Los Juegos Olímpicos de Invierno de Milán-Cortina contarán con unos 2.900 deportistas de más de 90 países, que competirán en 116 pruebas. Para la mayoría de ellos —incluso para algunos llamados a convertirse en campeones— su deporte no paga las facturas. De hecho, si se tienen en cuenta los elevados costes de viaje y entrenamiento, alcanzar la gloria deportiva en un escenario global puede suponer incluso pérdidas económicas.
Pero en los Juegos de 2026, que arrancan oficialmente con la ceremonia inaugural del viernes, existe un grupo selecto de atletas que puede permitirse sin problema el precio del oro.
Para empezar, aunque los Juegos de Invierno no cuentan con estrellas de la NBA, el golf o el tenis —cuyos salarios descomunales dominan los Juegos de Verano y las listas anuales de Forbes—, el torneo masculino de hockey sobre hielo en Milán incluirá a 146 jugadores de la NHL. La liga, que no permitía la participación olímpica de sus jugadores desde 2014, tiene esta temporada un salario mínimo de 775.000 dólares, y nueve de los diez jugadores mejor pagados de la NHL, según Forbes (incluyendo patrocinios y negocios), competirán en estas dos semanas.
(La única excepción es el portero de los New York Rangers Igor Shesterkin, cuya Rusia natal está vetada por la guerra en Ucrania).
Encabeza esa lista el delantero del Team USA Auston Matthews, a quien los Toronto Maple Leafs pagan más de 15 millones de dólares esta temporada, además de unos 5 millones fuera del hielo. Aun así, esos 20 millones no bastan para convertirlo en el olímpico mejor pagado del año.
Ese honor corresponde a Eileen Gu, esquiadora de estilo libre nacida en Estados Unidos que compite representando a China, el país natal de su madre. Forbes estima que la estrella del marketing de 22 años ha ingresado 23 millones de dólares fuera de las pistas en los últimos 12 meses, además de unos 100.000 dólares en premios.
Gu y otros olímpicos aún pueden aumentar sus ingresos con un puesto en el podio. Los contratos de patrocinio en deportes olímpicos suelen incluir bonificaciones por medallas, y una victoria puede atraer nuevas marcas tras los Juegos.
Además, algunos países ofrecen premios económicos por medallas. El Comité Olímpico y Paralímpico de EE.UU., por ejemplo, pagará 37.500 dólares por cada oro, 22.500 por cada plata y 15.000 por cada bronce. En Italia, el país anfitrión, las primas oscilan entre 71.000 y 213.000 dólares, y dos delegaciones más están dispuestas a pagar casi 800.000 dólares por un campeón.
Los atletas estadounidenses, además, ganan dinero solo por participar. Tras la donación de 100 millones de dólares realizada el año pasado por Ross Stevens, fundador de Stone Ridge, cada atleta olímpico y paralímpico de EE.UU. recibirá 200.000 dólares, independientemente de su resultado.
A continuación, los deportistas mejor pagados en cinco deportes destacados de los Juegos de Milán-Cortina 2026.
Esquí acrobático: Eileen Gu — 23 millones de dólares
Cuatro años después de convertirse en la campeona olímpica más joven de esquí freestyle y en la primera esquiadora de esta disciplina en ganar tres medallas en unos mismos Juegos, la “Princesa de la Nieve”, de 22 años, se prepara para defender sus oros en big air y halfpipe, mientras intenta mejorar la plata que consiguió en slopestyle.
Pese a una caída, Gu ganó un título de slopestyle en la Copa del Mundo el 17 de enero, ganando impulso de cara a la competición en los Alpes italianos, que comenzará con las rondas clasificatorias el sábado. Aunque los 55.000 dólares que Gu cobró en diciembre por ganar una prueba de halfpipe en la emergente Snow League suponen un salto respecto a los aproximadamente 20.000 dólares que suele recibir por imponerse en el circuito de la Copa del Mundo, la gran mayoría de sus ingresos proviene de contratos publicitarios, entre ellos con marcas chinas como Anta, Bosideng, Mengniu Dairy y Luckin Coffee.
Gu, que fue miembro del equipo estadounidense de la Copa del Mundo en 2018 y 2019, defendió recientemente su decisión de cambiar su lealtad deportiva a China, diciendo a Time: «Estados Unidos ya tiene representación. A mí me gusta construir mi propio estanque».
Hockey sobre hielo: Auston Matthews — 20 millones de dólares
La última vez que los jugadores de la NHL compitieron en unos Juegos Olímpicos, en 2014, Matthews todavía estaba a dos años de convertirse en la primera selección global del draft de la liga. Ahora, el pívot de los Toronto Maple Leafs, de 28 años, ayudará al Team USA a intentar vengar la derrota en la prórroga ante Canadá en la final del Four Nations Face-Off del año pasado —torneo en el que ejerció como capitán estadounidense— tras una decepcionante eliminación en cuartos de final en los Juegos de 2022.
Matthews es el único jugador que ha superado los 20 millones de dólares en una sola temporada en los 15 años de historia del ranking de ingresos de la NHL elaborado por Forbes —algo que también logró el año pasado— y se encuentra entre las figuras más comercializables del hockey. Genera unos 5 millones de dólares anuales fuera del hielo, además de su contrato deportivo de cuatro años y 53 millones de dólares. La incorporación más reciente a su cartera de patrocinadores es Mito Red Light, que se suma a marcas como Nike, Prime Sports Drinks y Uber Eats.
El Team USA también cuenta con la jugadora mejor pagada del torneo femenino de hockey: Hilary Knight, que habitualmente juega para el Seattle Torrent de la Professional Women’s Hockey League. Forbes estima que el sólido grupo de nueve acuerdos comerciales de la delantera de 36 años —entre ellos Chipotle, Hershey’s y Red Bull— sitúa sus ingresos de este año cerca del millón de dólares.
Esquí alpino: Lindsey Vonn — 8 millones de dólares
Vonn se rompió un ligamento de la rodilla en una caída la semana pasada, pero la estadounidense de 41 años ha sido tajante al afirmar que encontrará la manera de competir en estos Juegos —los quintos de una carrera olímpica que comenzó en 2002 y que ya incluye tres medallas con el Team USA—. (Se perdió los Juegos de 2014 por una lesión de rodilla y no compitió en 2022 durante una pausa de cinco años alejada del esquí competitivo). Vonn regresó a las pistas de la Copa del Mundo la temporada pasada gracias a una prótesis parcial de rodilla —en la pierna contraria a su lesión más reciente— y en diciembre se convirtió en la campeona de descenso de mayor edad en la historia del circuito, logrando además otra victoria en enero.
Vonn, que colabora con más de una docena de marcas, entre ellas Delta Air Lines, Land Rover y Rolex, supera por poco a su compatriota Mikaela Shiffrin en la carrera financiera. Forbes estima que la campeona de eslalon de 30 años, que ha ganado tres medallas en tres participaciones olímpicas anteriores, ha más que duplicado sus ingresos desde los Juegos de 2022, hasta situarlos en torno a los 7 millones de dólares anuales.
Snowboard: Chloe Kim — 4 millones de dólares
Una lesión en el hombro durante una sesión de entrenamiento en enero puso en duda la participación de Kim en estos Juegos, después de que una resonancia magnética revelara que se había desgarrado el labrum. Aun así, la snowboarder estadounidense de 25 años señaló en un video publicado en Instagram que la situación podría haber sido peor. “No he tenido ni de lejos la cantidad de entrenamientos que me habría gustado, pero está bien”, dijo Kim, quien ha redescubierto su amor por el snowboard desde que ganó el oro en halfpipe en los dos últimos Juegos Olímpicos.
Kim, que trabaja con marcas como Breitling, Monster Energy y Nike, tendrá que enfrentarse en su prueba a rivales como la surcoreana Gaon Choi y la japonesa Sena Tomita —con la fase clasificatoria prevista para el miércoles—, pero su desafío más duro en el ranking financiero del snowboard llega desde Australia. Se trata de Scotty James, un doble medallista olímpico de 31 años que está ingresando unos 3 millones de dólares estimados. James y Kim, junto a Eileen Gu, trabajarán próximamente como “atletas fundadores” de la X Games League, una iniciativa en la que asesorarán sobre los formatos de competición y la experiencia de los atletas.
Patinaje artístico: Ilia Malinin — 700.000 dólares
Hace cuatro años, el patinaje artístico masculino estaba dominado por un Rey del Cuádruple: Nathan Chen, el primer patinador en ejecutar seis saltos cuádruples en un solo programa. Hoy, el deporte tiene a una auténtica deidad: el Dios del Cuádruple. Ilia Malinin, un estadounidense de 21 años cuyos padres compitieron por Uzbekistán en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1998 y 2002, es el primer patinador en completar siete saltos cuádruples en un programa y el único que ha logrado ejecutar un axel cuádruple.
Aún no ha alcanzado el pico de ingresos de Chen, que superó el millón de dólares en los meses previos a los Juegos de 2022, y está lejos de las cifras que llegó a manejar Kim Yuna, doble medallista olímpica por Corea del Sur y la cuarta atleta mejor pagada del mundo en 2014, con ingresos estimados en 16,3 millones de dólares. (Por ahora, sus compañeros del equipo estadounidense Madison Chock y Evan Bates tampoco se quedan muy atrás: según estimaciones de Forbes, la pareja de danza sobre hielo ha ingresado más de un millón de dólares en conjunto durante los últimos 12 meses).
Sin embargo, Malinin ha ido fortaleciendo su cartera de patrocinios desde que ganó el oro en los campeonatos mundiales de 2024. Entre sus socios actuales figuran Coca-Cola, Samsung y Honda. Y cuando salte al hielo este sábado en la prueba por equipos de patinaje artístico, estará ante una gran oportunidad en Milán: una actuación estelar que podría catapultarlo a una nueva estratosfera comercial.
Metodología
Las estimaciones de ingresos de los atletas olímpicos realizadas por Forbes incluyen tanto los ingresos deportivos —salarios, primas y premios en metálico— como los ingresos fuera de la competición, procedentes de patrocinios, licencias, apariciones públicas y objetos de colección, así como retornos en efectivo de cualquier negocio en el que el atleta tenga una participación significativa. Las estimaciones en esquí freestyle, esquí alpino, snowboard y patinaje artístico reflejan los últimos 12 meses; las estimaciones en hockey corresponden a la temporada 2025-26 de la NHL. No se incluyen ingresos por inversiones como intereses o dividendos, aunque Forbes sí tiene en cuenta los pagos derivados de la venta de participaciones empresariales.
Las cifras de ingresos superiores a 1 millón de dólares se han redondeado al millón más cercano; las inferiores a 1 millón, a los 100.000 dólares más próximos. Todas las cantidades se expresan en dólares estadounidenses y se han convertido al tipo de cambio vigente cuando ha sido necesario. Forbes no descuenta impuestos ni comisiones de agentes.
Con información adicional de Matt Craig.
