Este domingo, 15 de marzo se celebran los Premios Oscar 2026 y, dentro de la categoría de mejor dirección, destaca un nombre por encima del resto: Chloé Zhao (Pekín, 1982). La cineasta compite por su trabajo en Hamnet y es la única mujer entre los nominados de este año, un reconocimiento que vuelve a situarla en el centro de la conversación cinematográfica internacional.
La directora ya sabe lo que significa ganar este premio. En 2021, gracias a Nomadland, se convirtió en la segunda mujer en lograr el Oscar a mejor dirección, después de Kathryn Bigelow, y también en la primera mujer de origen asiático en conseguirlo. Ahora regresa a la carrera por la estatuilla con Hamnet, película que también está nominada en la categoría de mejor película.
De Pekín al cine internacional
Chloé Zhao, cuyo nombre real es Zhao Ting, nació el 31 de marzo de 1982 en Pekín, China. Creció en una familia vinculada a los negocios y al mundo cultural: su padre, Zhao Yuji, trabajaba en el sector inmobiliario y de inversiones, mientras que su madrastra, Song Dandan, era una conocida actriz china. Fue precisamente esta relación familiar la que despertó su primer interés por el mundo audiovisual.
Durante su infancia mostró inclinación por el arte y la narración de historias. Ella misma ha reconocido que en el colegio era una estudiante poco convencional, más interesada en dibujar mangas y escribir relatos que en las clases tradicionales.
Su formación pronto tomó un rumbo internacional. En 1998, con 15 años, fue enviada a estudiar a Inglaterra, aunque poco después se trasladó a Los Ángeles, donde terminó la educación secundaria. Más adelante cursó Ciencias Políticas en el Mount Holyoke College, una universidad privada centrada en las artes liberales, donde también desarrolló un interés cada vez mayor por el cine. Se graduó en 2005, con una especialización en estudios cinematográficos.
Los primeros pasos como cineasta
Aunque en un primer momento su camino parecía dirigirse hacia la política, Zhao terminó inclinándose definitivamente por el cine. En 2010 ingresó en el Instituto Kanbar de Cine y Televisión de la Universidad de Nueva York, donde cursó estudios de posgrado y tuvo como profesor al reconocido director Spike Lee.
Durante esa etapa conoció al director de fotografía Joshua James Richards, quien colaboraría en varios de sus proyectos posteriores y con quien mantuvo una relación personal que terminó en 2025.
Como muchos cineastas, Zhao comenzó su carrera realizando cortometrajes. Entre sus primeros trabajos destacan The Atlas Mountains (2009) y Daughters (2010), este último reconocido en diversos festivales independientes.
Un cine marcado por las historias humanas
Su primer largometraje llegó en 2015 con Songs My Brothers Taught Me, una película que ella misma escribió y dirigió. Ambientada en la reserva indígena de Pine Ridge, la historia sigue la relación entre dos hermanos lakota que viven dentro de su comunidad. La película fue bien recibida por la crítica y llegó a presentarse en el Festival de Cannes, lo que supuso su primera gran exposición internacional.
Dos años después estrenó The Rider (2017), un drama inspirado en la vida real de un joven jinete de rodeo que intenta reconstruir su vida tras sufrir un accidente. La película reforzó el estilo que empezaba a definir su cine: relatos íntimos, personajes situados en los márgenes de la sociedad y el uso frecuente de actores no profesionales para dotar a las historias de un tono cercano al documental.
El fenómeno de Nomadland
El verdadero salto a la fama llegó con Nomadland (2020), su tercera película. El filme, protagonizado por Frances McDormand, se basa en el libro Nomadland: Surviving America in the Twenty-First Century y retrata la vida de personas que recorren Estados Unidos viviendo en caravanas y trabajando en empleos temporales.
Siguiendo su método habitual, Zhao se integró durante el proceso de investigación en la comunidad que quería retratar y muchos de los personajes que aparecen en la película son personas reales interpretándose a sí mismas.
El éxito fue inmediato. La película triunfó en festivales internacionales y terminó conquistando numerosos premios, entre ellos el Globo de Oro y el BAFTA a mejor dirección, además de tres premios Oscar, incluyendo mejor película y mejor dirección.
A pesar del reconocimiento internacional, la recepción en China, su país de origen, fue más complicada. Tras recuperarse una entrevista de 2013 en la que la directora criticaba el clima informativo del país, las autoridades censuraron la promoción de la película y la victoria de Zhao en los Oscar apenas tuvo difusión oficial.
Del cine independiente a Hollywood
Después del éxito de Nomadland, Zhao dio un giro inesperado en su carrera al dirigir Eternals (2021), una superproducción del Universo Cinematográfico de Marvel. La película supuso su entrada en el cine de gran presupuesto, muy alejado de los proyectos independientes que habían marcado sus primeros trabajos.
Su obra más reciente es Hamnet, estrenada en 2025 y basada en la novela de Maggie O’Farrell. El filme narra el duelo de William Shakespeare y su esposa Agnes tras la muerte de su hijo Hamnet, una historia protagonizada por Paul Mescal y Jessie Buckley. La película ha sido reconocida con el Globo de Oro a mejor película dramática y ha obtenido ocho nominaciones a los Oscar, entre ellas mejor película y mejor dirección.
En la ceremonia del 15 de marzo, Zhao competirá por el premio frente a Josh Safdie, Paul Thomas Anderson, Joachim Trier y Ryan Coogler.
Una directora con una voz propia
Con 43 años y apenas cinco largometrajes, Chloé Zhao se ha consolidado como una de las directoras más singulares del cine contemporáneo. Su trayectoria ha transitado desde el cine independiente hasta las superproducciones de Hollywood, pero manteniendo un interés constante por las historias humanas y los personajes que viven en los márgenes de la sociedad.
Su presencia entre los nominados de este año no solo confirma el impacto de Hamnet, sino también la consolidación de una cineasta que, en poco más de una década, ha conseguido situarse entre las voces más reconocibles de la industria cinematográfica.
