Turner Caldwell, CEO y cofundador de Mariana Minerals, apuesta a que el próximo gran uso de la IA no será otro chatbot, sino una mina de cobre.
Su empresa emergente, Mariana Minerals, inaugura hoy la primera operación minera autónoma del mundo en su mina Copper One, ubicada en el remoto sureste de Utah: perforadoras automatizadas se encargan de la excavación, enormes camiones robóticos transportan el mineral para su procesamiento, y una plataforma con inteligencia artificial llamada MarianaOS supervisará y dirigirá toda la operación. La compañía incluso utiliza el robot canino Spot de Boston Dynamics, equipado con sensores, para patrullar las 10.000 hectáreas del yacimiento e inspeccionar las condiciones.
Si funciona, Mariana podría impulsar tanto la oferta como la refinación de cobre en Estados Unidos, a medida que aumenta la demanda del metal y se intensifica el debate político en torno a los «minerales críticos». En pocos años, la empresa podría generar cientos de millones de dólares en ingresos gracias a la mina de cobre de Utah y a una planta de refinación de litio que está instalando en Texas, donde recuperará el mineral de las aguas residuales de los yacimientos de petróleo y gas.
“Esta será la primera mina que operará con autonomía total”, declaró Caldwell a Forbes. “Cuando analizamos las oportunidades que ofrecen la minería y el refinado autónomos, vemos el potencial de una reducción del 30 % en los costos de refinado y una reducción del 40 % al 50 % en los costos de extracción”.
La plataforma de Mariana analiza el mineral que recolecta en tiempo real a partir de datos de sensores, al tiempo que actúa como una capa de comunicación entre las perforadoras automatizadas y los camiones de transporte, cada uno de los cuales opera con sus propios sistemas de IA.
Minerales de Mariana
El cobre está presente en todas partes: electrónica, cableado eléctrico, baterías, fontanería y equipos industriales. Además, es caro, con un precio aproximado de 13.000 dólares por tonelada. Estados Unidos produce algo de cobre, pero importa cerca de la mitad del que consume, principalmente de Chile y Canadá, y gran parte de ese mineral se refina en China. Mariana, con sede en San Francisco y respaldada por 100 millones de dólares recaudados de importantes firmas de capital riesgo tecnológicas como Andreessen Horowitz, Breakthrough Energy, Earthshot Ventures y Khosla Ventures, también tiene previsto refinar chatarra de cobre en sus instalaciones de Utah, con el objetivo de producir 50.000 toneladas de cobre refinado al año, procedente de fuentes nuevas y recicladas, para 2030.
La mina que Mariana compró a finales del año pasado operó como Lisbon Valley Mining Company hasta que cerró sus puertas en 2024, debido al aumento de los costes operativos y a las dificultades para encontrar mano de obra.
Minerales de Mariana
“La disponibilidad de mano de obra en estas regiones remotas puede ser un desafío”, dijo Caldwell. “Muchos de los motivos por los que tuvieron que cerrar fueron la escasez de trabajadores y la falta de camioneros”. Es aquí donde la automatización tendrá el mayor impacto. “Si no hay mano de obra o si movilizarla es muy costoso en estas regiones remotas, la autonomía parece una solución obvia”.
Aun así, prevé que la plantilla de trabajadores en la planta aumente «de forma bastante significativa» con respecto a su nivel anterior, solo que con puestos de trabajo diferentes: más personal técnico y de mantenimiento en lugar de mineros y conductores.
Andreessen Horowitz, principal inversor de Mariana, se involucró porque, según Erin Price-Wright, socia de la firma de capital riesgo con sede en Silicon Valley, «consideramos que la minería y los minerales críticos constituyen un sector importante y de gran envergadura que ha recibido poca inversión tecnológica durante las últimas décadas. Es muy diferente al sector del petróleo y el gas, que ha experimentado una gran adopción tecnológica. Se trata prácticamente del extremo opuesto».
Caldwell no se aventura en este terreno desconocido. Anteriormente dirigió el equipo de minerales y metales para baterías de Tesla, contribuyendo al desarrollo de sus operaciones de reciclaje de baterías y diseñando la refinería de litio de la compañía en Texas. «Cuando conocimos a Turner, pensamos: esta es la persona indicada; la que puede formar el equipo; la que ha desarrollado este tipo de proyectos complejos y de gran envergadura operativa. Conoce a fondo el sector», declaró Price-Wright.
Según Caldwell, el sistema de autonomía de Mariana se compone de los mismos tipos de herramientas de IA, en particular el aprendizaje por refuerzo, que sustentan los vehículos autónomos y permiten a los robots humanoides navegar por entornos complejos. En CopperOne, utilizan taladros autónomos suministrados por la finlandesa Sandvik y camiones de transporte robóticos de Pronto, una empresa de tecnología de conducción autónoma adquirida a principios de este año por Atoms, la empresa del cofundador de Uber, Travis Kalanick.
Pronto fue creado por Anthony Levandowski, quien formó parte del equipo original de Google para el desarrollo de vehículos autónomos antes de su cambio de nombre a Waymo, y que fue reclutado por Kalanick para liderar el programa de vehículos autónomos de Uber en 2016. Poco después, fue acusado de robar propiedad intelectual de Waymo. Finalmente, en 2020, se declaró culpable de un cargo de robo de secretos comerciales ante un tribunal federal y fue sentenciado a 18 meses de prisión. Recibió el indulto presidencial de Donald Trump el 20 de enero de 2021, su último día en el cargo durante su primer mandato.
La extracción y el refinado de cobre en la mina de Utah mediante software con inteligencia artificial es fundamental para que la empresa pueda suministrar el metal a un precio de mercado competitivo, y esta tecnología también podría ser una forma de superar la creciente escasez de expertos en minería en Estados Unidos para competir con China.
“Esa reserva de mano de obra se ha reducido prácticamente a la mitad en los últimos 20 años. Y en los próximos 10 años, se prevé que vuelva a reducirse a la mitad”, afirmó Caldwell. “No contamos con los ingenieros que saben diseñar la infraestructura. No contamos con los ingenieros que saben desarrollar la química para las refinerías. No contamos con los ingenieros que saben optimizar esa química y ponerla en marcha a gran escala. Y no tenemos tiempo para esperar dos generaciones a que se vuelva a capacitar y reconstruir esa reserva de mano de obra”.
Este artículo ha sido traducido de Forbes.com
