El enemigo también tiene voz y voto. Ese aforismo militar cobró un significado escalofriante para Brandon Tseng cuando se entrenaba para un despliegue en Afganistán como SEAL de la Marina en 2012. Su equipo simulaba el desalojo de una casa de combatientes enemigos cuando, de repente, el graduado de la Academia Naval recibió un disparo en la cara. Por suerte, solo era una bola de pintura, no una bala real. «Había seguido mi entrenamiento al pie de la letra», recuerda, pero no importó. Uno de los objetivos del ejercicio era demostrar que la preparación no siempre es suficiente, porque los adversarios son inteligentes e impredecibles. «Si hubiera sido un combate real, me habrían matado».
Tras el 11-S, la limpieza de edificios hostiles formaba parte de la rutina diaria del ejército estadounidense. Era un trabajo extraordinariamente peligroso que causó la muerte o heridas a varias personas que Tseng conocía. Cuando dejó el ejército en 2015, tras siete años de servicio, no dejaba de pensar en cómo la IA y la tecnología de autonomía podrían reducir los riesgos para las tropas, por ejemplo, permitiéndoles escanear el interior de las estructuras antes de entrar. Tseng convenció a su hermano mayor, Ryan, un empresario de éxito que había vendido su empresa de carga inalámbrica a Qualcomm, y a Andrew Reiter, un ingeniero con un máster en robótica de Harvard, para que se unieran a él en la creación de una empresa de drones llamada Shield AI. (Tseng obtuvo su MBA en Harvard simultáneamente). Su primer producto fue un pequeño cuadricóptero «Nova» especializado en el reconocimiento y mapeo de edificios, enviando vídeo en directo a los soldados en primera línea.
Aaron Kotowski para Forbes
Hoy, Shield AI es una de las empresas tecnológicas de defensa más valiosas del país, con un valor de 12.700 millones de dólares tras su última ronda de financiación en marzo. Los israelíes utilizaron los drones Nova de esta compañía, con ingresos superiores a los 400 millones de dólares, para inspeccionar los túneles de Hamás en Gaza y rescatar rehenes tras los atentados del 7 de octubre de 2023; los ucranianos utilizan el dron V-BAT, de mayor tamaño, de Shield AI para identificar objetivos en territorio controlado por Rusia. Forbes estima que los Tseng, copresidentes de la empresa, poseen cada uno una participación valorada en unos 400 millones de dólares.
Tseng, de 39 años, es el último de una larga lista de veteranos que han utilizado las lecciones aprendidas en el ejército para construir negocios exitosos. Varias empresas que ayudaron a dar forma al sector de defensa moderno, como Pratt & Whitney (1925, ahora parte de RTX) y Grumman Aircraft Engineering (1929, ahora parte de Northrop Grumman), fueron fundadas por veteranos. Lo mismo ocurre con marcas reconocidas fuera del sector de defensa, como Comcast, GoDaddy, Nike y Walmart. Las academias militares —West Point, la Academia Naval y la Academia de la Fuerza Aérea— han formado a un número desproporcionado de ejecutivos corporativos estadounidenses. El piloto de la Armada en la Segunda Guerra Mundial, Jack Taylor, nombró a su empresa de alquiler de autos Enterprise en honor al barco en el que sirvió. Fred Smith, de FedEx, quien recibió dos Corazones Púrpura en Vietnam, solía bromear diciendo que obtuvo su título en administración de empresas del Cuerpo de Marines. Como homenaje a esta tradición de logros, y en honor al 250 aniversario de Estados Unidos,
Forbes publicará el miércoles en línea en forbes.com/forbes-250 una lista que celebra a 250 veteranos vivos (además de 250 grandes figuras históricas).
Aaron Kotowski para Forbes
La nueva generación de emprendedores exmilitares —impulsada por la guerra de Ucrania y el rápido desarrollo de la IA— está utilizando tecnología moderna para construir armas mejores y más inteligentes. Esta revolución en la industria de la defensa comenzó a gestarse en 2022 y ahora cuenta con el respaldo de un enorme presupuesto militar. En febrero, los legisladores aprobaron un proyecto de ley de gasto en defensa de 839 mil millones de dólares para 2026, un aumento del 15 % con respecto a 2022. El próximo año, esta cifra se disparará hasta alcanzar 1,1 billones de dólares si el presidente Trump logra su objetivo.
Los inversores de capital riesgo están muy atentos. Se están invirtiendo sumas récord en empresas de defensa prometedoras como Shield AI, el fabricante de drones navales Saronic (2.600 millones de dólares en financiación) y la empresa de defensa con IA de Palmer Luckey, Anduril (11.900 millones de dólares). Según PitchBook, solo en el primer semestre de 2026, los inversores de capital riesgo inyectaron 12.800 millones de dólares en el sector de la defensa, más de cinco veces la cantidad que invirtieron en todo 2022. El número de empresas de defensa fundadas anualmente, por su parte, casi se ha cuadruplicado desde entonces. Asimismo, Y Combinator incubó 32 de ellas el año pasado, ocho veces más que en 2020.
Otra señal de estos tiempos: las iniciativas para apoyar el emprendimiento de los veteranos están en auge. La participación en el programa federal «Boots to Business» aumentó un 28 % entre 2017 y 2025. Las solicitudes para el programa de emprendimiento «Patriot Boot Camp» de la organización Disabled American Veterans aumentaron un 37 % entre 2024 y 2025, y ya han subido otro 33 % en lo que va de 2026.
El Departamento de Defensa está impulsando a las empresas emergentes como no lo había hecho en las últimas décadas. Tan solo cinco contratistas —Boeing, General Dynamics, Lockheed Martin, Northrop Grumman y RTX— habían llegado a dominar la industria, especialmente en los principales sistemas de armamento. En 2020, el ejército estadounidense contaba con solo tres proveedores de aviones, frente a los ocho de 1990, y el 90% de sus misiles provenían de tan solo tres compañías, según un informe del Pentágono. Las «Cinco Grandes» son expertas en la fabricación de equipos altamente complejos y costosos, como aviones de combate y submarinos nucleares. Sin embargo, estos equipos están perdiendo relevancia. Como ha demostrado ampliamente el conflicto en Ucrania, el futuro de la guerra se centra en drones más baratos y menos tanques costosos.
El Pentágono se esfuerza por adaptarse. Ha agilizado sus sistemas de contratación y ha adoptado el pensamiento innovador y la creación rápida de prototipos de nuevas armas. Muchos fundadores afirman que un sistema de adquisiciones gubernamentales famoso por su rigidez e inercia se está volviendo, por fin, más flexible. Según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, una organización política bipartidista, las empresas «no tradicionales» (es decir, aquellas que no tienen una relación comercial de larga data con el gobierno) recibieron 122.600 millones de dólares en compromisos de contratos de defensa en 2025, el doble que una década antes, y unas 10.000 nuevas empresas se han incorporado a la base industrial de defensa en los últimos dos años.
“Creo que la razón por la que vemos a más veteranos [creando empresas en el sector de la tecnología de defensa] ahora es porque les hemos facilitado el regreso al servicio”, afirma el secretario del Ejército de EE. UU., Dan Driscoll, quien dirigió un pelotón de reconocimiento de caballería en Irak. Admite que en el pasado el entorno era bastante hostil para las nuevas empresas. “No es peyorativo decir que se necesita un gran capital para desarrollar un nuevo tanque o un nuevo helicóptero. Pero lo que creas que necesitarás para el futuro conflicto no lo tendrás, porque es imposible predecir cómo se adaptará tu adversario. Y ahí es donde entran las startups; pueden innovar con gran rapidez”.
Driscoll predice que la cantidad de capital de riesgo estadounidense en el sector de defensa se triplicará o cuadruplicará en los próximos años, lo cual es una excelente noticia para los veteranos emprendedores, quienes comprenden el funcionamiento de las fuerzas armadas. «Muchos de los veteranos que sirvieron en Irak y Afganistán y que han trabajado en el sector comercial, al regresar a la defensa y aportar lo mejor de sus experiencias, considero que serán las inversiones más exitosas para generar valor duradero para los inversores».
Jamel Toppin para Forbes
Tomemos el caso de Austin Gray. En el ejército, Gray fue oficial de inteligencia de la Marina, completando tres misiones, incluyendo una durante la retirada de Afganistán y otra en la que ayudó a gestionar un brote de Covid-19 de gran repercusión a bordo del USS Theodore Roosevelt. En 2021, utilizó la Ley de Reajuste para Veteranos (GI Bill) para matricularse en la Escuela de Administración Sloan del MIT. Gray consideró inicialmente una carrera en consultoría («una trayectoria profesional sensata y segura»). Pero pronto el MIT empezó a hablar mucho de las oportunidades en tecnología de defensa. Para cuando se graduó de Sloan, dirigía un club estudiantil centrado en la defensa que organizaba unos 30 eventos de reclutamiento, frente a los dos que organizaba cuando llegó al campus.
“Es asombroso ver cómo, sin un camino claro, despegó por completo”, dice Gray, de 32 años, quien pasó un verano después de graduarse en una fábrica de drones en Ucrania. Tras una breve etapa en Havoc, otra empresa emergente de barcos no tripulados fundada por veteranos de la Marina en Providence, Rhode Island, lanzó Blue Water Autonomy en Boston en 2024 con Rylan Hamilton, un veterano de la Marina que había trabajado en Amazon Robotics. (Un tercer cofundador, que construyó los robots aspiradores Roomba, se unió poco después). Su idea era que la Marina necesitaba drones del tamaño de un barco, lo suficientemente grandes como para cruzar el Pacífico y transportar grandes cargas útiles como misiles. La compañía, que ha recaudado 64 millones de dólares con una valoración estimada de 180 millones de dólares, tiene como objetivo crear un buque de guerra totalmente autónomo.
No hace mucho, las firmas de capital riesgo no estaban muy interesadas en invertir en tecnología de defensa. John Goodson recuerda haber tenido problemas para conseguir financiación para su empresa emergente de drones aéreos, Darkhive, con sede en San Antonio, tras su fundación en 2021. «No soy financiero ni banquero. No vengo del mundo del capital riesgo», afirma Goodson, quien fue suboficial mayor en la Marina. «Solo conozco el ámbito militar, la defensa y la contratación pública. Es a lo único que me he dedicado en toda mi carrera profesional».
Tras su paso por la Marina, trabajó gestionando contratos gubernamentales en CTI, una pequeña empresa de software de defensa. Aprendió a identificar los proyectos a los que presentarse a licitación, a elaborar la documentación de cumplimiento y a establecer relaciones con los responsables de adquisiciones. Estas habilidades permitieron a Darkhive obtener una subvención de 149 000 dólares en 2022 del programa federal de Investigación e Innovación para Pequeñas Empresas. Este tipo de subvenciones gubernamentales permitieron a Darkhive mantenerse a flote hasta que los inversores finalmente superaron su recelo hacia el sector.
“De repente pasamos de tener solo un puñado de empresas a las que podíamos contactar a docenas”, dice Goodson. “Atribuyo este cambio radical directamente a empresas como Anduril, Saronic y Shield AI. Su ascenso meteórico y su capacidad para captar la atención de los mayores inversores de capital riesgo impulsaron a toda la industria”. Darkhive ha recaudado ya 55 millones de dólares en total, la última vez en mayo con una valoración de 155 millones de dólares.
Muchos inversores de capital riesgo afirman buscar específicamente empresas con veteranos en puestos de liderazgo. Mike Sherbakov, exinstructor de combate cuerpo a cuerpo en el Cuerpo de Marines y cofundador de una pequeña firma de capital riesgo en 2022 centrada en la financiación inicial de empresas lideradas por veteranos, asegura que esto genera mejores rendimientos: la TIR neta de su primer fondo de 20 millones de dólares es del 39%. Lorin Selby, de Mare Liberum, empresa especializada en el sector marítimo (y exjefe de investigación naval), afirma que cualquier otra cosa es una señal de alerta. «En el ejército, tenemos nuestra propia jerga. Si no la entiendes, necesitas personas que la dominen para poder conectar con ellas y, además, elaborar estrategias sobre qué resultará atractivo para un combatiente en el campo de batalla».
Los veteranos poseen un conocimiento único de las necesidades reales de las tropas y, a menudo, están especialmente motivados para cumplirlas; al fin y al cabo, lo han vivido en carne propia. «Yo era la punta de lanza en lo que respecta a trabajar por nuestra nación», afirma Brett Velicovich, cofundador y director de operaciones de Powerus, la incipiente empresa de drones, quien sirvió como analista de inteligencia en el Ejército. «No podíamos permitirnos nada que no funcionara en el campo. Así es como concibo todo lo que hacemos: pienso en mi yo más joven y en poner [nuestros productos] en mis manos».
Los inversores elogian a los veteranos no solo por su familiaridad con el ejército, sino también por su tenacidad. Tomemos de nuevo el caso de Tseng: su propuesta original para Shield AI fue rechazada 30 veces. La empresa sobrevivió únicamente porque, tras un año con un presupuesto muy ajustado, finalmente consiguió un contrato gubernamental de un millón de dólares para un prototipo de dron. Aun así, eso parece un juego de niños comparado con lo que Tseng vivió en 2010 durante la infame y extenuante «Semana del Infierno» de la Marina estadounidense. En ella, los aspirantes a SEAL se someten a cinco días de ejercicios brutales y casi constantes, a menudo mojados y con temperaturas bajo cero, con, según se informa, no más de cuatro horas de sueño acumuladas.
“Los veteranos son muy buenos para soportar el dolor y el sufrimiento”, dice Tseng. “Un infante de marina de 22 años probablemente ha soportado mucho más que un joven de 22 años recién graduado de la universidad que va a trabajar a la empresa XYZ en Silicon Valley”.
Cuando ahora se enfrenta a desafíos estresantes, «esa mentalidad de resolución de problemas que aprendí en los SEAL simplemente toma el control». Necesitó esa calma y determinación recientemente después de que dos militares estadounidenses y rumanos, con aproximadamente dos años de diferencia, sufrieran amputaciones parciales de dedos durante las pruebas del dron V-BAT de la compañía. El primer incidente provocó que algunos clientes retrasaran sus compras. Tseng califica de «deshonestos» los informes de los medios sobre los hechos —incluido el de Forbes.com que publicó la noticia un año después— y afirma que el segundo incidente, ocurrido en mayo, se debió a que no se siguieron los procedimientos de seguridad. En medio de la confusión, dice que ha animado a su equipo a mantenerse «centrados en la misión» y, como se puede leer en las paredes de su oficina, a hacer lo que dicta el honor.
«Somos idealistas hasta la médula», afirma Chad McCoy refiriéndose a los veteranos. Ex sargento mayor de la Fuerza Aérea, sirvió durante casi 23 años, incluyendo 17 despliegues en combate. En 2005, dirigió un equipo que se adentró en una zanja de riego en llamas para recuperar cuerpos y equipo tras el derribo de un avión de carga británico C-130 sobre Bagdad. Cuatro años después, formó parte del grupo que rescató al capitán Richard Phillips de los piratas somalíes en una crisis de rehenes que conmocionó al mundo e inspiró la película « Capitán Phillips», protagonizada por Tom Hanks.
Jamel Toppin para Forbes
Un currículum impresionante, pero que no preparó del todo a McCoy para el mundo empresarial, donde, según él, a menudo «el mejor producto no siempre triunfa». En 2022, cofundó Firestorm Labs, una empresa que imprime en 3D drones y piezas de repuesto justo al lado del campo de batalla. Firestorm ahora vale 725 millones de dólares, pero para llegar hasta allí, McCoy tuvo que apoyarse en gran medida en las habilidades de sus cofundadores —uno de los cuales es un emprendedor en serie— y en mentores que le enseñaron, por ejemplo, cómo presentar propuestas a clientes potenciales.
Ahora McCoy, de 45 años, se dedica a devolver el favor. Un efecto secundario del auge de las startups de defensa es que ha generado una red de emprendedores veteranos exitosos, deseosos de ayudar a los nuevos participantes. Como afirma Matt Warnick, exmiembro del Cuerpo de Marines y director ejecutivo de American Rheinmetall, con sede en Auburn Hills, Michigan: «Los veteranos son excepcionales a la hora de apoyarse mutuamente».
“Hay gente como yo que siempre contesta las llamadas de estas personas y les dice: ‘Oye, vamos a analizarlo’”, dice McCoy. “Y que se examine a fondo esa tesis inicial ahorra muchísimo tiempo. La red de contactos de empresarios exitosos es la clave del éxito”.
Blake Hall, un exmilitar que aprovechó la red de veteranos para conseguir su primera ronda de financiación, es un ejemplo de ello. En 2011, este exoficial de infantería del Ejército tenía dificultades para financiar TroopSwap, una plataforma de anuncios clasificados para familias de militares. Fue entonces cuando el inversor de capital riesgo Kelly Perdew lo llevó al partido anual de fútbol americano entre el Ejército y la Marina. «Kelly me llevó a la zona de celebración previa al partido, donde se reunían los graduados más destacados de Annapolis y West Point. Me decía: «¡Tienes que invertir 25.000 o 50.000 dólares en Blake!»», recuerda Hall, de 43 años, y añade: «Creo que ser veterano sin duda me ha ayudado. La gente quiere ayudarte por quién eres y por lo que has hecho».
Desde entonces, ha transformado la empresa en ID.me, valorada en 2.000 millones de dólares (en la ronda de financiación de septiembre), que permite a las personas demostrar su identidad de forma segura en línea. Su idea inicial era facilitar a los veteranos el acceso a descuentos y otros beneficios. Hoy en día, ID.me ha verificado más de 90 millones de identidades, entre ellas las de personal de emergencias, educadores y, sí, 7,3 millones de veteranos, incluidos aquellos sin hogar y con acceso limitado a servicios bancarios.
Hall pensó que fundar una empresa era una buena manera de canalizar la adicción al riesgo que desarrolló durante su servicio militar, cuando participó en 15 meses seguidos de misiones de eliminación y captura contra miembros de Al Qaeda. «No hay tregua. No hay momentos de tranquilidad», afirma. «Estoy seguro de que cambió mi fisiología». Al dejar el ejército, echaba de menos la adrenalina y la sensación de que sus acciones tenían consecuencias muy graves.
“Para quienes se dedican a las ‘especialidades ocupacionales de armas de combate’, el problema es que se invierte mucho tiempo aprendiendo a disparar una ametralladora desde un helicóptero, y esa no es una habilidad que se transfiera fácilmente a otra tarea en la economía civil”, afirma Jeffrey Wenger, economista sénior de RAND que estudia la transición militar.
En un estudio de 2021 realizado por el Instituto para Veteranos y Familias Militares de la Universidad de Syracuse, los veteranos citaron como principales desafíos en su transición la pérdida del sentido de propósito y la camaradería. Un ejemplo de ello es Dino Mavrookas, cofundador y director ejecutivo de la empresa de barcos no tripulados Saronic (valorada en 9300 millones de dólares en una ronda de financiación en marzo). Sirvió en los Navy SEAL durante 11 años antes de retirarse en 2015, en parte porque su esposa acababa de tener a su primer hijo.
“Fue una transición difícil”, recuerda. “Realmente dejaba atrás una hermandad. Y no se trataba solo de los SEAL, sino también de nuestras familias, que estaban muy unidas y se apoyaban mutuamente. Desde entonces, hemos estado buscando esa misión, propósito y comunidad”. El primer paso de Mavrookas tras dejar la Marina fue obtener un MBA de Wharton, después del cual tuvo un par de experiencias en capital privado. Pero esos trabajos no le satisfacían del todo. “Me di cuenta de que si iba a dedicarme a algo durante los próximos 30 años de mi vida, quería que fuera algo que me motivara a levantarme cada día. Y eso es ayudar a mantener a la gente a salvo”. Así que dejó su trabajo en la firma de capital privado Vista, con sede en Austin, Texas, para fundar Saronic en 2022.
“Como SEALs, siempre nos preguntamos: ¿Cómo podemos saltarnos las reglas? ¿Cómo podemos actuar con mayor rapidez?”, dice Mavrookas. En Saronic, la pregunta ahora es: “¿Cómo podemos actuar con mayor rapidez que la que permite el sistema de adquisiciones para poder innovar y mantenernos un paso por delante del adversario?”.
Al igual que muchos fundadores veteranos, Mavrookas proviene de las Fuerzas Especiales. No sorprende que este tipo de personas se sientan atraídas por el emprendimiento. En el ejército, sus unidades operan en entornos volátiles y desconocidos. Doug Philippone, ex Ranger del Ejército (un puesto en las Fuerzas Especiales), quien dirigió el área de defensa en Palantir y ahora es inversor de capital riesgo en Snowpoint Ventures, lo explica así: “Estás en medio de la nada, casi nunca recibes entrenamiento para lo que te piden que hagas, la gente intenta matarte y tienes que ingeniártelas para ganar. Eso es algo muy valioso para incluir en tu currículum”.
Ethan Pines para Forbes
Algunos emprendedores exmilitares afirman preferir contratar veteranos. No se trata solo de altruismo. Rob Slaughter, cofundador y director ejecutivo de la startup de software Defense Unicorns, asegura que los veteranos son buenos empleados porque han tenido que asumir roles de liderazgo desde el principio de sus carreras. Slaughter realiza la entrevista final de cada candidato en esta empresa valorada en mil millones de dólares (ronda de financiación de enero). Desde su fundación en 2021, ha identificado una proporción ideal de 2:1, según la cual los veteranos superan en rendimiento a profesionales del sector con el doble de experiencia. Alrededor del 40 % de los empleados de Defense Unicorns son veteranos.
Irónicamente, ahora le resulta más fácil contratar talento que cuando era oficial de la Fuerza Aérea y trabajaba junto a los futuros cofundadores Jeff McCoy y Andrew Greene para ayudar al ejército a implementar nuevo software con mayor rapidez. En aquel entonces, a Slaughter le resultaba imposible retener el talento: sus mejores ingenieros eran contratistas cuyos empleadores los reasignaban constantemente antes de que pudieran establecerse. Llegó a creer que las empresas estaban más interesadas en utilizar a sus mejores empleados para conseguir nuevos proyectos que en ejecutar los contratos que ya habían ganado.
Finalmente, no pudo soportarlo más. Dejó el ejército en 2021 para ver si podía desempeñarse mejor desde fuera. Y está funcionando: la plataforma de Defense Unicorns, que ayuda al ejército estadounidense a mantener su software actualizado, ahora está integrada en más de 90 sistemas en todas las ramas de las fuerzas armadas.
Slaughter, de 40 años, ha amasado una fortuna que Forbes estima en 150 millones de dólares, algo que jamás habría imaginado en la Fuerza Aérea, donde incluso los oficiales deben servir durante años antes de alcanzar cifras de seis dígitos. El sector privado es más generoso. A medida que el dinero fluye hacia las empresas emergentes de defensa, más veteranos descubren que no tienen que elegir entre enriquecerse y cumplir con su misión. Y lo que está en juego no hará más que aumentar. En un mercado donde la tecnología avanza más rápido que la regulación, la carrera por los contratos y la financiación generará muchos grandes ganadores, pero también grandes perdedores, actores malintencionados y daños colaterales.
Se presenta una gran oportunidad para los excombatientes estadounidenses. Veteranos astutos aprovecharán las herramientas del capitalismo empresarial para ayudar al Pentágono a adaptarse a un campo de batalla cambiante y beneficiarse de la fiebre del oro que apenas comienza.
