El USS Nimitz (CVN-68), el superportaaviones de propulsión nuclear en activo más antiguo de la Armada de Estados Unidos, se encuentra actualmente en tránsito como parte de su cambio de base a la Estación Naval de Norfolk, en Virginia. Este movimiento constituye la primera fase de un proceso planificado desde hace años que culminará con la retirada del buque insignia de la clase Nimitz el próximo año, seguida de un largo programa de reciclaje.
Sin embargo, como parte de su despedida final, el portaaviones —que entró en servicio hace 51 años este próximo mes de mayo— será desplegado en el área de responsabilidad del Mando Sur de Estados Unidos (SOUTHCOM), dentro del ejercicio Southern Seas 2026 de las Fuerzas Navales del Sur de EE.UU./4ª Flota, según anunció esta semana la Marina estadounidense.
El CVN-68, acompañado por el destructor de misiles guiados USS Gridley (DDG-101), participará en ejercicios navales con fuerzas marítimas de múltiples países aliados mientras ambas unidades circunnavegan Sudamérica.
El USS Nimitz es demasiado grande para atravesar el Canal de Panamá, por lo que debe tomar la ruta larga: desde el Pacífico al Atlántico a través del Cabo de Hornos, en el extremo sur del continente, antes de poner rumbo norte hacia Norfolk. Este trayecto de aproximadamente 12.400 millas náuticas se espera que se complete en un plazo de dos a tres semanas, con llegada prevista entre principios y mediados de abril.
Southern Seas 2026: una gira de despedida con mensaje estratégico
Aunque este despliegue constituye, en esencia, una gira de despedida, la Armada de Estados Unidos aprovechará la travesía para reforzar su cooperación con aliados regionales.
“Southern Seas 2026 incluirá intercambios entre expertos y brindará la oportunidad a visitantes distinguidos de países socios de observar de cerca las operaciones de un portaaviones”, explicó el Mando de Fuerzas Navales del Sur.
Están previstos ejercicios conjuntos con fuerzas marítimas de Argentina, Brasil, Chile, Colombia, Ecuador, Perú, México, El Salvador, Guatemala y Uruguay. Además, el USS Nimitz realizará escalas en puertos de Brasil, Chile, Panamá y Jamaica.
“El despliegue Southern Seas 2026 ofrece una oportunidad única para mejorar la interoperabilidad y aumentar la capacidad operativa con fuerzas de naciones socias en el ámbito marítimo”, afirmó el contraalmirante Carlos Sardiello, comandante de las Fuerzas Navales del Sur de EE.UU./4ª Flota. “Misiones como esta demuestran nuestro firme compromiso con la seguridad y estabilidad del hemisferio occidental”.
Southern Seas 2026 será la undécima edición de este ejercicio desde su inicio en 2007. Según el mando naval estadounidense, su objetivo es fomentar la cooperación, reforzar alianzas marítimas, contrarrestar amenazas regionales y mejorar la coordinación operativa.
“Esperamos continuar el legado del Nimitz en trabajo en equipo mientras colaboramos y entrenamos con nuestros socios regionales”, añadió el contraalmirante Cassidy Norman, comandante del Grupo de Ataque de Portaaviones 11.
El grupo de combate del Nimitz (CSG-11) es más reducido de lo habitual para un despliegue internacional, pero incluye el portaaviones, el estado mayor embarcado, el Escuadrón de Destructores 9, el Ala Aérea Embarcada 17 (CVW-17) y el USS Gridley.
El CVW-17 está compuesto por seis escuadrones que operan aeronaves F/A-18E/F Super Hornet, EA-18G Growler, C-2A Greyhound y helicópteros MH-60R/S Seahawk.
La despedida definitiva del USS Nimitz
El CVN-68 zarpó por última vez de la Base Naval Kitsap, en Bremerton (Washington), el pasado 7 de marzo. Tras haber pasado la mayor parte de las últimas cinco décadas basado allí, el USS Nimitz era conocido como “el portaaviones del noroeste del Pacífico”. Su último despliegue global, de nueve meses de duración, concluyó en diciembre, tras operar con la 3ª, 5ª y 7ª Flota de EE.UU.
Aunque inicialmente estaba previsto retirarlo esta primavera, la Armada decidió extender su vida operativa hasta marzo de 2027.
Tal y como se informó previamente, esta decisión responde a un requisito legal recogido en el Título 10 del Código de Estados Unidos (§ 8062), que obliga a mantener al menos 11 portaaviones operativos. Los retrasos en la entrega del futuro USS John F. Kennedy (CVN-79), de la clase Gerald R. Ford, han hecho necesaria esta prórroga, aunque no se espera un nuevo despliegue.
El USS Nimitz, primer buque de una nueva generación de portaaviones nucleares diseñada para complementar a los de la clase Kitty Hawk, fue comisionado el 3 de mayo de 1976 por el entonces presidente Gerald R. Ford.
El buque fue nombrado en honor al almirante Chester Nimitz, comandante en jefe de la Flota del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial.
“Dondequiera que el USS Nimitz muestre su bandera, será visto como lo vemos hoy: un sólido símbolo de la fortaleza y determinación de Estados Unidos”, declaró Ford durante la ceremonia.
“El almirante Nimitz y este magnífico buque nos recuerdan que la fuerza controlada es la mejor garantía de la paz”, afirmó hace cinco décadas. “Redediquémonos a ese principio y al servicio incondicional a nuestro país”.
