Durante la última década, Greg Flynn ha sido el mayor franquiciado de Estados Unidos, y ahora es el mayor del mundo. Pero tiene un apetito insaciable por más.
“El sueño es crear un negocio global con capacidades operativas y un éxito sin precedentes”, afirma Flynn, el director ejecutivo y fundador de Flynn Group y Flynn Properties, de 62 años. “Gestionar negocios, sobre todo los que van directamente al consumidor, es realmente difícil. Si se logra hacerlo bien de forma constante, abarcando múltiples marcas, geografías e industrias, eso representa un logro valioso y sólido”.
En las últimas tres décadas, ha apostado una y otra vez por las franquicias de comida rápida. Con 5.000 millones de dólares en ingresos anuales provenientes de más de 3.000 franquicias de Applebee’s, Taco Bell, Panera, Arby’s, Pizza Hut, Wendy’s y ahora Planet Fitness en 44 estados, así como en Australia y Nueva Zelanda, la cartera de Flynn duplica con creces la del siguiente franquiciado más grande.
Según Forbes, Flynn posee aproximadamente el 25% de la empresa, con préstamos por valor de unos 2.500 millones de dólares y más de 100 millones de dólares en efectivo. Con una valoración estimada por Forbes de 5.000 millones de dólares, esto significa que el patrimonio neto de Flynn asciende a unos 650 millones de dólares. (Flynn declinó hacer comentarios).
“Diseñamos intencionadamente nuestra cartera de productos para que reflejara la composición del sector de la restauración. La razón es que no tenemos una bola de cristal”, afirma Flynn. “No puedo asegurarles que la comida rápida informal, el servicio rápido o cualquier otro segmento vaya a ser dominante para siempre. En mis 35 años de experiencia, veo que van y vienen. Así que, si de verdad queremos apostar por el largo plazo y ofrecer a la gente lo que quiere, cuando lo quiere, tenemos que estar presentes en todos esos segmentos”.
La empresa de desarrollo inmobiliario comercial de Flynn, Flynn Properties, también ha sido propietaria y administradora de más de 4 millones de pies cuadrados desde su fundación en 1994 con la ayuda de diversos socios. Su cartera ahora incluye 101 hoteles, en su mayoría Marriott Residence Inn y Hilton Garden Inn, lo que convierte a Flynn en un importante franquiciado de Marriott y Hilton. Además, cuenta con seis propiedades de lujo independientes: Esperanza y Chileno Bay, ambas ubicadas en Los Cabos, México; Carneros Resort y Solage, ambas en el Valle de Napa; el Hotel Madeline en Telluride; y el Huntington Hotel en San Francisco.
Su balance también es sólido. Forbes estima que Flynn tiene un beneficio anual de EBITDA de aproximadamente 500 millones de dólares, lo que representa márgenes de alrededor del 10 % anual. Dependiendo de los costos de los ingredientes y las condiciones del mercado que afectan el gasto del consumidor, los márgenes pueden alcanzar el 15 %.
«Dentro del sector de la restauración, Greg Flynn y Flynn Group son considerados los mejores gestores», afirma Gregory Francfort, director general y analista sénior de restaurantes en Guggenheim Partners, con sede en Nueva York. «El hecho de que cuando adquiere activos de franquiciadores u otros franquiciados las operaciones mejoren de inmediato demuestra su gran capacidad como gestor».
En 2001, Flynn tenía un acuerdo en juego para adquirir 62 restaurantes Applebee’s adicionales por 162 millones de dólares (incluidos 114 millones de dólares en deuda) y contrató a Goldman Sachs, que invirtió 40 millones de dólares. El banco se retiró en 2005 y luego reinvirtió en 2011 antes de su salida definitiva en 2014 (si Goldman hubiera mantenido su inversión de 2001 hasta la última recapitalización de Flynn en 2019, la firma habría obtenido una rentabilidad neta de 40 veces la inversión inicial). Esa participación se intercambió por otro inversor: el Fondo de Pensiones de los Maestros de Ontario, que invirtió 300 millones de dólares por una participación del 50%. Hoy en día, la empresa matriz de la franquicia es propiedad, aproximadamente a partes iguales, de Flynn y su equipo directivo, el fondo de pensiones y la firma de capital privado Main Post Partners, con sede en San Francisco.
Flynn afirma que su plan de sucesión se basa en su equipo directivo. «Podría ser que me atropellara un autobús mañana y seguiríamos adelante sin problemas», declara Flynn. Añade que sus tres hijos no participan en la empresa.
«A mis hijos no les interesa, pero tampoco están invitados», dice Flynn. «No soy muy partidario de las empresas familiares. Es muy difícil reclutar a los mejores talentos del mundo para trabajar en una empresa familiar si su nombre no figura en la puerta».
No esperen que Flynn Group sea adquirido ni salga a bolsa próximamente: «Es maravilloso tener una empresa privada sólida y me costaría mucho renunciar a ella», afirma. «Puede que llegue un momento en que se cumplan las demás condiciones y tenga sentido que salgamos a bolsa, pero por ahora no hay planes».
Flynn creció al norte de San Francisco, en el pequeño pueblo de Ross, en el condado de Marin, en el seno de una familia dedicada al negocio de las franquicias de comida rápida desde hacía años. Su tío Gary abrió una exitosa franquicia de McDonald’s en la década de 1970, y su padre, Donald, un abogado fiscalista que no se quedó atrás de su hermano, adquirió posteriormente dos Burger King en San Francisco. Flynn recuerda que esos dos restaurantes generaban suficientes ingresos como para financiar los viajes internacionales de su padre durante su jubilación e incluso una villa en la isla griega de Corfú. Uno de los restaurantes generaba 2,5 millones de dólares en ventas anuales y, como recuerda Flynn, «Ese único restaurante le pagó el resto de su vida».
Desde muy joven le apasionó la historia y terminó estudiándola en la Universidad de Brown, donde fue elegido miembro de Phi Beta Kappa durante su tercer año y se graduó con honores (magna cum laude). Antes de obtener un MBA en la Escuela de Negocios de Stanford, cursó una maestría en Historia Americana en la Universidad de Yale, donde se especializó en la Edad Dorada y escribió su tesis sobre John Roach, empresario del siglo XIX en la industria naviera de acero y hierro.
La lección que aprendió de Roach —quien finalmente tuvo que disolver su negocio después de que el gobierno estadounidense nunca le pagara por tres barcos que construyó para la Armada— se le quedó grabada a Flynn cuando recaudó su primer fondo inmobiliario en 1994 y luego comenzó su propia franquicia de restaurantes cuando compró ocho locales de Applebee’s en 1999 por 14 millones de dólares (con un préstamo de 12,8 millones de dólares) después de llamar por teléfono al propietario sin previo aviso.
Según Flynn, el error de Roach lo ha atormentado durante las últimas tres décadas: «Me enseñó sobre el riesgo concentrado». «Siempre he sido muy cauteloso con poner todos los huevos en la misma canasta. Siempre he tenido muy presente la importancia de seguir una estrategia ajustada al riesgo que probablemente dé buenos resultados, logrando sencillos y dobles consistentes y dejando que el poder del interés compuesto haga su efecto, en lugar de arriesgarlo todo».
El primer hotel de lujo de Flynn, Esperanza, fue adquirido en Cabo San Lucas, México, en 2006, y cuando la crisis crediticia mundial golpeó en 2008, las franquicias se vendían a precios irrisorios. Flynn se embarcó en una ola de adquisiciones, comprando 296 restaurantes Applebee’s más para 2012 a través de varias operaciones.
En 2013, Flynn expandió su negocio a su segundo concepto, Taco Bell, mediante un acuerdo en el que adquirió 76 locales y se convirtió en el tercer franquiciado más grande de Taco Bell.
Luego vinieron los acuerdos para 47 cafeterías Panera en 2015 y luego 368 locales de Arby’s en 2018.
“Hemos construido gran parte de este negocio mediante adquisiciones, y nuestra estrategia habitual es contratar a los operadores actuales y darles una oportunidad primero”, afirma Flynn. “Casi sin excepción, puedo asegurarles que hemos logrado que esos mismos operadores rindan más que con sus anteriores empleadores. Esto se debe a que creemos en su capacidad y les brindamos las herramientas para que lo hagan”.
El negocio inmobiliario de Flynn creció a la par de sus restaurantes durante años, y Flynn cerró con éxito 30 fondos diferentes. Vendió su cartera de oficinas comerciales en San Francisco en 2019, una decisión afortunada justo antes de que la pandemia obligara a los trabajadores a quedarse en casa y las empresas reconsideraran sus contratos de arrendamiento de oficinas.
El resto de los negocios de Flynn sobrevivieron a la pandemia, ya que las órdenes de confinamiento acabaron con las visitas presenciales a los restaurantes. Las franquicias de Flynn se centraron en las ventas desde el coche y los pedidos para llevar a través de aplicaciones de reparto de comida, y volvió a apostar fuerte por la comida rápida cuando adquirió 900 locales de Pizza Hut y 190 de Wendy’s en 2021.
En 2023, Flynn se convirtió en el mayor operador de Pizza Hut en Australia, así como en el franquiciado principal del país, y posteriormente se expandió hasta convertirse en el mayor operador de Wendy’s en Australia y Nueva Zelanda.
La magnitud de las operaciones ha beneficiado a Flynn Group y también le ha despertado el interés por nuevos retos. El año pasado, invirtió en su primera franquicia de café, 7-Brew, una empresa de rápido crecimiento con sede en Arkansas, y se comprometió a desarrollar 160 establecimientos.
Flynn también adquirió el primer gimnasio Planet Fitness. En febrero, compró 98 locales adicionales, sumando un total de más de 140 franquicias de gimnasios. Ahora es uno de los franquiciados más grandes del sistema.
Planet Fitness es una forma inteligente de diversificar. Según la calificación crediticia de Moody’s sobre Flynn, Planet Fitness es una franquicia con márgenes de beneficio más altos que los restaurantes de Flynn, y como la cadena de gimnasios de mayor volumen y bajo precio en Estados Unidos, Planet Fitness aumentará las ganancias y el flujo de caja de Flynn.
“Nos hemos volcado mucho en ello”, dice Flynn. “Esperamos comprar más”.
El resto de los restaurantes de Flynn no desaparecerán. Es propietario de algunas de las marcas de comida rápida más reconocidas del mundo, lo que le ha ayudado a sobrellevar el aumento de los costos de los ingredientes y la presión sobre el gasto de los consumidores. Según Moody’s, la cartera de Flynn ha tenido resultados mixtos entre sus marcas: Applebee’s (460 restaurantes), Arby’s (358) y Taco Bell (307) han crecido y compensan en gran medida la caída de Pizza Hut (1027) y Wendy’s (317). Moody’s sigue esperando que el crecimiento de las ventas, junto con medidas de productividad y contención de costos, impulse el crecimiento de las ganancias.
“Tenemos una fuerte presencia en seis marcas y nuestra principal labor es mantenerlas funcionando correctamente. Esa es nuestra prioridad”, afirma Flynn. “La confianza ha alcanzado mínimos históricos, lo cual está estrechamente relacionado con la inflación. Los consumidores valoran más que nunca la relación calidad-precio. Las marcas que prosperan son aquellas que ofrecen un buen valor”.
