De pie junto a la orilla de Nelson’s Dockyard, en la pintoresca costa sur de Antigua, la escena actual se parece mucho a la que podía contemplarse hace unos 300 años. Altos mástiles recortándose contra el cielo, el aroma de las cuerdas y el agua salada impregnando el ambiente, y tripulaciones curtidas por el sol trabajando en cubierta o disfrutando de una copa junto al puerto.
Sin embargo, donde antaño fondeaban los buques de guerra de madera de la Marina Real británica, hoy son los modernos yates de regata de fibra de carbono los que encuentran refugio seguro. Y el antiguo almacén de pólvora se ha transformado en un exclusivo hotel boutique.
Construido a comienzos del siglo XVIII, aproximadamente 90 años después de la colonización inglesa de Antigua, Nelson’s Dockyard ha permanecido en funcionamiento de forma ininterrumpida desde entonces. Lo que comenzó como la base más importante de la Marina Real británica en el Caribe ha evolucionado hasta convertirse en un UNESCO Patrimonio de la Humanidad y en un moderno puerto deportivo en activo. Su continuidad histórica es excepcional y, algo poco habitual en un enclave tan turístico, también lo es su autenticidad.
La clave de su éxito a lo largo de los siglos reside en la geografía de English Harbour, donde se construyó el astillero. Prácticamente invisible desde mar abierto, el puerto se adentra serpenteando hacia el interior antes de abrirse en una bahía espectacularmente pintoresca, segura y resguardada, casi inmune a las impredecibles condiciones meteorológicas del Caribe.
Su reputación quedó definitivamente consolidada durante una tormentosa noche de septiembre de 1723, cuando un huracán arrasó la isla y destruyó, según los registros, 35 embarcaciones que se encontraban fondeadas en distintos puertos de Antigua. Las dos que estaban amarradas en English Harbour salieron completamente ilesas.
Ese legado sigue plenamente vigente y constituye una de las principales razones por las que Antigua mantiene su condición de capital mundial de la navegación a vela. Su prestigio no nació de campañas de marketing, sino que se forjó a lo largo de siglos gracias a los marineros que conocían el valor de sus aguas y de sus puertos.
Hoy, la isla es el punto de llegada de la World’s Toughest Row, una travesía de más de 4.800 kilómetros a través del Atlántico impulsada únicamente por la fuerza humana. También acoge eventos tan destacados como la Antigua Classic Yacht Regatta, el Antigua Charter Yacht Meeting, la nueva Antigua Racing Cup prevista para 2026 y, como joya de la corona tanto en el ámbito náutico como social, la Antigua Sailing Week.
Situada en el extremo oriental del arco caribeño, Antigua es la primera gran masa terrestre que encuentran quienes cruzan el Atlántico de este a oeste desde Europa o África occidental.
La conocida como barefoot route o “ruta descalza”, famosa por la estabilidad de sus vientos alisios, está considerada una de las travesías oceánicas más agradables para navegar a vela. Los vientos recogen a los navegantes en las Islas Canarias o en Cabo Verde y, menos de un mes después, los depositan en Antigua, el final natural de la gran ruta atlántica.
Para quienes pasan temporadas en la isla —o, igual de frecuentemente, fondeados frente a sus costas—, en su mayoría británicos, alemanes, neerlandeses y estadounidenses, existe un momento especialmente atractivo entre abril y mayo, cuando las tormentas atlánticas alcanzan su periodo de menor actividad.
Ese punto de inflexión natural en el calendario náutico marca el final de la temporada caribeña y coincide con la celebración de la Antigua Sailing Week, una cita que actúa como señal de partida para la gran migración hacia el este y el largo regreso a Europa.
La regata tuvo unos orígenes modestos. En 1967, los hoteleros Peter Deeth y Desmond Nicholson crearon un club para competir con sus embarcaciones Sailfish los domingos por la mañana. Un año después, en una brillante maniobra de promoción turística, organizaron y patrocinaron una regata con el objetivo de alargar la temporada de invierno y conseguir que los visitantes permanecieran más tiempo en Antigua.
La idea funcionó. Tripulaciones procedentes del Caribe, Canadá y Estados Unidos prolongaron su estancia para participar en la competición. Casi seis décadas después, con más de 250 embarcaciones de 30 países distintos, el evento se había consolidado como una de las citas más importantes del calendario internacional de vela.
Actualmente, aquella competición se ha dividido en tres semanas diferenciadas, destinadas a distintos perfiles de navegantes: una para yates clásicos, otra para regatas de competición y una tercera —estrenada este año y orientada a los navegantes más recreativos— que combina travesía y competición alrededor de la isla, celebrando no solo la cultura marítima de Antigua, sino también su geografía, gastronomía, música, historia y, por supuesto, su legendaria capacidad para la fiesta.
Celebrada en abril, la edición de este año de la Antigua Sailing Week adoptó un formato de recorrido entre distintos puntos. Mientras que anteriormente las embarcaciones competían en circuitos con salida y llegada frente a la costa sur de Antigua, la nueva propuesta estableció cada jornada una ruta diferente, con líneas de salida y meta cambiantes, en recorridos que rodeaban la isla.
Según la presidenta de la Antigua Sailing Week, Alison Sly-Adams, este nuevo formato responde a “la forma en que la gente navega hoy, no a cómo lo hacía hace veinte o treinta años”.
“Esta evolución nos permite seguir siendo fieles a nuestro ADN competitivo al tiempo que abrimos la puerta a una comunidad náutica mucho más amplia. Se trata de preservar el espíritu del evento y, al mismo tiempo, garantizar que siga siendo relevante, accesible y emocionante para el futuro”, explica.
El enfoque ha dejado de centrarse exclusivamente en la competición pura para dar más protagonismo a la exploración, la navegación y al simple placer de navegar.
Las tripulaciones reúnen perfiles y niveles de experiencia muy diversos: desde quienes viven a bordo de forma habitual hasta aficionados que se incorporan únicamente para una jornada de regata. Cada mañana, antes del inicio de cada etapa, embarcaciones lanzadera trasladan a los participantes hasta sus respectivos barcos.
Es una forma magnífica de descubrir qué atrae a tantas personas a este deporte: la descarga de adrenalina de la competición, la intensidad sensorial del viento, las olas y el movimiento constante, así como la oportunidad de recorrer las espectaculares costas de Antigua desde una perspectiva completamente diferente.
Quizá el mayor acierto de este nuevo formato sea la propia isla. Las celebraciones diarias se trasladan cada jornada a un escenario diferente, siempre espectacular.
Desde la noche inaugural en el histórico Nelson’s Dockyard, impregnado de la herencia marítima de Antigua, hasta su faceta más contemporánea representada por el exclusivo The Hut, un sofisticado club de playa y restaurante situado en la isla de Little Jumby.
Cada noche se entregan los premios a los ganadores de la jornada mientras fluyen los cócteles de ron y el champán, todo ello acompañado por los ritmos alegres y característicos de las bandas de steel drums, que ponen la banda sonora a unas celebraciones tan náuticas como caribeñas.
Entre regatas y celebraciones, la atención también se dirige hacia los numerosos atractivos terrestres de la isla. El nuevo formato, con ubicaciones diferentes cada día, facilita las excursiones breves y permite descubrir mejor la riqueza histórica y cultural de Antigua.
Entre los lugares más significativos destacan los antiguos ingenios azucareros y las plantaciones, un recordatorio tan impactante como necesario del legado de la colonización, la esclavitud y la explotación que durante siglos devastaron generaciones de vidas negras en nombre de lo que entonces se conocía como el “Rey Azúcar” (King Sugar).
Hay más de un centenar de antiguos molinos repartidos por Antigua, pero es en Betty’s Hope —una de las plantaciones más grandes del Caribe— donde esta historia se cuenta de forma más completa gracias a su cuidada conservación, a los trabajos de restauración y a un museo profundamente conmovedor que narra la historia de la esclavitud, el comercio colonial y su impacto sobre la isla y sus habitantes.
No muy lejos de allí se encuentra Devil’s Bridge, un espectacular arco natural de roca sobre el mar que combina belleza paisajística y memoria histórica.
Su nombre hace referencia al elevado número de esclavos que, buscando escapar de la vida en las plantaciones, se arrojaban desde este lugar hacia las violentas aguas que golpean la costa.
Hoy, Devil’s Bridge sigue siendo tan peligroso como entonces, aunque el peso de su historia se ve parcialmente diluido por los puestos turísticos y por los populares marcos fotográficos de “Welcome to Devil’s Bridge”, diseñados para las redes sociales y las fotografías de recuerdo.
Un magnífico contraste con la serenidad de la zona de Nelson’s Dockyard es St. John’s, la animada capital de Antigua situada al noroeste de la isla, donde transcurre la vida cotidiana de sus habitantes. Aquí, enormes mercados cubiertos con techos de chapa conviven con antiguas tiendas de madera que muestran el paso del tiempo. Los vendedores ambulantes ofrecen piñas negras —una de las especialidades agrícolas más famosas de Antigua— y mangos de intenso color rojizo bajo la atenta mirada del colorido monumento dedicado a V. C. Bird, considerado el padre fundador de la nación.
En el histórico Redcliffe Quay, galerías de arte, tiendas de artesanía y restaurantes al aire libre compiten por atraer a los pasajeros de los cruceros que llegan a la ciudad, mientras casinos climatizados y bares especializados en ron ofrecen alternativas más refrescantes al calor caribeño.
Es también desde aquí donde zarpa el catamarán Chase the Race durante la penúltima jornada de la Antigua Sailing Week. La embarcación se adentra directamente en el corazón de la competición, ofreciendo a sus pasajeros una perspectiva privilegiada de las regatas. La experiencia permite acercarse lo suficiente como para animar a las tripulaciones participantes mientras la música y las bebidas acompañan la travesía.
Es, en muchos sentidos, la metáfora perfecta de una visita a Antigua: una isla donde la vibrante cultura local y su espíritu festivo navegan en paralelo con la gran tradición internacional de la vela que ha definido buena parte de su historia.
Este artículo se ha publicado originariamente en Forbes.com
