Impresionantes imágenes en redes sociales me recordaron una de mis letras favoritas de U2 sobre un cielo rojo sangre. No se trataba de una invasión alienígena ni del fin del mundo. Era simplemente ciencia atmosférica en acción. Imágenes compartidas desde Australia Occidental mostraban un inquietante cielo rojo antes de la llegada del ciclón tropical Narelle. ¿Cuál es la explicación científica detrás de los cielos rojos que se vieron en Australia la semana pasada?
Para responder a esa pregunta, consulté a uno de los mayores expertos en polvo del mundo. Tom Gill es profesor en la Universidad de Texas en El Paso. “¡Esto es bastante extremo! Son los niveles de polvo más rojos que he visto nunca”, me dijo en un mensaje. “El polvo es rojo porque hay una gran cantidad de óxido de hierro (básicamente, óxido o herrumbre) en la arena y el suelo del desierto, y el viento lo arrastra desde el suelo hasta el cielo”, explicó Gill.
Gill ha estudiado este tipo de fenómeno en el oeste de Texas y ha descubierto que, cuanto mayores son las velocidades del viento, más manganeso y hierro contiene el polvo. ¿Qué está ocurriendo? Según explicó: “La mayor fuerza de los vientos intensos puede literalmente raspar más óxido de la superficie de los granos de arena del desierto y suspenderlo en el aire”.
Sin embargo, hay algo de los cielos rojos de Australia que sorprendió a Gill. “Las tormentas de polvo causadas por los vientos de ciclones tropicales son muy raras, porque normalmente hay mucha lluvia, pero si el campo de vientos fuertes de un ciclón tropical pasa por la zona seca y sobre un desierto, puede generar una tormenta de polvo muy intensa”. Según Gill, esto ha ocurrido en algunas ocasiones con huracanes del Pacífico oriental que se desplazaron hacia el suroeste de Estados Unidos.
Debido a la forma en que la luz solar interactúa con estas partículas de polvo y suelo cargadas de óxido, los colores de mayor longitud de onda, como el naranja y el rojo, se dispersan menos, por lo que el tono rojizo domina lo que vemos. Es muy similar a por qué los atardeceres y amaneceres son tan intensos. La luz recorre una mayor distancia y las longitudes de onda más cortas de la luz visible se dispersan.
Aquí, en el sur de Estados Unidos, solemos tener amaneceres y atardeceres muy vivos cuando el polvo africano procedente del Sáhara está presente en la atmósfera, pero no se parece en nada a lo que se vio en Australia.
El ciclón tropical Narelle tocó tierra en Queensland, el Territorio del Norte y Australia Occidental. “Es relativamente raro que una tormenta toque tierra en tres estados y territorios australianos; los últimos casos fueron el ciclón Ingrid en 2005 y el ciclón Steve en 2000”, según la NASA.
Las tormentas de polvo y los incendios forestales ya han provocado escenas “apocalípticas” en el pasado, así que quizá The Fixx no estaban tan equivocados cuando escribieron “Red Skies”.
