La compra de la filial chilena de Telefónica por parte de NJJ Holding y Millicom, por un valor que podría alcanzar los 1.365 millones de dólares, ha vuelto a situar a Xavier Niel en el centro del radar empresarial latinoamericano. El magnate francés, fundador de Iliad y controlador de NJJ, consolida así su expansión regional, aprovechando el repliegue de Telefónica tras más de tres décadas de operaciones en Chile. La transacción reordena el mercado local de telecomunicaciones y refuerza la presencia de un empresario acostumbrado a moverse en círculos de poder internacional, que incluyen a Jeff Bezos y a la familia Arnault de LVMH.
Niel, nacido en 1967 en Maisons-Alfort, Francia, construyó su fortuna desde cero. Programador autodidacta, lanzó su primera empresa de servicios online a los 19 años y en 1996 consolidó Iliad, que luego se convertiría en el vehículo central de su expansión empresarial. La irrupción de Free en 1999, con un modelo disruptivo de bajo costo y estructuras livianas, sacudió el mercado francés y marcó el inicio de un patrón que repetiría a lo largo de Europa: crecimiento agresivo, control sobre la operación y reinversión estratégica de los recursos.
Hoy, Iliad genera ingresos anuales superiores a los 9.000 millones de euros y opera en Francia, Italia y Polonia, mientras que Niel mantiene el 70% del capital tras la privatización de la compañía en 2021, valorada en más de 10.800 millones de euros. Su patrimonio personal ronda los 10.700 millones de dólares, aunque estimaciones en tiempo real lo ubican por encima de los 14.000 millones de dólares, consolidándolo como una de las grandes fortunas tecnológicas europeas.
Su interés por América Latina comenzó con adquisiciones estratégicas de Millicom: en 2019 el grupo compró las operaciones de Telefónica en Panamá, Costa Rica y Nicaragua por 1.650 millones de dólares, y luego sumó activos en Colombia, Uruguay y Ecuador. La adquisición de Telefónica Chile se realiza mediante NJJ Holding, con un 51% del capital del consorcio bajo control de Niel y Millicom con el 49%, incluyendo un esquema flexible de pagos iniciales y variables que refleja la cautela financiera y la visión de largo plazo del empresario.
Más allá de las telecomunicaciones, Niel diversifica su portafolio con inversiones en medios, startups y educación tecnológica. Es accionista de Le Monde, participa en el desarrollo inmobiliario de Unibail-Rodamco-Westfield y a través de Kima Ventures invierte cada año en cerca de 100 startups. Además, impulsa proyectos educativos como École 42 y Station F, destinados a formar talento tecnológico global. Entre sus activos más singulares se encuentra incluso la copropiedad de los derechos de la canción My Way, de Frank Sinatra, evidencia de su capacidad para identificar oportunidades de alto valor cultural y económico.
Conocido por ser uno de los personajes más atípicos y controvertidos entre la élite europea
Más allá de su actividad empresarial convencional, Niel ha explorado sectores poco tradicionales en su juventud, incluyendo servicios telefónicos de entretenimiento para adultos, conocidos como peep shows, que le permitieron financiar sus primeras incursiones en tecnología e internet. Asimismo, participó en proyectos de consultoría tecnológica y seguridad de carácter confidencial en Francia, experiencias que le otorgaron reputación como operador estratégico capaz de manejar información sensible y escenarios complejos. Estas facetas de su trayectoria, combinadas con sus vínculos con la élite tecnológica y financiera, incluyendo relaciones con figuras como Jeff Bezos y Elon Musk, subrayan un perfil de empresario pragmático, influyente y acostumbrado a navegar tanto en negocios convencionales como en territorios menos visibles.
Volviendo a la operación chilena: no solo consolida la presencia de Niel en América Latina, sino que también evidencia un modelo de expansión gradual y controlado que combina inversión estratégica, mitigación de riesgos y flexibilidad operativa. Para el mercado, representa un cambio de escenario: Telefónica cede protagonismo mientras el empresario francés refuerza su posición como actor clave en la reconfiguración del sector de telecomunicaciones regional.
