El arenque desapareció a principios de los años sesenta. A comienzos de los setenta, las poblaciones se habían derrumbado por completo en el Mar del Norte. Para muchas comunidades costeras, aquello podría haber marcado el inicio de un largo declive. Sin embargo, hoy la zona en torno a la localidad de Ålesund, en la costa noroeste de Noruega, es un ecosistema marítimo próspero. Los líderes de la industria la comparan con Silicon Valley por su capacidad de convertir una y otra vez el conocimiento local en tecnología globalmente competitiva.
Casi 200 empresas emplean a más de 15.000 personas y generan unos ingresos anuales de alrededor de 85.000 millones de coronas noruegas (8.000 millones de dólares). Astilleros, fabricantes de equipos, desarrolladores de software, especialistas en baterías, empresas de robótica, instituciones de investigación y startups se concentran a pocas horas de coche unos de otros.
«Lo que se ve en las empresas de aquí, diez años después del petróleo y el gas, es especial», dice Richard Inkster, que se trasladó desde las islas Shetland. «Noruega puede construir un barco muy rápido, pero es el know-how, la confianza y la capacidad de condensarlo lo que resulta excepcional aquí. Si respetas el clúster marítimo, el mundo es tuyo.
El contraste con Aberdeen es marcado. La antigua capital petrolera escocesa ha sufrido miles de pérdidas de empleo y estancamiento económico tras el declive de la industria petrolera, y ha tenido dificultades para generar el mismo impulso en la eólica marina y el hidrógeno. En Noruega, esa transición comenzó hace unos 20 o 25 años.
«Fosnavåg era el centro de la industria del arenque», recuerda Vegard Sævik, CEO de Havila Holdings. «Esa mentalidad pesquera sigue formando parte de la filosofía de aquí: consigue tu dinero, ahórralo e invierte, hazlo más seguro, más grande y mejor. Toda la región tomó el conocimiento de siglos de pesca y lo aplicó a la construcción naval y al transporte marítimo offshore.» Su padre, Per, compró su primer barco de pesca a los 15 años con el dinero que había ganado faenando en otras embarcaciones. Cuando las poblaciones de arenque colapsaron, los barcos tuvieron que ir más lejos, lo que exigió embarcaciones y equipos más seguros y mejores.
A comienzos de los años ochenta, Per vendió el barco y fundó su propia empresa antes de crear finalmente Havila Shipping. Hoy, los hijos de Per dirigen la empresa familiar, cuyos intereses abarcan el transporte marítimo offshore, el turismo, el sector inmobiliario, las energías renovables y los servicios marítimos. La compañía es también accionista mayoritaria de Havila Kystruten (Havila Voyages), una de las dos únicas empresas autorizadas para operar la famosa Ruta Costera de Noruega. Siguiendo la tradición naviera noruega, Havila también invierte en ladrillo. La empresa posee además el 40% de un hotel local en Fosnavåg. «Sentimos que era necesario para atraer negocio y ayudar a mantener aquí la industria marítima», explica Sævik.
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Cuando la comunidad es una ventaja competitiva
En la pintoresca Ålesund, Gunnar Haagensen explica por qué la inversión local es esencial para el éxito de la región. Es una ciudad que literalmente ha resurgido de sus cenizas: en 1904 un incendio destruyó casi toda la localidad. En tres años había sido reconstruida, gracias en parte a donaciones internacionales, incluida una generosa aportación del káiser Guillermo II. Hoy Haagensen es presidente y copropietario de Jangaard Holdings, uno de los mayores exportadores de bacalao salado y clipfish de Noruega. La empresa es uno de los principales empleadores de la ciudad.
Haagensen cree que la inversión en la comunidad es esencial para retener a los jóvenes en la región y conservar las competencias de las que dependen sus industrias. Se entusiasma hablando del campus técnico de la NTNU, aunque sin duda le emociona más que el equipo femenino del club de fútbol local juegue la final de la Norway Cup en septiembre. También ha invertido su propio dinero en la ciudad, incluida la restauración del deteriorado teatro y de los frescos allí descubiertos.
Durante una cena en el restaurante de la azotea Polar Bear, sobre el Scandic Park Hotel —propiedad de Jangaard—, Haagensen expresa su preocupación por que las políticas fiscales de Noruega corran el riesgo de empujar a los emprendedores a marcharse al extranjero, y traza paralelismos con la Suecia de los años setenta y ochenta. Sus propias raíces son probablemente demasiado profundas como para marcharse. Pero le preocupa la próxima generación. Entre 2022 y 2023, 82 noruegos con un patrimonio neto conjunto de unos 46.000 millones de coronas noruegas (4.300 millones de dólares) abandonaron el país. Más de 70 se trasladaron a Suiza, según Dagens Næringsliv.
Construyendo los barcos del futuro
Aunque el patrimonio marítimo de Noruega se remonta siglos atrás, la industria surgida de las flotas pesqueras de la costa oeste presenta hoy un aspecto muy distinto. Astilleros que antaño construían arrastreros entregan hoy algunos de los buques de apoyo offshore más sofisticados del mundo, además de barcos de investigación, embarcaciones de expedición y crucero, cableros y rompehielos árticos. Empresas como VARD se han convertido en líderes mundiales en embarcaciones altamente especializadas, integrando automatización avanzada, sistemas digitales y tecnologías de propulsión cada vez más eficientes energéticamente.
La región se ha convertido en un campo de pruebas para el futuro de la ingeniería naval, no gracias a un único avance tecnológico, sino a décadas de adaptación continua.
Pocas personas ilustran mejor esa evolución que Stig Remøy. Cuando Remøy compró su primer barco de pesca en 1978, los caladeros más ricos se encontraban cerca de la costa noruega. A medida que las poblaciones de peces se desplazaron en las décadas siguientes, las embarcaciones se adentraron más en alta mar. La experiencia de la industria evolucionó con ellas.
Hoy, Remøy es CEO de Olympic Subsea, cuya flota da servicio tanto a la industria del petróleo y el gas offshore como al sector de las energías renovables en rápida expansión en todo el mundo. Los propios buques de Olympic también han cambiado con los años para hacerlos más eficientes. Por ejemplo, el Olympic Boreas está equipado como un vehículo de tracción a las cuatro ruedas, lo que le permite usar menos potencia para desplazarse; los imanes han sustituido al eje de la hélice y, gracias a una gran batería, solo necesita un motor adicional. «La capacidad de leer las señales pronto siempre ha sido importante», afirma. «Cuando se descubrió el petróleo del Mar del Norte, fueron los estadounidenses quienes trajeron gran parte de la tecnología inicial. Encontraron aquí astilleros, diseñadores y proveedores. En poco tiempo, sin embargo, el clúster noruego tomó la delantera en tecnología.»
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Para 2012, cuando la eólica marina empezaba a escalar, Olympic ya había comenzado a diversificarse hacia el sector de las energías alternativas. «Incluso antes de la caída del petróleo y el gas, ya habíamos empezado a trabajar con empresas de renovables», dice. «En aquel momento, mucha gente creía que siempre habría suficiente petróleo y gas
En lugar de ver la transición energética como una elección entre industrias rivales, Remøy considera que la eficiencia es la constante.
«La eficiencia energética es la opción, y el puente hacia la siguiente etapa, sea quien sea el próximo presidente de EE.UU.» Ese enfoque pragmático refleja la filosofía predominante en gran parte del clúster marítimo noruego. A las empresas les preocupa menos apostar por una única tecnología ganadora que construir negocios capaces de adaptarse a medida que evolucionan los mercados, los combustibles y las demandas de los clientes.
La inversión offshore mundial sigue creciendo, pero Remøy cree que la gran transformación de la industria ha sido tecnológica más que geográfica. «Hemos pasado de trabajar en aguas poco profundas a operar a profundidades de 2.000 a 3.000 metros», afirma. «Queremos estar en el océano azul, no en el rojo.»
El momento importa. La OCDE estima que la economía oceánica mundial podría duplicar su valor para 2030. Aprovechar esa oportunidad requerirá nuevas tecnologías, pero también ecosistemas industriales capaces de desarrollarlas y comercializarlas.
A lo largo de la costa noroeste de Noruega, esa transformación comenzó hace más de medio siglo, cuando el arenque desapareció.
El pez nunca regresó.
El ingenio, sí.
