El caos crea oportunidades. Pocos lo reconocen en el momento; aún menos están dispuestos a firmar un cheque grande antes de que se calme la situación. El exoperador de Goldman Sachs, Michael Novogratz, no tuvo problemas para firmar el cheque. Lo que aún no comprendía en diciembre de 2022 era la trascendencia de su apuesta defensiva y contraria.
Ese mes, con las criptomonedas tambaleándose por el colapso del imperio FTX de Sam Bankman-Fried y las quiebras extendiéndose, Galaxy de Novogratz comprometió 65 millones de dólares para adquirir una operación de minería de bitcoin de 160 acres en el condado de Dickens, una extensión escasamente poblada de Texas a unas 330 millas al noroeste de Austin.
“Probablemente será mi mejor inversión, con diferencia”, dice Novogratz, de 61 años.
A primera vista, el acuerdo parecía casi deliberadamente inoportuno: una importante inversión en infraestructura minera justo cuando la industria se enfrentaba a sus excesos: una mezcla tóxica de apalancamiento deficiente, contrapartes desfavorables y suposiciones incuestionables. Más de 1,5 billones de dólares en activos digitales se habían evaporado ese año; tanto el bitcoin como el ether cayeron más del 60 %.
A principios de 2022, a medida que empezaban a aparecer señales de tensión en el sector, la empresa de Novogratz empezó a preocuparse por la cantidad de capital que tenía invertido en chips de minería de criptomonedas alojados en centros de datos de terceros. «Nos preocupaba tener una cantidad considerable de capital invertido en activos que estaban bajo el control de personas cuya calidad crediticia estaba empeorando», recuerda Christopher Ferraro, presidente y director de inversiones de Galaxy.
El vendedor, Argo Blockchain, tenía lo que Galaxy necesitaba: un sitio conocido como Helios en un terreno económico con energía barata y mano de obra disponible en la cercana Lubbock. La transacción posterior no fue ni limpia ni sencilla. Fue en parte un rescate financiero, en parte una coreografía legal, en parte una estructura de financiación diseñada para extraer la instalación subyacente parcialmente construida, manteniendo a su operador en dificultades con vida el tiempo suficiente para completar la operación.
En aquel momento, Helios parecía una inversión de cobertura: un ejercicio de control y gestión de riesgos durante una recesión brutal. Novogratz y su equipo tardarían más de un año en comprender plenamente que habían comprado algo completamente distinto.
A finales de 2023, con el precio del bitcoin rondando los 38.000 dólares, un 40% menos que su máximo de noviembre de 2021, Novogratz empezó a plantearse una pregunta diferente: si la minería de bitcoin era el mejor uso del activo que Galaxy acababa de adquirir. Unos meses después, Novogratz se vio atrapado en un avión con su amigo Christopher James, fundador de la firma de inversión activista Engine No. 1, con sede en San Francisco, quien le dio al multimillonario una charla de dos horas y media sobre la inminente escasez de energía, una que tenía poco que ver con el bitcoin y mucho que ver con la inteligencia artificial.
Otros se estaban dando cuenta de la oportunidad. En junio de 2024, Core Scientific, empresa minera de bitcoin con sede en Delaware, anunció un contrato de arrendamiento de 12 años por 3.500 millones de dólares con CoreWeave, una de las empresas de infraestructura de IA de más rápido crecimiento del mundo. De la noche a la mañana, la minería de criptomonedas dejó de valorarse como garantía desperdiciada de un auge especulativo, para convertirse en una infraestructura energética escasa con ingresos contractuales de larga duración.
Novogratz actuó con rapidez. CoreWeave ya era cliente de Galaxy en el área de banca de inversión en criptomonedas, una relación que se remonta a 2021, cuando operaba como minero de Ethereum. En noviembre de 2024, Novogratz firmó con CoreWeave un contrato de arrendamiento de 15 años por el 25% de la capacidad del centro de datos de IA de 800 megavatios de Helios. En un año, CoreWeave se comprometió a arrendar el 100%. La reciente aprobación del operador eléctrico texano ERCOT permitirá a Helios duplicar su capacidad a 1,6 gigavatios, convirtiéndola en uno de los mayores proveedores independientes de centros de datos de EE. UU. Se espera que Helios comience a generar ingresos este verano, superando los mil millones de dólares anuales solo con CoreWeave. Novogratz ahora se encuentra al mando de dos negocios impulsados por fuertes vientos de cola: los centros de datos de criptomonedas y de IA.
“En muchos sentidos, tuvimos suerte”, dice Novogratz. “Y, en muchos sentidos, fuimos inteligentes al aprovechar esa suerte”.
El tercero de siete hijos, Novogratz, nació en una familia militar. Las historias de su emocionante carrera en Wall Street son bien conocidas. Becario del ROTC y campeón de lucha libre de Princeton, se unió a Goldman Sachs en 1989 tras un período en la Guardia Nacional de Nueva Jersey. Empezó como vendedor antes de convertirse en corredor de bolsa, llegando a dirigir la mesa de operaciones asiáticas de Goldman desde Hong Kong. En 1998, fue nombrado socio. Al año siguiente, Goldman salió a bolsa, lo que enriqueció enormemente a Novogratz. Un año después, justo después de ser ascendido a presidente de Goldman Sachs Latinoamérica, Novogratz se vio obligado a dimitir porque, según declaró al New Yorker, estaba «de fiesta como una estrella de rock».
Tras su rehabilitación en Arizona, Novogratz regresó a Wall Street, uniéndose en 2002 a la firma de capital privado neoyorquina Fortress Investment Group como socio a cargo de un fondo de cobertura especializado en operaciones macro. Novogratz era tan bueno en ello que, tras la salida a bolsa de Fortress en 2007, su fondo contaba con 9.000 millones de dólares en activos, y él y otros cuatro socios se convirtieron en multimillonarios. Pero los mercados dan y quitan: tan solo un año después, en 2008, la crisis financiera diezmó el fondo de cobertura de Novogratz y su patrimonio neto. El fondo finalmente se recuperó, pero tras una serie de apuestas fallidas con francos suizos y tipos de interés brasileños, Novogratz lo cerró definitivamente en 2015. Fue entonces cuando empezó a fascinarse cada vez más por las criptomonedas, llegando a comprar, según se informa, 7 millones de dólares en bitcoins por tan solo 65 dólares.
Crypto es un deporte basado en la incomodidad. Y recompensa la capacidad de seguir luchando. Novogratz, el luchador universitario, estaba perfectamente preparado para ello.
«Él siempre se mantiene optimista sin importar la adversidad o cuando algo pueda estar yendo mal», dice el multimillonario Stan Druckenmiller, compañero de Novogratz en la liga de fútbol fantasy desde hace mucho tiempo y ex mano derecha de George Soros.
En 2018, Novogratz lanzó Galaxy, concibiéndolo como el Goldman Sachs de las criptomonedas. Describe su cultura como «tres cuartas partes Goldman, una cuarta parte Drexel Burnham», en referencia al papel central de Michael Milken en la creación de un nuevo mercado de bonos basura, al igual que Galaxy tiene la misión de impulsar el desarrollo de activos digitales.
En una industria repleta de inversores novatos e idealistas, la experiencia de Novogratz en trading ha dado sus frutos. Diecisiete meses después del colapso de FTX, Galaxy recaudó un fondo de 620 millones de dólares en abril de 2024 para comprar sus participaciones en solana, que se encontraban en grandes descuentos. Estos tokens, que generan ingresos, valen hoy más de 1200 millones de dólares.
Cuando el invierno criptográfico de 2021-23 puso en peligro el sector crediticio, Galaxy era una de las pocas empresas que seguían en pie con la credibilidad y el capital suficientes para intervenir. Se ha convertido en uno de los tres prestamistas de criptomonedas más grandes del mundo, junto con el emisor de monedas estables Tether y Ledn, con originaciones de préstamos que superaron los 2 mil millones de dólares en 2025.
Más recientemente, cuando surgió otra tendencia destacada —empresas que cotizan en bolsa copiando la estrategia de tesorería de Michael Saylor basada en el acaparamiento de bitcoins— Galaxy intervino para ayudar. Actualmente, es el banco de inversión y gestor de tesorería de más de 20 de estas empresas, que han añadido aproximadamente 4.500 millones de dólares en activos adicionales bajo gestión, elevando el total de Galaxy a 17.000 millones de dólares, y están generando más de 40 millones de dólares en ingresos recurrentes por comisiones.
El año pasado fue el más exitoso en la historia de Galaxy. Sus acciones cotizaron en el Nasdaq en mayo, y desde entonces, el patrimonio neto de Novogratz se ha más que duplicado, alcanzando los 7 mil millones de dólares. En el tercer trimestre, el beneficio neto de Galaxy se disparó a 505 millones de dólares gracias a volúmenes récord de operaciones y ganancias en activos digitales.
De todos los giros y jugadas de Novogratz, el más trascendental podría ser la vasta extensión de pradera en Texas que compró como cobertura. La ubicación de Helios resulta ser casi tan importante como su escala. El terreno se encuentra dentro de una Zona de Oportunidad Calificada designada, establecida en virtud de los recortes de impuestos del presidente Trump de 2017, que otorga a Galaxy un aplazamiento del pago de impuestos sobre las ganancias de capital.
“Incluso en este momento, el valor que le asignamos a Helios es mayor que el que actualmente le asignamos a la plataforma de criptomonedas de la compañía”, afirma el analista de Benchmark, Mark Palmer. Esto podría ser un eufemismo, según Mike Colonnese, analista de HC Wainwright, quien cree que Helios por sí solo podría valer el doble de la capitalización bursátil actual de Galaxy, o más de 20 000 millones de dólares. Palmer añade: “Se destaca como una de las mayores adquisiciones en la historia de las finanzas corporativas”.
Pero estar al frente de dos negocios emergentes y en rápida evolución presenta desafíos únicos. «Estamos en una situación complicada», afirma Novogratz. «Llegará el momento en que tomemos una decisión importante. Podríamos acabar siendo un holding. Podríamos acabar siendo dos empresas independientes. Pero el negocio de las criptomonedas necesita mayor escala».
Ferraro, director de TI de Novogratz, lo explica con mayor claridad. Los mercados públicos, afirma, prefieren narrativas simples. Pedir a los inversores que comprendan tanto los activos digitales como los centros de datos es una tarea compleja, y con el tiempo los mercados de capitales tienden a exigir claridad. «Financiaremos el centro de datos con miles de millones de dólares de deuda bancaria con un perfil de rentabilidad a 20 años», añade Ferraro. «Eso es muy diferente a la volatilidad de las criptomonedas. Si llegamos a un punto en el que no obtengamos un valor razonable con ambos negocios bajo el capó, sería un error no considerar separarlos».
¿Qué hay en un nombre?
Michael Novogratz, quien tenía 12 años cuando se estrenó la primera película de Star Wars, nombró Galaxy (como «una galaxia muy, muy lejana») como un guiño a la epopeya espacial. No es el único que no pudo resistirse a la tentación de ponerle nombre a una empresa. Otras grandes marcas que se inspiraron en obras de ciencia ficción o fantasía:
Andúril
Bautizada con el nombre de la famosa espada de El Señor de los Anillos, la startup de defensa valuada en 30.500 millones de dólares fabrica aviones de combate no tripulados, cascos de combate impulsados por IA y otras armas del futuro.
Robótica estadounidense
Este primer fabricante de módems de computadora tomó su nombre de US Robot and Mechanical Men, la megacorporación del clásico de ciencia ficción de Isaac Asimov de 1950, Yo, Robot.
Soylent
Soylent, una marca de bebidas y barras de reemplazo de comidas a base de plantas, recibe su nombre de las obleas de origen humano que aparecen en el thriller distópico de 1973 Soylent Green.
Palantir
El gigante de la minería de datos, que todo lo ve y tiene una capitalización de mercado de 400 mil millones de dólares, recibió su nombre de los orbes mágicos de El Señor de los Anillos, que podían usarse para ver tierras lejanas o distorsionar la verdad.
En una versión del futuro, afirma Ferraro, empresas como Galaxy lideran la construcción actual de centros de datos —invirtiendo capital en acero y hormigón— solo para ver cómo sus principales clientes deciden finalmente ser propietarios de la infraestructura. Esto podría convertir el negocio de centros de datos de Novogratz en una atractiva candidata a una escisión o adquisición por parte de Google o Microsoft.
Al mismo tiempo, el sector de criptomonedas de Galaxy, donde Novogratz está claramente más involucrado, espera con interés la aprobación de un proyecto de ley sobre la estructura del mercado en el Congreso, que daría a las instituciones luz verde para operar en criptomonedas sin temor a la incertidumbre regulatoria. De todas formas, la competencia se avecina. Incluso JPMorgan, cuyo director ejecutivo, Jamie Dimon, se ha mostrado escéptico con respecto al bitcoin desde hace tiempo, estaría considerando ofrecer la posibilidad de operar con criptomonedas a sus clientes institucionales.
En opinión de Novogratz, las criptomonedas se encuentran en medio de una transición necesaria: de un negocio narrativo impulsado por el idealismo, el apalancamiento y la especulación a una utilidad que proporciona servicios básicos a los mercados financieros.
“Si en tres años no puedes comprar tu entrada para ver a Taylor Swift —no solo con criptomonedas, sino a través de una plataforma de intercambio descentralizada, y además programable—, habremos fracasado como industria”, dice Novogratz. “Si solo se trata de bitcoin y apuestas, sentiré que desperdicié los últimos diez años de mi vida, aunque haya ganado mucho dinero”.
