Los perros no viven lo suficiente. El labrador de la familia quizá llegue a los 14 años; razas más grandes como el boyero de Berna tienen suerte si alcanzan los 9. Celine Halioua cree que merecen algunos años más. Científica, exdoctoranda de Oxford y antigua jefa de gabinete del primer fondo de capital riesgo centrado en biotecnologías relacionadas con la longevidad, ha pasado los últimos casi seis años construyendo Loyal, una startup de San Francisco que desarrolla fármacos para retrasar el envejecimiento canino atacando desequilibrios metabólicos y hormonales antes de que se conviertan en enfermedad. La primera pastilla de longevidad con sabor a ternera de la compañía podría llegar al mercado en 2026, ampliando potencialmente la vida de los perros —y quizá algún día también la nuestra—.
«Me di cuenta de que hacer esto en humanos costaría miles de millones de dólares, con problemas de patentes y traumas, pero que se podía hacer en perros», afirma Halioua, de 30 años, cuya propia perra, Della, es una mestiza senior de rottweiler que adoptó hace tres años.
Loyal aún no tiene ingresos, pero Halioua está en conversaciones con la FDA y ha superado los primeros obstáculos. En el marco del programa de aprobación condicional del organismo para medicamentos veterinarios innovadores, Halioua espera obtener el visto bueno para salir al mercado el próximo año con su primer fármaco, que modifica el metabolismo de los perros senior (a partir de 10 años) para imitar una dieta baja en calorías, algo que ha demostrado alargar su vida. Loyal también tiene en desarrollo tanto una inyección como una pastilla para prolongar la corta esperanza de vida de los perros grandes limitando una hormona del crecimiento más prevalente en perros grandes que en pequeños.
Halioua ha recaudado 135 millones de dólares en capital (y otros 20 millones en deuda de capital riesgo) de inversores de primer nivel entre los que se encuentran Bain Capital, First Round, Khosla Ventures y Valor Equity Partners, con una valoración de 425 millones de dólares. El mercado es potencialmente enorme: en Estados Unidos hay cerca de 90 millones de perros repartidos en unos 60 millones de hogares, según la American Veterinary Medical Association. El año pasado, esos hogares gastaron una media de 1.852 dólares en sus mascotas, un 6% más que en 2023. Los fármacos de Loyal tienen el potencial de generar rápidamente cientos de millones de dólares en ingresos si obtienen la aprobación regulatoria.
Por eso Loyal ha entrado en la lista de este año de Next Billion-Dollar Startups, la selección anual de Forbes de las 25 compañías que consideramos con más probabilidades de alcanzar una valoración de 1.000 millones de dólares. Aunque la inteligencia artificial domina la cohorte de este año, Loyal demuestra que no todas las startups de éxito en fases tempranas tienen que estar en la IA. «Hay cosas demasiado importantes como para no intentarlas. Loyal estaría entre ellas —y parece que ha salido bastante bien», afirma el inversor Vinod Khosla, cuya firma ha invertido en al menos 10 startups relacionadas con la longevidad y cuyos propios perros son terranovas, una raza gigante que puede llegar a pesar hasta 68 kilos.
The Next Billion-Dollar Startup Founder Making A Longevity Drug For Dogs
Aunque el mercado inicial de Loyal son los perros, confía en que el éxito allí abra algún día uno aún mayor: las personas. Pero es una tarea hercúlea. Lograr la aprobación de un fármaco de longevidad para perros podría costar 25 millones de dólares y llevar cinco años. Crear uno para humanos y conseguir su aprobación costaría al menos 1.000 millones de dólares y llevaría más de una década. Además, el campo de la longevidad humana es conocido por charlatanes, suplementos no probados y clínicas efímeras.
«La gente piensa en longevidad y piensa en aceite de serpiente o en multimillonarios intentando vivir para siempre y en afirmaciones exageradas. El enfoque de Loyal es mucho más matizado», dice Halioua. En última instancia, cree que la ciencia se impondrá. «Creo que el público en general se quedará alucinado cuando se dé cuenta de que puede ir al veterinario y obtener un fármaco para prolongar la vida de su perro», afirma. «Y entonces dirán: “¿Por qué no puedo hacer esto por mi abuela?”».
Halioua, integrante de la lista Forbes 30 Under 30 de 2022 en Ciencia, creció en Austin, Texas. Su madre, una inmigrante marroquí con un doctorado centrado en nutrición, y su padre, un inmigrante alemán que trabajaba como carpintero, se establecieron allí cuando la ciudad era más conocida por los hippies que por los Teslas. Creció rodeada de un menagerie que incluía más de 10 gatos, varios perros y otros animales rescatados. «Siempre teníamos gatitos y crías salvajes de ardillas, zarigüeyas, tortugas y pájaros con alas rotas», cuenta.
En la Universidad de Texas en Austin empezó como estudiante de arte, pero pronto descubrió que su verdadera pasión era la ciencia. Largas horas en el laboratorio y dos veranos trabajando en enfermedades neurológicas en el Sanford Consortium for Regenerative Medicine de San Diego afinaron aún más su interés por la medicina preventiva y la longevidad.
«No tenía sentido para mí que esperáramos a que a estos pacientes se les diagnosticara una enfermedad terminal aguda para intentar intervenir y ayudarles», dice. «No esperamos a que el motor del coche eche humo en la autopista para hacerle mantenimiento. Lo hacemos con el tiempo. ¿Por qué no hacemos eso con el cuerpo humano?».
«Todo el mundo decía: “No es posible”. Yo decía: “Es posible”».
En enero de 2018, mientras estaba en Oxford cursando un doctorado en economía de la salud de la terapia génica, se unió a Longevity Fund, una firma de capital riesgo con sede en San Francisco (abandonó oficialmente Oxford en 2019). Allí conoció investigaciones tempranas que mostraban cómo un único cambio genético podía alargar la vida de un gusano redondo. Quedó impactada. Más tarde leyó un estudio seminal de 14 años sobre restricción calórica en labradores retriever del Purina Institute, que descubrió que reducir su ingesta en un 25% podía aumentar su esperanza de vida en casi dos años. Hoy lleva un tatuaje distintivo en el brazo con la cabeza de un labrador, la cara de un ratón y el cuerpo ondulante de ese gusano, el trío que representa algunos de los estudios de extensión de la vida más exitosos que se han realizado. «Esta biología existía desde hacía décadas», afirma. «Me había fascinado enormemente, casi obsesionado, pero nadie la había convertido nunca en un medicamento».
Encontró a un colaborador afín en 2019: el inversor Greg Rosen, ahora socio de BoxGroup, que llevaba tiempo pensando en crear una startup de clonación de perros a partir de algunas investigaciones que había visto en Corea del Sur. Halioua le propuso una idea adyacente en un Philz Coffee de Folsom Street, en San Francisco. «Me dijo: “Mira, no sé nada de clonación de perros, pero todo mi trabajo es sobre longevidad. ¿Y si hacemos un negocio de longevidad canina?”», recuerda Rosen. «Pasamos los siguientes seis meses dándole vueltas juntos: “¿Es esto tecnológicamente factible siquiera, y podemos recaudar dinero para ello?”».
En enero de 2020, Loyal se lanzó con 4,5 millones de dólares en financiación semilla y un objetivo único: desarrollar el primer fármaco para la extensión de la vida. «Todo el mundo decía: “No es posible”», afirma Halioua. «Yo decía: “Es posible”».
Ethan Pines para Forbes
Su primera idea fue desarrollar una inyección única de terapia génica para ralentizar el envejecimiento en perros grandes inhibiendo una hormona del crecimiento. Pero la terapia génica es absurdamente cara —un problema para los dueños de perros que pagan de su bolsillo— y una inyección única también planteaba riesgos de que algo saliera mal. «No se la daría a mi perro si tuviera una probabilidad de una entre 1.000 de matarlo», dice.
Volvió a la mesa de dibujo y decidió centrarse en inyecciones y pastillas más tradicionales, más baratas y seguras porque los fármacos no inducen un cambio genético permanente. Aunque la compañía aún no ha fijado precios, calcula que podrían situarse entre el coste de un medicamento contra el gusano del corazón y las inyecciones para la artritis, o menos de 150 dólares al mes. «No tengo intención de inflar los precios ni nada por el estilo», afirma.
El momento fue perfecto: en 2019, la FDA amplió la aprobación condicional para ciertos medicamentos animales innovadores, permitiendo a fabricantes como Loyal vender sus medicamentos tras demostrar su seguridad y capacidad de fabricación, pero antes de haber probado plenamente su eficacia. A partir de la aprobación, disponen de cinco años para demostrar que el fármaco funciona con estudios clínicos continuados.
Este febrero, Loyal superó un hito significativo hacia la aprobación condicional de su primer fármaco, que imita la restricción calórica, cuando el Center for Veterinary Medicine de la FDA afirmó que la compañía había demostrado una «expectativa razonable» de eficacia. Halioua asistía a una boda en Panamá con su novio (ahora prometido) cuando recibió la noticia de su equipo regulatorio por Slack. Aún en la piscina, empezó a gritar al enterarse. Los demás invitados «pensaron: “esta estadounidense ruidosa”», dice entre risas. «Luego se dieron cuenta de que estaba celebrando. Creo que pensaron que me habían pedido matrimonio y sacaron champán».
En la clínica veterinaria Barlow Trail, en Sandy, Oregón, cerca del monte Hood, la doctora Jaime Houston ha inscrito a 105 canes en el estudio de Loyal sobre su primer tratamiento, que ayuda a regular el metabolismo de los perros mayores para que vivan más tiempo. «Con la mayoría de mis clientes que tienen perros mayores hablo de Loyal, y nueve de cada diez quieren que sus perros participen en el estudio», afirma Houston.
Loyal administró la primera dosis a su primer paciente, un whippet de 11 años llamado Boo, en el Animal Hospital of Dauphin County de Harrisburg, Pensilvania, en diciembre de 2023. El estudio doble ciego y controlado con placebo, que se espera que dure alrededor de cinco años, ha inscrito ya a 1.300 perros en más de 70 clínicas veterinarias de todo el país. Es el mayor ensayo clínico con animales jamás realizado.
Halioua tiene un segundo fármaco en desarrollo centrado en perros grandes. La versión en pastilla se basa en una molécula creada por la empresa cotizada Crinetics Pharmaceuticals que originalmente formaba parte de un medicamento humano para tratar problemas derivados de un exceso de hormona del crecimiento. «Tenían esta hipótesis sobre los perros grandes, y nosotros teníamos este compuesto de clase clínica con el que no íbamos a hacer nada», dice Steve Betz, cofundador y director científico de Crinetics. Mejor aún, desde la perspectiva de Loyal, ya había sido probado —y demostrado que reduce la hormona del crecimiento— en ratas y perros.
Con el tiempo, el trabajo de Loyal con perros podría marcar el camino hacia medicamentos de longevidad para humanos. Pero mientras tanto, Halioua está convencida de que los fármacos serán un punto de inflexión para los millones de estadounidenses con perros mayores a los que les gustaría tener más tiempo. «Nunca he tenido realmente ansiedad por estar equivocados», afirma. «Aquí es donde va a ir el mundo».
