Mientras la Generación Ozempic busca hacer que sus calorías cuenten, un fabricante de polvos de proteína de guisantes y soja con sede en Minneapolis se ha convertido silenciosamente en una potencia de AgTech en medio de estantes llenos de cereales, pastas y bebidas deportivas repletos de proteínas.
“Lo que todos los usuarios de GLP1 desean es incluir más proteínas en su dieta”, afirma Tyler Lorenzen, director ejecutivo de Puris Proteins. “Tiene que tener un sabor excelente y ser más nutritiva. Por eso Puris está creciendo más rápido que otras empresas. A la gente le encanta lo que come, y el buen sabor es la clave para adquirir hábitos saludables, y así comienza el ciclo de la longevidad”.
Tuvieron que pasar 40 años para que la empresa familiar Puris estuviera preparada para este momento, y ahora lo que comenzó con el cultivo de soja por la noche en el sótano de una familia se ha convertido en el mayor fabricante de proteína de guisante de Estados Unidos.
“Inviertes toda una vida en una idea, y cuando empieza a funcionar, se vuelve emocionante”, dice Lorenzen, de 40 años, cuyos padres fundaron la empresa en 1985. “¿Y entonces cómo puedo hacer más?”
Con ingresos anuales estimados de 200 millones de dólares, la empresa familiar Puris ha crecido tras cubrir un importante vacío en la industria de las semillas. Puris vende semillas de soja, maíz y guisantes a cientos de agricultores en 20 estados, que producen alrededor de 3 millones de bushels al año. Su negocio de mejoramiento de semillas se complementa con una división de procesamiento de ingredientes que suministra proteína de guisante y otros ingredientes a 200 importantes marcas de alimentos, desde Cargill, la mayor empresa privada de Estados Unidos, hasta la pujante startup Ritual. La hermana mayor de Lorenzen, Nicole Atchison, directora ejecutiva de Puris Holdings, trabaja con los agricultores para garantizar que se cultiven suficientes hectáreas, mientras él comercializa la proteína para que llegue a los compradores.
Las empresas de alimentación han estado acudiendo a Puris a medida que los consumidores, especialmente quienes usan medicamentos para bajar de peso, buscan más proteínas en sus alimentos cotidianos. Según datos de Spins, con sede en Chicago, los productos elaborados con proteína de guisante han crecido a un 15 % anual, aproximadamente cinco veces más rápido que el promedio de las marcas tradicionales de alimentos. El mercado de estos alimentos está en rápido crecimiento. Se estima que alrededor del 12 % de los adultos estadounidenses, o aproximadamente 31 millones de personas, toman medicamentos para bajar de peso.
Desde 2018, una empresa conjunta con Cargill, que ayudó a convertir una antigua planta lechera en una planta de fabricación de 18.000 metros cuadrados en Dawson, Minnesota, ha invertido más de 100 millones de dólares en el negocio. Los Lorenzen aún poseen la mayoría. Según Pitchbook, Puris ha recaudado más de 250 millones de dólares en total, incluyendo inversiones de capital minoritarias y deuda.
Forbes estima que Puris tiene un patrimonio de al menos 400 millones de dólares y que la participación de la familia Lorenzen es aproximadamente la mitad de esa cantidad.
El objetivo, dice Atchison, de 42 años, es «construir la independencia regional, lo que nuestro padre llamaba ‘independencia proteica’. Estamos jugando lo que llamamos el juego infinito. Somos constructores. Somos hacedores. Ni siquiera podemos evitarlo».
A finales de la década de 1970, Jerry Lorenzen trabajó durante un verano en la escuela secundaria para Pioneer, la empresa de mejoramiento de semillas con sede en Iowa, ahora propiedad de Corteva, que cotiza en bolsa, y decidió que tenía que convertirse en un fitomejorador. Siguió siendo un aficionado hasta que en 1985 decidió comercializar sus propias variedades. Con dos hijos pequeños y $250 en la cuenta bancaria familiar, se puso a trabajar, vendiendo alimento para animales durante el día y cultivando soja por la noche y los fines de semana, a menudo quedándose despierto hasta altas horas de la madrugada en su garaje experimentando. Fue inteligente al darse cuenta de que había demasiada competencia por las semillas de maíz, así que se centró en la soja. Desde el principio, Jerry seleccionó por altos rendimientos y altas concentraciones de proteína. Lo primero en lo que gastó dinero fue en una computadora en la que pudiera escribir código. Gastó $50 y la compró en KMart.
Los primeros años de Puris fueron difíciles. El cultivo tradicional, sin bioingeniería, no empieza a dar frutos hasta después de siete o diez años. Pero Jerry persistió y lanzó su primera variedad en 1999, a pesar de las burlas que recibía por sus variedades amateur. Era la época dorada de Monsanto y la genéticamente modificada creaba semillas principalmente para cultivos destinados a la producción de etanol, ingredientes industriales o piensos. Había pocos cultivadores de semillas centrados en el desarrollo de semillas para el consumo humano, y mucho menos en el sabor.
“Al lanzar productos de mayor calidad al mercado, la gente empieza a asociarlos con un sabor agradable, no con algo por lo que estén sacrificando”, afirma Tyler Lorenzen, director ejecutivo de Puris. “Y el mercado está ávido de más”.
Incluso después de algunas intervenciones familiares, Jerry Lorenzen siguió siendo uno de los pocos criadores que nunca mezcló sus razas tradicionales con las de bioingeniería. «Nuestro padre nos enseñó hace mucho tiempo que si no controlas tus genes, puedes perder los pantalones», bromea Lorenzen.
Ser independiente fue crucial. Si el padre de Lorenzen no hubiera impulsado la operación en esos primeros años, Puris probablemente no habría podido mantenerse completamente libre de OGM. La empresa probablemente tampoco habría podido comprar un montón de plantas abandonadas en el Medio Oeste, ya que la fabricación se dispersó en China, buscando precios más bajos, lo que permitió que Puris se fabricara 100% en el país hoy.
Puris recaudó 4 millones de dólares de Portland Private Equity, con sede en Barbados, en 2012, según Pitchbook, pero no logró concretar sus objetivos.
Luego, cuando la marca de proteína en polvo Vega, que Puris abastecía, fue adquirida por WhiteWave Foods por 550 millones de dólares en 2015, el fundador de Vega, Charles Chang, inició una empresa de capital privado con su parte de las ganancias e invirtió parte de ellas en Puris.
“Tenía una cláusula de no competencia para hacer cualquier cosa que obviamente perjudicara a Vega, así que ¿por qué no invertir en la empresa que realmente le vendió a Vega?”, dice Chang. “Construyeron Puris a un costo increíble y con enormes obstáculos. Básicamente crearon una fábrica clandestina con financiación limitada”.
La financiación llegó en un momento crucial, ya que la industria de las semillas estaba a punto de experimentar una importante consolidación, al convertirse los cuatro mayores productores de semillas en los dos grandes. En 2015, Dow y DuPont se fusionaron en un acuerdo de 130 000 millones de dólares y posteriormente escindieron el negocio combinado de semillas como Corteva, con una valoración de 51 500 millones de dólares en 2019. Y mientras ese importante acuerdo estaba en marcha, en 2018 Bayer adquirió Monsanto por 63 000 millones de dólares, heredando de paso las demandas de Monsanto por el glifosato.
“Puedes ser víctima de los ciclos de euforia o de las bajas. O simplemente puedes ser centrado y firme”, dice Lorenzen. “Hay mucha voluntad aquí y seguimos adelante”.
Por aquel entonces, Jerry dejó de gestionar el negocio día a día para que sus hijos asumieran el control y él se centrara en su propio fitomejoramiento y en liderar el equipo de investigación y desarrollo genético. Lorenzen jugaba fútbol americano profesional por aquel entonces y formó parte del equipo de los New Orleans Saints, ganador del Super Bowl (como ala cerrada en su equipo de prácticas) en 2009. Se incorporó al negocio familiar dos años después como vicepresidente de desarrollo empresarial, asumió la presidencia en 2015 y, en 2018, asumió el cargo de director ejecutivo de Puris Proteins, liderando la empresa conjunta con Cargill y comercializando el negocio de proteínas de Puris. El año anterior, Atchison, exingeniera de dispositivos médicos, se incorporó al negocio y, en 2020, se convirtió en directora ejecutiva de Puris Holdings, donde lidera el desarrollo de semillas.
Proteína Puris
Lorenzen dice que en los últimos cinco años las semillas de Puris rinden mejor que las de sus competidoras genéticamente modificadas y ofrecen una solución para los agricultores que luchan contra las temperaturas más altas y los suelos estresados, pero también sigue centrado en el sabor.
“Tenemos que conectar con la gente en su situación actual”, dice. “No podemos decirles que coman algo solo porque es saludable. Al lanzar productos de mayor calidad al mercado, la gente puede empezar a asociarlos con algo que sabe bien, no con algo por lo que estén sacrificando. Es un concepto realmente gratificante. Y el mercado está ávido de más”.
De cara al futuro, Atchison y Lorenzen seguirán aumentando la superficie cultivada con semillas de Puris, a la vez que buscan nuevas maneras de incluir sus proteínas en productos convencionales. Una apuesta es una proteína clara soluble al 98 %, ideal para bebidas que no sean espesas ni lechosas. Pronto se esperan refrescos proteicos y quizás incluso cócteles con alto contenido proteico. Lorenzen cree que la proteína clara, que Puris lleva una década desarrollando y comercializando apenas el año pasado, abrirá el camino a una nueva generación de productos, especialmente para el gen GLP-1.
“No se trata de cuántos productos compran, sino de cuánto terminan”, dice Lorenzen. “¿Estamos incorporando esa nutrición en algo que realmente puedan consumir? La proteína clara no te hace sentir lleno. Obtienes la nutrición, pero no sientes los efectos”.
This article was originally published on Forbes.com
