Hace cero grados en el almacén de Misfits Market en Baltimore mientras su fundador y director ejecutivo, Abhi Ramesh, pasa junto a palés de pizza congelada, alitas de pollo y helado apilados en las paredes. Desde la sección de congelados, Ramesh pasa a la planta principal mientras las carretillas elevadoras cruzan entre dos líneas de montaje donde se llenan las cajas de los suscriptores. Un algoritmo altamente optimizado decide el orden de empaquetado basándose en docenas de métricas, como el tamaño, el peso y la temperatura de los alimentos, la frecuencia de compra e incluso el clima en su destino final.
“Todas las cajas pasan por esta cadena”, dice Ramesh. “El orden no es para nada aleatorio. Es un proceso muy científico”.
El empresario de comestibles de 33 años afirma que este sistema es uno de los pocos a nivel nacional que puede enviar cajas de comida personalizadas a domicilio, con productos a temperatura ambiente, refrigerados y congelados, todo en un mismo pedido. Esta hazaña, junto con el floreciente negocio de logística de Misfits para otras marcas, es la razón por la que Ramesh sueña con convertirse en el Amazon de los alimentos perecederos, o al menos en el Amazon Prime, aunque sabe que aún le queda mucho camino por recorrer.
“Amazon ha creado una infraestructura para el comercio electrónico y hay muchísimas maneras de monetizarla”, afirma Ramesh. “Esa filosofía siempre ha estado presente en mi mente: si podemos construir la mejor infraestructura para alimentos perecederos del país, podremos monetizarla de muchas maneras diferentes”.
Hasta ahora, Ramesh, quien fue incluido en la lista Forbes 30 Under 30 de emprendedores sociales en 2020, ha convertido a Misfits en una empresa con ingresos anuales de 500 millones de dólares, de los cuales 45 millones de dólares provienen de Fulfilled by Misfits. Aproximadamente 50 millones de dólares provienen de la venta de los productos hortofrutícolas con los que Ramesh fundó el negocio en 2018, y otros 50 millones provienen de la marca propia de Misfits, Odds & Ends. Pero actualmente, la gran mayoría proviene de las ventas regulares de comestibles.
El área de logística se ha convertido en la de mayor crecimiento de Misfits, y sus márgenes de beneficio bruto también son los más sólidos. Esto ha contribuido a aumentar los márgenes brutos generales de Misfits, que cerraron 2025 en más del 40%, en comparación con el 20% que suelen tener las cadenas de supermercados convencionales. Misfits Market está obteniendo un margen bruto mayor que las cadenas de supermercados tradicionales, así como que los mercados que cotizan en bolsa, como el sitio web de comida para mascotas Chewy, que tiene un margen bruto del 30% y es la empresa que cotiza en bolsa más similar a Misfits, ya que es un mercado en línea que realiza entregas a domicilio de productos perecederos y no perecederos. Además, los clientes de Misfits siguen ahorrando más dinero (entre un 10% y un 50%) que si compraran en el supermercado de su barrio.
«Va a ganar», dice el multimillonario fundador de Starbucks, Howard Schultz, sobre Ramesh. «No tengo ninguna duda de que Misfits será un líder multimillonario».
Ramesh afirma que pocos emprendedores compiten con él para arreglar la industria de la alimentación, y en eso ha aprendido una lección sorprendente: «Los negocios con bajos márgenes son buenos para construir», afirma. «Los negocios difíciles son aquellos a los que nadie se dedica porque nadie puede hacerlos funcionar. Así que no hay innovación, y es más fácil entrar y darle la vuelta. Y si logras resolverlo, el premio final es mucho mayor».
El objetivo final de Ramesh, según él, es sacar a bolsa a Misfits, como Instacart y DoorDash. Misfits no ha captado capital social externo desde 2021, cuando su ronda de financiación Serie C obtuvo 225 millones de dólares con una valoración de 2000 millones de dólares. En total, Misfits había captado 525 millones de dólares en capital social y 65 millones de dólares en deuda de inversores existentes. Con base en las condiciones actuales del mercado, que han empeorado en los últimos años, Forbes estima que Misfits podría tener una valoración de mercado cercana a los 1000 millones de dólares (aunque Misfits afirma que si volviera a captar capital, la valoración superaría los 2000 millones de dólares). Y como mayor accionista individual de Misfits, con una participación estimada del 20%, Ramesh tiene un patrimonio de al menos 200 millones de dólares.
Al igual que en los primeros años de Amazon, Misfits aún no es rentable y le parece bien intercambiar rentabilidad a corto plazo por un crecimiento sólido. Pero Ramesh invierte a largo plazo (Misfits gestiona una flota de 350 camiones refrigerados y congeladores) y continúa impulsando la empresa hacia nuevas metas (también colabora con terceros para vender cajas seleccionadas para pacientes con diabetes o cáncer, utilizando fondos de atención preventiva para la compra de productos agrícolas y proteínas, con un total de $6 millones en ventas en 2025).
El multimillonario fundador de Starbucks, Howard Schultz, quien ha sido asesor desde los primeros días de Misfits, dice que Ramesh tiene «la rara base de habilidades de ser un operador, un ejecutivo joven y conocedor de la tecnología y con el ojo de un comerciante».
«Va a ganar. Es ese tipo de persona», dice Schultz. «No me cabe duda de que Misfits será un líder multimillonario».
Tras dejar su ciudad natal, Chennai, India, a los seis meses de edad, Ramesh y sus padres, ingenieros de software, se mudaron a Baréin. Dos años después, la familia se instaló en Dubái. Volvieron a San Luis, Misuri, y finalmente a Atlanta. Estudió en la escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania y luego trabajó en Apollo Global Management. Como analista, una de las empresas que cubrió era de almacenamiento en frío, y aprendió que si un camión se retrasa en una entrega, incluso con solo unas horas de retraso, los pedidos suelen desecharse y los alimentos perecederos se desechan.
Tras dejar Apollo para emprender un programa de capacitación en programación con dos amigos, Ramesh no dejaba de reflexionar sobre las ineficiencias de la industria alimentaria. Para estudiar el problema, pasó varios meses hablando con agricultores para comprender lo generalizado y perjudicial que es el desperdicio de alimentos.
En 2018, Ramesh empezó a aceptar algunas de ellas y a comprar los productos. Almacenaba cajas de manzanas desechadas y otros productos deformes en su apartamento de Filadelfia y decidió vender una caja misteriosa como prueba.
Con productos frescos en su apartamento, Ramesh programó la página web de Misfits y compró anuncios en Facebook que ofrecían productos feos pero buenos con un 30% o incluso un 40% de descuento sobre el precio del supermercado. A los 10 días de la publicación de la página web, Ramesh tenía 500 pedidos anticipados.
Para poder sacar los productos de su sala de estar, alquiló un almacén sin refrigeración y luego fue a Costco a comprar dos refrigeradores de tamaño industrial, agotando sus tarjetas de crédito en el camino.
Rápidamente atrajo el interés de los inversores. «Comprábamos productos mucho más baratos gracias a la perspectiva de Misfits», recuerda Ramesh. «Había una rentabilidad que se reflejaba en los resultados financieros». En 2019, inversores como Greenoaks Capital Partners, con sede en San Francisco, aportaron 16,5 millones de dólares. Para cuando Ramesh consiguió un puesto en la lista de emprendedores sociales 30 menores de 30 a finales de año, Misfits había ayudado a rescatar más de 4,5 millones de kilos de alimentos.
El negocio apenas llevaba poco más de un año operando cuando llegó la pandemia, y los pedidos llegaron en masa, con un aumento del 400 %. Esto desbordó el negocio, tanto que Ramesh tuvo que cerrar la lista de espera de Misfits entre abril y mayo de 2020. Incluso dejó de anunciarse en Facebook.
Para finales de año, las ventas de Misfits habían aumentado un 352%, superando los 160 millones de dólares anuales. Ramesh también recaudó 85 millones de dólares en una ronda de financiación Serie B en junio de 2020 de Valor Equity Partners en Chicago, así como de Greenoaks, Third Kind Venture Capital, Alarko Ventures y Sound Ventures.
Las ventas continuaron en auge a pesar de la persistencia de la pandemia en 2021. Ese año, las ventas crecieron casi un 40%, alcanzando un total de 223 millones de dólares. Con todo el revuelo, Ramesh logró dos rondas de financiación consecutivas: 200 millones de dólares en abril de 2021 y otros 225 millones de dólares en septiembre de 2021.
Pero entonces llegó la resaca, dice. Con la implementación de las vacunas, los estadounidenses dejaron de comer en casa para volver a los restaurantes. El tamaño de los pedidos disminuyó y algunos miembros dejaron de participar. Misfits lanzó un programa de fidelización y su marca Odds & Ends, y las ventas totales crecieron, aunque a un ritmo más moderado, un 32 % en 2022.
“Nos acostumbramos a esta altísima demanda. Construimos toda esta infraestructura”, dice Ramesh. “Y luego, naturalmente, una vez que se levantaron los confinamientos, volvimos rápidamente a la normalidad”.
Pero Ramesh sabe que el éxito no es lineal. «Si, como emprendedor, te desmotivas y te fatigas por las bajas, te quedarás atrapado y luego te rendirás», afirma.
Y eso es exactamente lo que le pasó a la competencia. A mediados de 2022, Imperfect Foods, con sede en California (cuyo cofundador, Ben Chesler, apareció en la lista de los 30 menores de 30 alimentos y bebidas dos años antes que Ramesh), estaba a punto de quedarse sin fondos. Imperfect había recaudado un total de 315 millones de dólares, contaba con 1800 trabajadores, una flota de 450 camiones y tres almacenes.
Misfits acabó adquiriendo Imperfect mediante una operación de compraventa de acciones a finales de 2022, y Ramesh no dudó en adoptar prácticas de Imperfect que funcionaban mejor. Por ejemplo, Imperfect realizaba sus propios envíos, mientras que Misfits utilizaba FedEx y UPS. El cambio se tradujo en una mejor calidad, menos reembolsos y una mayor retención. «Un mejor control de la experiencia justifica el coste adicional de esa infraestructura», afirma Ramesh.
Misfits adoptó los almacenes arrendados de Imperfect, incluyendo el de 8.750 metros cuadrados en Los Ángeles y el de 10.950 metros cuadrados en Baltimore, razón por la cual Misfits tiene su sede en Maryland. (El equipo corporativo de Misfits está distribuido por todo el país, con la mayor concentración entre Filadelfia y Nueva York).
La infraestructura ampliada permitió a Misfits comenzar a atender pedidos de otras empresas de productos perecederos, con más de medio millón de pies cuadrados de espacio de distribución en todo el país. Actualmente, la empresa atiende pedidos de alimentos para startups como GoPuff (que ha recaudado 5.500 millones de dólares y está valorada en 8.500 millones de dólares), así como para la marca de comida para bebés Little Spoon y la marca de comida para mascotas Smalls.
Ramesh afirma que la tasa de adquisición de clientes de Misfits se ha reducido a la mitad en los últimos dos años; ahora, cada dólar invertido se recupera en pocos trimestres. Aun así, Misfits aumentó su inversión en marketing en aproximadamente un 20 % el año pasado y planea duplicarla en 2026. La competencia está recortando los presupuestos de marketing para alcanzar la rentabilidad, pero Ramesh afirma que él está haciendo lo contrario porque las startups «nunca recuperan esa base».
Expandirse en el Medio Oeste y el Sur es otra prioridad. Ramesh afirma que prevé un camino hacia ventas de 800 millones de dólares en los próximos dos años, y 1 mil millones de dólares anuales a partir de entonces. Una forma de lograrlo, dice, será mantener la oferta de Misfits a precios asequibles.
“No creo que la industria de la alimentación haya experimentado una verdadera innovación, y no exagero, en cien años”, dice Ramesh. “Desde la forma de abastecerse y comprar hasta la forma de establecer un centro de distribución y la forma de entregar a domicilio, todo se puede reimaginar”.
This article was originally published on Forbes.com
