Durante una reunión general de empleados a principios de este año en la empresa emergente de etiquetado de datos Mercor, su entonces director ejecutivo multimillonario de 22 años, Brendan Foody, mostró una diapositiva con una sola palabra: fraude.
Un empleado había malversado fondos de la empresa, les comunicó a sus más de 200 empleados. Dicha persona ya había sido despedida. Foody afirmó que no se toleraría este comportamiento, según cuatro personas familiarizadas con la reunión.
Foody no identificó al empleado ni reveló la cantidad robada en la reunión. Sin embargo, Forbes ha descubierto que el culpable fue uno de los primeros empleados contratados y gerente principal de la cuenta de Anthropic, una de las más importantes de la empresa, donde los contratistas de Mercor crean datos de entrenamiento para ayudar a desarrollar Claude. Varios exempleados de Mercor afirmaron que el gerente había reclutado a su hermano y a su padre como «expertos» y les había enviado cientos de miles de dólares en supuestos pagos de bonificación. Fue denunciado a finales de diciembre tras descubrirse que se había pagado a los contratistas más de lo facturado a Anthropic por varios proyectos de generación de datos, según dos fuentes. Anthropic no estaba al tanto del incidente, añadieron.
Mercor finalmente recuperó los pagos de bonificación fraudulentos y, al final, no supuso ningún coste para los clientes, según declaró a Forbes Heidi Hagberg, portavoz de Mercor. El antiguo responsable de la cuenta de Anthropic, cuya identidad Forbes no revela, declinó hacer comentarios para este artículo. Anthropic también declinó hacer comentarios.
Este es solo un episodio de lo que más de una docena de exempleados describen como una serie de fallos operativos en Mercor, una startup de rápido crecimiento que ha contratado a 50.000 expertos altamente cualificados (doctorados, abogados, banqueros, científicos y programadores) para crear datos de entrenamiento para grandes laboratorios de IA como OpenAI. Hasta ahora ha tenido un éxito rotundo: a principios de este año, la tasa de ingresos anualizados de Mercor superó los 1.000 millones de dólares, o 83,3 millones de dólares en ingresos mensuales, según una persona familiarizada con la empresa.
Fundada en 2023 por tres amigos de toda la vida que se conocieron en el equipo de debate de la escuela secundaria, Mercor se ha convertido en un referente para las florecientes startups de IA de Silicon Valley dirigidas por fundadores inusualmente jóvenes y adinerados. Los tres cofundadores —Foody, el director de tecnología Adarsh Hiremath y el presidente de la junta directiva Surya Midha— tenían 22 años cuando se convirtieron en los multimillonarios más jóvenes del mundo hechos a sí mismos en octubre, tras recaudar 350 millones de dólares de firmas de capital riesgo de renombre como Felicis, Benchmark y General Catalyst, con una valoración de 10.000 millones de dólares, según informó Forbes.
Según informaron a Forbes varias fuentes, empleados de Mercor sospechaban que agentes norcoreanos trabajaban para la empresa utilizando credenciales robadas para eludir los controles de identidad.
Más allá del incidente de fraude, Mercor ha sufrido varios problemas de seguridad en los últimos meses, según entrevistas con cinco exempleados. Un ejemplo: ya en noviembre de 2024, y hasta hace poco, los empleados de Mercor sospechaban que agentes norcoreanos trabajaban para la empresa utilizando credenciales robadas para eludir los controles de identidad, según informaron varias fuentes a Forbes . En varios casos, los presuntos agentes generaron datos para laboratorios de IA estadounidenses como Anthropic, según las fuentes. Internamente, se les conocía como «NK», dijo un exempleado, y eran conocidos por estar entre los mejores en las tareas de programación que se les solicitaban a los contratistas.
“Trabajaban 80 horas a la semana y producían el código más limpio”, declaró esta persona a Forbes .
Una de las primeras personas de las que sospecharon los empleados fue un jefe de proyecto en quien «todos confiaban mucho y a quien se le había otorgado mucha responsabilidad», según declaró otro exempleado de Mercor. Los empleados utilizaron sistemas de detección de fraude para confirmar sus sospechas. Posteriormente, fue despedido.
Un exempleado de Mercor describió haber visto una de las entrevistas en video que los expertos graban al incorporarse a la plataforma, esperando encontrar a alguien trabajando desde casa, como muchos otros. Sin embargo, en lugar de eso, la persona trabajaba en una oficina monótona, con muchas otras personas visibles al fondo que llevaban los mismos auriculares negros de diadema. Al ver otra entrevista de otro contratista, observó la misma escena desde una perspectiva diferente.
Según exempleados, Mercor intentó solucionar el problema probando tres empresas de verificación de identidad y creando un equipo de tres personas especializado en fraude. Los empleados también elaboraron y distribuyeron una guía interna sobre cómo identificar a los llamados «NK», según una de las fuentes. Actualmente, la empresa colabora con Persona, una empresa de software de verificación de identidad, para realizar estas comprobaciones.
“Varios laboratorios de vanguardia han afirmado que contamos con un sistema de detección de fraude líder en la industria. Esto se debe a que hemos invertido considerablemente en nuestros procesos y equipo de detección de fraude, incluyendo la monitorización las 24 horas y el bloqueo de direcciones IP, para prevenir y detectar cualquier uso indebido de nuestra plataforma”, declaró Hagberg.
El problema de Corea del Norte afecta a toda la industria: durante años, los norcoreanos han intentado infiltrarse en empresas estadounidenses mediante trabajos remotos, enviando millones de dólares a su país para financiar programas de armas ilegales, según informó CNN en agosto. Esto también ha llegado al sector del etiquetado de datos. En Mercor, exempleados expresaron su preocupación de que los presuntos norcoreanos hubieran podido ver qué tipo de datos de entrenamiento priorizan los laboratorios de IA de vanguardia, información que estos laboratorios protegen como secretos comerciales.
Mercor también se ha enfrentado a una brecha de seguridad más grave que podría costarle al menos un cliente importante. A principios de abril, la compañía declaró estar entre las miles de empresas afectadas por un ataque informático masivo vinculado al proyecto de código abierto LiteLLM . Meta declaró a Forbes que su colaboración con Mercor está «suspendida» mientras el gigante de las redes sociales investiga la brecha. Ahora, otros laboratorios de vanguardia, incluido OpenAI, están evaluando su trabajo con la startup mientras investigan si sus datos de entrenamiento patentados quedaron expuestos, según informaron varias fuentes a Forbes . OpenAI declinó hacer comentarios.
“Casi todos nuestros clientes han seguido operando con normalidad y han continuado iniciando nuevos proyectos con nosotros durante las investigaciones externas que estamos llevando a cabo”, declaró Hagberg, portavoz de Mercor. Añadió que el equipo de seguridad de Mercor está realizando una investigación con terceros y ha tomado medidas para solucionar la brecha de seguridad.
La empresa emergente también ha recibido al menos seis demandas de contratistas que alegan que la negligencia de Mercor provocó la exposición de datos privados como números de la Seguridad Social, nombres completos y otra información de clientes, según consta en los documentos presentados ante el tribunal federal. Mercor declinó hacer comentarios sobre los litigios en curso.
Para Mercor, la situación es crítica: los laboratorios de IA cuentan con una gran variedad de opciones para el etiquetado de datos y pueden cambiar rápidamente de proveedor. Entre ellos se encuentran Scale, cuyo ex director ejecutivo, Alexandr Wang , ostentó el título del multimillonario más joven del mundo hecho a sí mismo; Invisible Technologies , valorada en más de 2.000 millones de dólares en septiembre de 2025; Surge, cuyo fundador, Edwin Chen, es el multimillonario más joven de la lista Forbes 400; y Turing AI, que recaudó 110 millones de dólares en junio con una valoración de 2.200 millones de dólares. Incluso empresas más recientes como micro1 , que superó los 300 millones de dólares en ingresos anualizados este mes, y Handshake, que cuenta con más de 850 millones de dólares en ingresos anualizados según una fuente cercana, están acaparando rápidamente cuota de mercado.
«Puede que la intensidad no sea para todos.»
A medida que Mercor creció de menos de 40 empleados hace un año a casi 300 en la actualidad, exempleados afirmaron que la cultura de la empresa cambió drásticamente. Los empleados describen una intensa cultura laboral de «996», donde es común trabajar al menos de 9 a. m. a 9 p. m. seis días a la semana. Las prioridades y el alcance de los proyectos cambian rápidamente. Los plazos suelen ser ajustados y poco realistas. Un alto ejecutivo patrulla la oficina a las 9 p. m. tomando nota de quién no está en su escritorio, según declararon dos exempleados a Forbes . Y después de un cambio abrupto en la estructura salarial para algunos líderes de proyecto, la empresa sufrió una ola de renuncias, según múltiples fuentes. Tras la publicación, el portavoz de Mercor, Hagberg, afirmó que este control no se produjo.
“No imponemos horarios fijos, esperamos que la gente trabaje duro y se adapte al ritmo de nuestros clientes, que son las empresas más importantes del mundo”, dijo Hagberg. “Puede que la intensidad no sea para todos, y eso está bien”.
El cambio parece haber comenzado en mayo de 2025, cuando Mercor contrató a Sundeep Jain, exjefe de producto de Uber, como su primer presidente para desarrollar el negocio. Jain fue responsable de supervisar las nuevas contrataciones y los procesos de gestión, así como de encontrar mejores maneras de rastrear y reportar datos a los clientes, según explicaron los cofundadores a Forbes en septiembre.
En una reciente encuesta interna sobre talento a la que tuvo acceso Forbes, la dirección de Mercor pidió a los empleados que delataran anónimamente a sus compañeros, preguntándoles: «¿Quién del equipo crees que baja el listón?».
Cuando Jain asumió el cargo, las estructuras y los procesos internos cambiaron. En octubre, modificó la estructura de compensación para los líderes de proyectos estratégicos (SPL, por sus siglas en inglés) de Mercor, quienes administran presupuestos y reclutan expertos para proyectos de etiquetado de datos. Cuatro fuentes indicaron que, del margen de beneficio superior al 30 % que Mercor obtenía en sus proyectos de etiquetado de datos, los SPL recibían un 5 % en efectivo y un 10 % en acciones. En lugar de comisiones vinculadas a los ingresos, los SPL ahora recibirían bonificaciones basadas en evaluaciones de desempeño, según varios exempleados.
Según el nuevo sistema, los empleados con mejor desempeño ganaban más dinero, mientras que los de bajo rendimiento ganaban menos, una forma habitual de incentivar a los empleados en muchas empresas emergentes de rápido crecimiento, explicó Hagberg, portavoz de Mercor.
Sin embargo, varios proveedores de servicios de telecomunicaciones consideraron que el nuevo sistema de evaluación del desempeño era arbitrario e injusto. Según diversas fuentes, algunos afirmaron haber recibido menos comisión de la prometida.
“La remuneración de Mercor se sitúa en el percentil 99, según una importante consultora de compensaciones. Siempre ha sido coherente con la remuneración que se indicaba en las cartas de oferta”, afirmó Hagberg.
Varios meses después de la llegada de Jain, el cofundador y director de operaciones, Midha, se apartó de las operaciones diarias y pasó a ocupar el cargo de presidente del consejo de administración en octubre de 2025. Recientemente, el cofundador y director de tecnología de Mercor, Hiremath, fue ascendido a codirector ejecutivo. La empresa ha anunciado que liderará una nueva oferta empresarial que ayuda a las compañías a crear agentes para sus flujos de trabajo internos.
Dos exempleados declararon a Forbes que Foody y Hiremath han tenido muchos desacuerdos, rara vez se les ve hablando entre sí y trabajan en oficinas ubicadas en pisos diferentes.
“Brendan y Adarsh son mejores amigos desde la secundaria. Hablan todos los días. Comparten una visión y un propósito”, dijo Hagberg.
Los ejecutivos también fomentaron una cultura despiadada: en una reciente encuesta interna sobre talento, la dirección de Mercor pidió a los empleados que delataran anónimamente a sus compañeros, preguntándoles «¿Quién del equipo crees que baja el nivel?», y señalando que solo «ABS», un acrónimo que hace referencia a las iniciales de Hiremath, Foody y Jain, vería las respuestas, según una copia de la encuesta consultada por Forbes. También preguntaron qué empleados elevaban el nivel, según una fuente.
Al menos un exempleado consiguió una salida muy ventajosa. Dos fuentes informaron a Forbes que el exempleado acusado de desviar fondos ya recibió inversión de BoxGroup para un nuevo proyecto que crearía una empresa totalmente autónoma en el sector del marketing. Según las fuentes, BoxGroup invirtió 1,5 millones de dólares solo en la idea. La empresa no respondió a la solicitud de comentarios.
Esta noticia se actualizó con comentarios adicionales de Mercor y para aclarar cuándo la startup superó los mil millones de dólares en ingresos anualizados.
Este artículo ha sido traducido de Forbes.com
