrir, una vez finalizado el rodaje principal, que un acuerdo de 1994 con una de las acusadoras de Jackson prohibía dramatizar su historia en pantalla, lo que dejó gran parte del metraje completamente inutilizable y retrasó su estreno más de un año. Sin embargo, el arriesgado plan de los herederos para rescatar la película, invirtiendo aproximadamente 25 millones de dólares en producción adicional (o más) y dividiéndola en dos partes, podría dar como resultado no uno, sino dos éxitos de taquilla mundiales. La secuela comenzará su producción a finales de 2026 o principios de 2027, con el objetivo de estrenarla a finales de 2027.
El equipo legal de Paris ha interpretado la participación de Branca en la película como un deseo de cumplir ciertas aspiraciones en Hollywood (en Michael , el actor Miles Teller lo interpreta), argumentando que su remuneración, vinculada a los ingresos propios del mundo del entretenimiento, incentiva las apuestas arriesgadas en proyectos como esta película. Sin embargo, los herederos señalan que un éxito de taquilla mundial es la herramienta de marketing definitiva para la cartera de negocios de Jackson.
Según el proveedor de datos Luminate, las ventas en streaming y físicas de la música de Jackson sumaron 4,6 millones de unidades equivalentes a álbumes el año pasado, más que todos los artistas que Forbes analizó en 2025, excepto tres (Taylor Swift, Drake y Kendrick Lamar). La venta de entradas aumentó tanto para el espectáculo del Cirque du Soleil inspirado en Jackson en Las Vegas como para MJ The Musical en Broadway, que ha dado lugar a varias producciones en todo el mundo. Estas producciones generan millones de dólares en efectivo cada año e incrementan el valor de la propiedad intelectual de Jackson.
Valorar esos proyectos puede ser complicado, ya que es imposible saber cuántos años durarán los espectáculos o cuánto tiempo se mantendrá el éxito de la parte de los derechos de autor y de publicación de Jackson que aún conserva su patrimonio (vendió la mitad a Sony en 2024 por 600 millones de dólares). En un futuro previsible, hay pocas razones para pensar que el patrimonio de Jackson no seguirá generando más de 100 millones de dólares anuales en todo su portafolio.
Por ahora, la herencia sigue controlando una enorme y creciente fortuna, que genera unos 40 millones de dólares anuales en ingresos por inversiones. Una vez resuelta la disputa fiscal y concluido el proceso sucesorio, el testamento de Jackson estipula que la riqueza se distribuirá al fideicomiso familiar y que los hijos podrán acceder a ella en tres plazos, a los 30, 35 y 40 años. Actualmente, los hijos tienen 29 años (Prince), 28 (Paris) y 24 (Bigi).
El testamento designó a Branca no solo como albacea de la herencia, sino también como fideicomisario, lo que significa que continuará administrando los negocios en curso y supervisando las distribuciones incluso después de que finalice el proceso sucesorio. Él y su bufete de abogados seguirán cobrando honorarios de administración y, de hecho, operarán con mucha menos transparencia y supervisión judicial. Para cualquier familiar descontento, demostrar el incumplimiento de sus deberes fiduciarios en ese momento podría resultar aún más difícil, dado el considerable aumento del patrimonio.
“Si va a controlar los bienes, ya sea que formen parte de la herencia o del fideicomiso, no veo mucha motivación para acapararlos”, dice Kaufman. “De una forma u otra, recibirá una compensación por su tiempo y sus servicios. Y los hijos heredarán un patrimonio generacional”.
