Comprar uranio es sospechosamente fácil. «Aparece en un camión de UPS», dice Staff Sheehan, director ejecutivo y fundador de Project Omega. «Puedes buscarlo en Google». No habla hipotéticamente. Explica cómo empezó su nueva empresa.
Con el Proyecto Omega, Sheehan, exalumna de Forbes Under 30 y fundadora en serie, aborda uno de los problemas energéticos más persistentes de Estados Unidos: los residuos nucleares. Unas 100.000 toneladas de combustible nuclear gastado se almacenan en más de 100 emplazamientos de todo el país (en piscinas de agua purificada, así como en contenedores de acero y hormigón), el subproducto de más de medio siglo de energía nuclear. Y a medida que las empresas de servicios públicos, el gobierno y la industria recurren a la energía nuclear para satisfacer la aparentemente insaciable sed de electricidad de la IA , esa acumulación de combustible gastado sin utilizar va a crecer. Y aunque el combustible aún contiene más del 90 % de su energía inherente, Estados Unidos carece de los medios para reciclarlo.
Sheehan cree que es una oportunidad desaprovechada. Y ha creado el Proyecto Omega para aprovecharla. La empresa está saliendo de su encubrimiento con una financiación de 12 millones de dólares, compartida en exclusiva con Forbes, con una valoración estimada de 50 millones de dólares (aunque esto fue antes de que la empresa tuviera un prototipo funcional). La ronda fue liderada por Starship Ventures con la participación de Mantis Ventures, Decisive Point y Slow Ventures. El gobierno también participa, a través de un contrato de ARPA-E (la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del Departamento de Energía de EE. UU.).
A diferencia de otras empresas de combustible nuclear, el Proyecto Omega, con sede en Rhode Island, adopta un enfoque orientado al consumidor para el reciclaje de residuos nucleares, con el objetivo de convertir los isótopos energéticos presentes en los residuos nucleares en baterías de larga duración que tanto la población como el gobierno puedan utilizar. Fue un producto natural del interés de Sheehan por las energías limpias y su experiencia en la química de metales pesados.
Milan Koch, de Mantis Ventures, quien conoce a Sheehan desde hace más de una década, afirma que invirtió en él porque es tenaz, un científico excepcional y un buen vendedor a la vez. «Es el arquetipo perfecto para este negocio».
Sheehan entró en la lista de Forbes « 30 menores de 30″ a los 27 años con una startup que creó a partir de su doctorado en Yale: Catalytic Innovations, una empresa anticorrosiva. Posteriormente, cofundó Air Company, empresa que convierte el dióxido de carbono atmosférico en combustible para aviones y productos de consumo como vodka y colonia, y cuya última valoración fue de 436 millones de dólares en 2024. Tras siete años en la empresa, Sheehan dejó Air Company a finales de 2024. Dos meses después, presentó una demanda por despido injustificado, alegando que fue despedido por «actividad de denunciante protegida». Air Company ha negado las acusaciones; el caso sigue en curso.
Tras dejar Air Company, Sheehan comenzó rápidamente a experimentar con algo nuevo. Basándose en su experiencia con metales pesados de Yale y Catalytic Innovations, registró el Proyecto Omega como empresa el verano pasado. El trabajo de la startup hasta la fecha, aunque en sus inicios, ha sido prometedor. Produjo material en su laboratorio de Rhode Island, que luego envió al Laboratorio Nacional del Pacífico Noroeste del Departamento de Energía para convertir el calor o la radiación de isótopos nucleares, como el estroncio-90, en electricidad utilizable. «Pudimos medir la energía eléctrica que emanaba», afirma Sheehan. «De hecho, lo estamos haciendo».
Sean Hoge, de Starship Ventures, ve en el Proyecto Omega el inicio de un mundo, quizás dentro de una década, donde nunca tendrás que cargar tu teléfono porque funciona con isótopos nucleares, que se mantienen viables durante décadas. «Me encantaría ver un futuro con teléfonos, drones, ordenadores y coches de propulsión nuclear», afirma.
La competencia en el sector del reciclaje de combustible es intensa y cuenta con una sólida financiación. La principal empresa es la francesa Orano, que gestiona todo el ciclo del combustible nuclear, desde la extracción de uranio hasta el reciclaje; está controlada y subvencionada por el gobierno francés. En Estados Unidos, están avanzando empresas más grandes. La semana pasada, el Departamento de Energía otorgó 19 millones de dólares a cinco empresas (Alpha Nur, Curio Solutions, Flibe Energy, Oklo y Shine Technologies) para apoyar programas de reciclaje de combustible nuclear.
La mayoría de estas empresas intentan convertir el combustible gastado en combustible especializado para sus propios reactores nucleares avanzados, un camino difícil, ya que ninguno de estos reactores funciona aún en EE. UU. Eso supone «10 años de planificación, 10 años de certificaciones y muchos miles de millones de dólares», afirma Hoge. «Queremos algo que pueda entrar en el mercado en un plazo breve». El Proyecto Omega sigue una estrategia diferente: centrarse en aplicaciones de consumo para los residuos nucleares ya existentes.
Este enfoque refleja algunos de los primeros trabajos de Sheehan. En Air Company, Sheehan se forjó un nicho doble en el amplio mercado de captura de carbono, convirtiéndolo en productos utilizables, primero para el gobierno y luego para el consumidor común. Actualmente, sigue una estrategia similar.
Esto comienza con aplicaciones militares, aprovechando las relaciones gubernamentales que Sheehan había forjado en la Compañía Aérea. El Proyecto Omega ha obtenido un contrato del Departamento de Guerra, que se encuentra actualmente en fase de finalización. Espera colaborar con el gobierno y la comunidad de inteligencia para proporcionar «fuentes de energía radiactiva» para «misiones aburridas, sucias o peligrosas», como sensores y sistemas autónomos. Koch afirma que la energía nuclear de larga duración podría ser eficaz para cosas como boyas de espionaje en aguas profundas o satélites en lugares remotos.
Las aplicaciones de consumo más amplias llegarán más adelante, una vez que la tecnología se haya mejorado y escalado. «Piensen en qué aplicaciones podrían beneficiarse de una batería que nunca se agote», dice Sheehan.
