Hay un nuevo competidor en la guerra por la supremacía de los robotaxis, y es uno improbable: Waabi, una startup canadiense de camiones autónomos creada por la científica de inteligencia artificial Raquel Urtasan. La compañía afirma haber recaudado hasta mil millones de dólares de empresas de capital riesgo y de Uber para comercializar su negocio de camiones robóticos y financiar una incursión sorpresa en el mercado de robotaxis, actualmente liderado por Waymo de Alphabet.
La empresa con sede en Toronto, que suministra software de conducción autónoma a Volvo para desplegar un gran número de semirremolques robot en EE. UU., también trabajará en exclusiva con Uber para incorporar decenas de miles de robotaxis a su plataforma de viajes compartidos, impulsados por su tecnología, según declaró Urtasan a Forbes . Se negó a revelar cuándo saldrán a la carretera los vehículos operados por el «Conductor Waabi» ni qué fabricante los producirá.
“Uber es la red de viajes compartidos más grande del mundo, lo que nos abre un mercado increíble para entrar”, afirmó el director ejecutivo Urtasan, ex científico jefe de Uber ATG, la unidad interna de vehículos autónomos de Uber. “Pero nos ayuda el hecho de que estemos desplegando un mínimo de 25.000 robots en la red de Uber”.
Poner en servicio al menos 25.000 robotaxis representaría un gran aumento para ese mercado, dado que Waymo, que opera en seis ciudades y regiones urbanas de EE. UU., actualmente reserva alrededor de medio millón de viajes de pago a la semana con una flota total de menos de 3.000 vehículos eléctricos. Si bien Urtasan ha afirmado anteriormente que Waabi buscaba expandir su tecnología de conducción autónoma más allá del transporte comercial, esta es la primera vez que confirma un plan específico para hacerlo.
El fabricante sueco de camiones Volvo, inversor de Waabi desde 2023 y participante en la última ronda de financiación, está probando la tecnología de la compañía y la implementará próximamente. «Lo que han dicho públicamente es que está a punto de implementarse», afirmó. «Y será una primicia en la industria. Una plataforma verdaderamente escalable y con operaciones comerciales».
La nueva financiación incluye unos 750 millones de dólares procedentes de inversores como Khosla Ventures, G2 Venture Partners, Volvo Group y Porsche, así como la inversión futura de 250 millones de dólares «basada en hitos» de Uber para tecnología de robotaxi, según informó la compañía. Excluyendo los fondos de Uber, Waabi —nombre que deriva de una palabra ojibwa que significa «tiene visión»— ha recaudado más de 1.000 millones de dólares desde que Urtasan la fundó en 2021. Esta nueva ronda es la mayor para una startup tecnológica en la historia de Canadá, según informaron tanto ella como la compañía, declinando proporcionar la valoración actual de la startup de capital cerrado.
Waabi, Volvo
Urtasan ha descrito a Waabi como un desarrollador de tecnología autónoma de IA pura de segunda generación, centrado en crear software de conducción basado en el cerebro humano. Y a diferencia de Elon Musk, de Tesla, quien utiliza cámaras digitales económicas como sensor principal para el sistema de «Conducción Autónoma Total» basado en suscripción de la compañía, los camiones sin conductor de Waabi utilizan lidar láser y radar, además de múltiples cámaras.
«Invertimos en las empresas que lideran la era de la IA», afirmó Vinod Khosla, fundador de Khosla Ventures. «Waabi ha desarrollado una plataforma de IA física verdaderamente revolucionaria que representa un avance fundamental en el desarrollo de la tecnología de conducción autónoma de próxima generación».
