Les escribo esta historia desde Cabo Sunión, el extremo más meridional de la Ática, la Grecia continental. Aquí el mundo termina (o empieza, según desde qué lado se mire) en un acantilado sobre el que se levanta el templo de Poseidón, dios del mar, de los terremotos y de todo lo que los humanos no podemos controlar.
A unos centenares de metros, casi oculto entre pinos y jaras, resiste también el templo de Atenea: la razón frente a la furia del océano y la inteligencia frente a la fuerza bruta. A partir de aquí, el mar Egeo. Legendario, imprevisible, infinitamente azul. Tan azul que duele mirarlo al mediodía y no les exagero. A partir de aquí, también, empieza esta historia.
Fue en este mar, y en esta balanza entre la aventura y el conocimiento, donde un historiador ateniense llamado Diogenis Venetopoulos fundó en 1949 la primera operadora de viajes educativos de Grecia. Diogenis no era un empresario turístico al uso. Era alguien que amaba su país con la seriedad de quien lo ha estudiado a fondo, y quería que el mundo lo entendiese de verdad, no a través de los carteles de colores editados por la oficina de turismo, cosa también lícita, sino a través de sus yacimientos sin restaurar, los pescadores de Hydra o los monjes del Peloponeso.
Su empresa se llamó Zeus Tours, y su propuesta era radical para la época: el turismo como inmersión, no como espectáculo. El viaje como forma de conocimiento y no como mero consumo. Un pionero de verdad de lo que hoy muchos reivindican como ‘lo experiencial’.
Setenta y cinco años después, aquella Zeus Tours es la actual Variety Cruises: una de las armadoras de pequeños buques de crucero más reconocidas del mundo, con doce embarcaciones, presente en dieciséis países de cuatro continentes, y ya con tres generaciones de la misma familia al timón. Una empresa que ha resistido guerras, crisis financieras, una pandemia y la muerte de su fundador en activo. Y que, contra toda lógica de mercado, se ha negado sistemáticamente a crecer de la manera equivocada.
Del Egeo al río Gambia
Cuando Lakis Venetopoulos, el hijo de Diogenis, tomó las riendas de la empresa familiar en 1978, modernizó la flota, sustituyó muchos cascos de madera por otros materiales más contemporáneos y comenzó a exportar la fórmula griega a otros mares. Las Seychelles fueron el primer destino fuera del Mediterráneo. El primer experimento de llevar aquella filosofía de la lentitud y la atención al detalle a un océano diferente, con otros colores, otros vientos, otras historias. Funcionó.
Hace veinte años, en 2006, la fusión de Zeus Tours y Hellas Yachts (otra operadora familiar de pequeños buques) dio lugar al nombre definitivo: Variety, una marca global con ADN helénico que hoy opera desde el Caribe hasta el Pacífico, desde la Polinesia hasta las costas de África Occidental y evidentemente el Mediterráneo en todas sus versiones.
El salto más inesperado llegó cuando Lakis acompañó a un cliente en un charter privado por los ríos de África Occidental. En la orilla del río Gambia, en una tarde que él no olvidaría, los líderes de la aldea de Lamin Koto le contaron que sus hijos no tenían escuela; que si querían estudiar, debían cruzar el río en barca, y que quienes no podían pagarlo simplemente no estudiaban. Lakis escuchó, y dijo que ellos construirían una escuela. No era un anuncio corporativo ni una estrategia de RSC. Era una promesa hecha a orillas de un río, de persona a persona.
En 2012, la Escuela de Lamin Koto abrió sus puertas con cuatro aulas, un pozo de agua potable y cien niños procedentes de cinco aldeas distintas. Hoy, los viajeros del crucero por los ríos de África Occidental visitan el colegio y pueden llevar material escolar. Variety Cruises es el único operador del mundo que navega regularmente por el río Gambia.
El relevo generacional: Filippos y el año cero
En julio de 2020, en pleno colapso de la industria de los cruceros a nivel mundial, falleció Lakis Venetopoulos. Su hijo Filippos, de treinta y cinco años, recogía las riendas de una empresa con ocho buques, una historia de setenta años y, en ese momento, cero ingresos, pues el mundo estaba cerrado a viajar. «Heredé una startup de setenta años», diría después, con una mezcla de humor negro y la lucidez. Es una frase que podría ser el título de un caso de estudio en Harvard. Lo que hizo después, merece figurar en cualquier manual de gestión de crisis empresarial.
Filippos no era un heredero improvisado que hubiera llegado al puesto por inercia dinástica. Máster en Gestión Hotelera por la Universidad de Nueva York, había trabajado antes para Intrepid Travel, una operadora australiana que fue la primera empresa de turismo del mundo en obtener la certificación B Corp, el estándar internacional que distingue a las compañías que colocan el impacto social y ambiental al mismo nivel que el beneficio económico. Allí aprendió algo que después aplicaría con convicción: que la sostenibilidad no sea marketing, sino una condición realista.
Durante la pandemia, mientras la industria entera miraba el abismo, Filippos arrancó y mantuvo operativos tres barcos en modo charter, cedió otros a misiones humanitarias de la ONU y usó aquel extraño tiempo muerto para repensar la identidad de la empresa de arriba abajo: la experiencia a bordo, el perfil del pasajero, el discurso de marca, la propuesta de valor en un mundo que iba a salir del confinamiento con una relación radicalmente distinta con el lujo, el espacio y la autenticidad.
Una flota que solo crece en número.
Variety opera hoy doce embarcaciones: ocho para cruceros programados y cuatro yates privados disponibles exclusivamente en modo charter completo. Ningún barco lleva más de 72 pasajeros. Sólo pasa en uno. Esa cifra no es una limitación técnica ni un accidente histórico. Es filosofia de la casa: la naviera quiere ser pequeña. Quiere que sus pasajeros conozcan al capitán por su nombre, que cenen cada noche con los mismos cincuenta compañeros de travesía, que puedan subir al puente de mando y sigan la carta náutica con el dedo o un lapiz. Esa política de puente abierto, que en los cruceros convencionales es impensable, en la casa de los Venetopoulos es una seña de identidad.
El buque insignia de la flota es precisamente ese Variety Voyager, el de 72 huéspedes, diseñado y construido de cero en los astilleros de Perama, al norte del Pireo, en 2012: el único barco de la flota que nació como proyecto propio en una industria donde lo habitual es comprar o fletar. El Galileo, por su parte, es otra institución para la familia y para los pasajeros que la han seguido durante décadas: una joya de madera de 48 metros que acaba de salir de una renovación integral en 2025 valorada en cerca de un millón de euros. Ver el Galileo llegar a puerto es como ver llegar a alguien que lleva en el mar toda la vida.
Los cuatro yates privados (llamados Obsession, Absolute King, Christiane VIII y Monte Carlo) son la cara más discreta y más rentable del negocio: grupos corporativos, patrocinadores de grandes eventos deportivos, clientes de perfil premium y ultrapremium que prefieren un barco y tripulación propia a la hospitalidad hotelera convencional, por lujosa que esta sea. El sector del lujo náutico lleva años viendo cómo los yates de Variety aparecen en los radares de empresas que buscan una plataforma singular para sus invitados más exigentes. Un barco propio, con nombre, con capitán, con cocina a bordo: el antídoto perfecto a otras opciones en tierra, aunque estén junto al mar.
El 1% que puede cambiarlo todo
Filippos Venetopoulos no habla en términos modestos cuando describe el futuro. Su objetivo declarado es operar unas sesenta embarcaciones en todos los continentes antes de 2050, capturando el uno por ciento del mercado mundial de cruceros. En un sector que mueve más de treinta millones de pasajeros al año, ese uno por ciento son trescientas mil personas convencidas de que un barco pequeño, un capitán que conoce cada cala por su nombre, y una cena con los mismos compañeros de travesía vale más que cualquier barco boutique o resort flotante. Trescientas mil personas que habrán elegido el antiturismo masivo como forma de viajar por mar.
Los números, dice él, ya cuadran y la narrativa, también. El pasajero tipo de Variety tenía 61 años antes de la pandemia; hoy tiene 46. Los millennials y la Generación Z están descubriendo que una buena alternativa al turismo de masas tiene nombre, bandera griega y tres generaciones de historia familiar detrás.
Desde Cabo Sunión, mirando el mar Egeo que Diogenis Venetopoulos decidió convertir en aula hace setenta y cinco años, todo esto parece inevitable. Los griegos, al fin y al cabo, llevan tres mil años demostrando que los barcos pequeños pueden llegar muy lejos. Y que la mejor manera de ver el mundo es desde cubierta, despacio, con el viento a favor y la historia escrita y por escribir.