Hace 20 años, España representaba el paradigma de economía expuesta al ciclo: elevada dependencia de la construcción, productividad contenida y desempleo estructuralmente alto. Dos crisis sistémicas: la financiera global de 2008 y la pandemia, obligaron a una transformación profunda.
En 2026, el país presenta un perfil diferente: mayor sofisticación exportadora, liderazgo renovable, digitalización extendida, crecimiento diferencial frente a la media europea y un mercado laboral que ha alcanzado máximos históricos de ocupación. El cambio no ha sido cosmético; ha sido estructural.
Durante buena parte de la década posterior a la crisis financiera, España creció por encima de la media de la eurozona. Tras el desplome de 2020, la recuperación fue especialmente intensa gracias a una combinación de consumo interno resiliente, turismo reactivado, inversión empresarial y ejecución de fondos europeos. En 2023 y 2024, el crecimiento español volvió a superar con claridad al de economías como Alemania o Francia, afectadas por el shock energético y la debilidad industrial. España, en cambio, combinó varios vectores positivos: fuerte demanda turística internacional; capacidad de absorción de fondos Next Generation, y un crecimiento del empleo que sostuvo la demanda interna.
El diferencial de crecimiento no es trivial: implica mayor creación de empleo, mejora de ingresos fiscales y reducción progresiva del peso de la deuda sobre el PIB. En términos macroeconómicos, España ha pasado de ser factor de riesgo sistémico a elemento estabilizador dentro del bloque europeo.
Mercado laboral: del desempleo crónico al récord de afiliación
Durante la Gran Recesión, la tasa de paro superó el 26%. El mercado laboral español era el símbolo de la fragilidad estructural. Dos décadas después, el panorama es sustancialmente distinto. La afiliación a la Seguridad Social ha marcado máximos históricos recientes, superando los 20 millones de ocupados. Aunque el desempleo sigue siendo superior al promedio europeo, la mejora es estructural y nos lo dicen tres factores claves: 1) la reducción significativa de la temporalidad tras la reforma laboral. 2) un sólido incremento sostenido del salario mínimo interprofesional desde 2018. 3) Un crecimiento del empleo en sectores tecnológicos, energéticos y de servicios avanzados.
Según datos de Eurostat y la OCDE, el empleo creado en los últimos años presenta mayor estabilidad contractual y mayor cualificación media que hace dos décadas.
Además, el aumento del empleo femenino y la incorporación de talento extranjero han ampliado la base productiva. La economía española ya no depende exclusivamente de sectores intensivos en mano de obra de baja productividad; ha diversificado su estructura ocupacional.
Productividad y exportación: Un país abierto
En 2006, las exportaciones representaban aproximadamente una cuarta parte del PIB. Hoy ese porcentaje es significativamente mayor. España ha consolidado un modelo más abierto y menos dependiente de la demanda interna.
La internacionalización ha sido clave:
- Pymes que operan en mercados globales.
- Industria agroalimentaria con fuerte posicionamiento en calidad y marca.
- Sector automovilístico adaptándose a la electrificación.
- Servicios empresariales y digitales exportables.
La diversificación geográfica también ha aumentado, reduciendo la vulnerabilidad frente a crisis regionales. España vende más a Europa, pero también a América Latina, USA y Asia. El turismo sigue siendo un pilar esencial, pero su integración en cadenas de valor más complejas como la digitalización, la sostenibilidad, la segmentación premium, ha elevado su aportación en términos de valor añadido.
Liderazgo energético: el buque insignia del País
La transición energética es, probablemente, el cambio estructural más profundo que ha experimentado España en las últimas dos décadas. En los años recientes, el país ha logrado que más de la mitad de su electricidad proceda de fuentes renovables, situándose entre las economías europeas con mayor potencia instalada en energía eólica y solar. Este avance no es coyuntural, sino el resultado de una combinación de regulación estable, inversión sostenida y una clara apuesta empresarial por el nuevo modelo energético.
Compañías como Iberdrola se han consolidado como actores globales en energías limpias, mientras Red Eléctrica de España gestiona uno de los sistemas eléctricos con mayor penetración de generación renovable del continente. La infraestructura de red, la capacidad de integración de nuevas plantas y la digitalización del sistema han permitido absorber un volumen creciente de energía limpia sin comprometer la estabilidad.
Este liderazgo energético tiene implicaciones económicas directas porque reduce la vulnerabilidad frente a shocks externos de precios del gas o del petróleo, pero también mejora la balanza energética y atrae inversión industrial intensiva en electricidad, desde centros de datos hasta proyectos de hidrógeno verde. Además, otorga a España una ventaja competitiva frente a economías más dependientes de combustibles fósiles y con mayores costes energéticos estructurales.
En el nuevo paradigma europeo, la energía ha dejado de ser únicamente una cuestión climática para convertirse en un eje central de la política industrial y estratégica. España no solo ha acompañado esta transformación: ha sabido anticiparse y posicionarse como uno de sus protagonistas.
Tecnología y digitalización: de consumidor a productor
España ha pasado en dos décadas de ser esencialmente importadora de tecnología a construir un ecosistema digital propio con peso específico dentro de Europa. La transformación no ha sido únicamente empresarial, sino también estructural: infraestructuras, capital humano, regulación y financiación han evolucionado de forma coordinada. Hoy el país cuenta con una de las mayores coberturas de fibra óptica del continente y ha desplegado 5G a gran velocidad y en comparación con otros socios europeos, España está virando hacia los estándares 6G y la integración masiva de la IA generativa en los procesos de fabricación avanzada. Esa base de conectividad ha sido determinante para que ciudades como Madrid y Barcelona consoliden ecosistemas startup con creciente proyección internacional, atrayendo talento, inversión y centros tecnológicos de multinacionales.
Al mismo tiempo, los fondos europeos han acelerado la digitalización de las pymes, facilitando la adopción de soluciones en comercio electrónico, automatización, ciberseguridad y análisis de datos. Este proceso ha reducido brechas tecnológicas históricas y ha elevado la eficiencia operativa del tejido empresarial.
España ha logrado además posicionarse en nichos estratégicos como fintech, movilidad eléctrica, energías limpias y software empresarial. No compite en escala con polos globales como Silicon Valley, pero sí ha alcanzado masa crítica suficiente para desempeñar un papel relevante dentro del mercado europeo. La digitalización también ha permeado en la administración pública, mejorando la eficiencia, simplificando trámites y reduciendo fricciones regulatorias.
Defensa y autonomía estratégica
El contexto geopolítico ha obligado a Europa a replantear su autonomía estratégica. España ha incrementado progresivamente su gasto en defensa, alineándose con los compromisos de la OTAN y con el nuevo marco de seguridad europeo. A pesar de ello, sigue siendo uno de los pocos países que plantea importantes dilemas éticos, como la exportación de armas a países beligerantes (como en el caso de Israel) o el intento de mediar con todos los países que llevan a cabo dinámicas poco útiles para el desarrollo de la paz mundial.
El sector aeroespacial y de defensa español participa en programas conjuntos europeos, fortaleciendo su base industrial y tecnológica. Esto no solo refuerza la seguridad nacional, sino que genera empleo cualificado e impulsa la innovación en sectores duales (civil y militar). En una Europa que reconfigura su arquitectura de seguridad, España no actúa como espectador, sino como contribuyente activo.
Dinamismo empresarial: el nuevo músculo
La creación de empresas ha alcanzado niveles récord en los últimos años. El dinamismo emprendedor refleja confianza en el entorno macroeconómico y mayor disponibilidad de capital. El ecosistema empresarial actual es más ágil, más tecnológico y más internacional. El capital riesgo ha ganado presencia, las scaleups (son startups que han superado la fase inicial) se consolidan y las pymes adoptan herramientas digitales que reducen barreras de entrada. España no solo crece: innova, exporta y emprende con mayor intensidad que hace dos décadas.
Dicho esto, obviamente, no todo es perfecto… La deuda pública sigue siendo uno de los grandes desafíos estructurales del país, superando el 100 % del PIB según los últimos datos del Banco de España. Mantener la sostenibilidad fiscal será crucial en un contexto de tipos de interés más altos y volatilidad económica global. Además, aún existen retos relacionados con la productividad, la desigualdad regional y el envejecimiento poblacional, que condicionan la capacidad de crecimiento a largo plazo.
Sin embargo, estos desafíos no deben oscurecer los enormes avances que España ha logrado en el contexto europeo. En conjunto, España ya no sigue a Europa: influye en ella. Y aunque quedan desafíos por delante, los pasos dados la sitúan hoy como uno de los motores más sólidos, innovadores y competitivos del continente.
