El creador de la futurista cápsula espacial Orión, la única nave espacial occidental aprobada para enviar astronautas a la Luna, se dispone a transformar radicalmente el ámbito de los vuelos espaciales abriendo la posibilidad de realizar viajes al espacio profundo a los viajeros espaciales de todo el mundo.
Lockheed Martin, el inventor de Orion, está haciendo la cuenta regresiva para ofrecer vuelos comerciales a bordo de la cápsula a astronautas independientes y a agencias espaciales de todo el planeta, por primera vez desde el inicio de la Carrera Espacial I hace una generación, me dijo en una entrevista uno de los principales planificadores de misiones de Lockheed.
Hasta ahora, la NASA, que controlaba la única serie de naves espaciales capaces de enviar humanos a la Luna, tenía un monopolio global, de facto, sobre estos vuelos, pero Lockheed está a punto de hacer estallar esta exclusiva.
Lockheed ha estado produciendo una serie de naves espaciales Orion de próxima generación para las misiones Artemis de la NASA. El próximo vuelo, posiblemente dentro de unas semanas, está previsto que lleve a cuatro aeronautas alrededor de la Luna: el primer encuentro cercano de la humanidad con el orbe desde el último milenio.
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Sin embargo, el diseñador de naves espaciales líder en el mundo también está preparado para potenciar Space Race II, invitando a aventureros de todo el mundo a reservar odiseas espaciales de Orión al globo plateado lleno de cráteres.
Por primera vez, astronautas independientes podrán encargar vuelos de Orion para orbitar la Luna o incluso alunizar en el brillante satélite, afirma Tony Byers, un destacado experto espacial estadounidense y director de servicios comerciales de Orion en Lockheed.
Lockheed ahora está preparando el escenario para comenzar a “ofrecer vuelos comerciales a individuos y otras agencias espaciales” a bordo del Orion, me dijo Byers durante una extensa entrevista.
Después de haber dado lugar a mitos y dioses fantásticos a lo largo de los siglos, como la diosa griega clásica Artemisa y su contraparte romana Diana, es probable que la Luna genere un poderoso atractivo para los aficionados al espacio en todos los continentes, al tiempo que una revolución en las naves espaciales reutilizables conduce a tarifas en picada para las cápsulas y, en última instancia, a la democratización de los vuelos espaciales.
Kevin Holden Platt
Byers afirma que el estatus de Orión como la única cápsula humana de clase exploratoria capaz de llegar a destinos en el espacio profundo la distingue de todas las demás naves espaciales producidas en el planeta.
Sin embargo, reconoce que la cascada inicial de viajes a la Luna realizados por navegantes independientes quedará fuera del alcance de la mayoría de los ocho mil millones de ciudadanos del planeta.
“Actualmente sabemos que es bastante caro ir al espacio profundo”, dice Byers, “por lo que eso limita su mercado”.
Para reducir el precio de los viajes espaciales en Orion para la NASA, las agencias espaciales aliadas y los astronautas independientes, Lockheed está trabajando arduamente para lograr que la cápsula sea completamente recuperable.
A partir de la misión Artemisa III (el primer aterrizaje de astronautas en la superficie polvorienta de la Luna en el nuevo siglo), los ingenieros de Lockheed pretenden restaurar toda la nave después de cada vuelo para futuras misiones, dice Byers.
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El giro de la agencia hacia la provisión de vuelos comerciales a la Luna para el mercado mundial, y la proyectada reducción del dominio de la NASA en los viajes humanos alrededor de la Luna, fue provocado por un choque de visiones rivales sobre el futuro de la agencia espacial.
Cuando la Casa Blanca emitió su propuesta de presupuesto para la NASA la primavera pasada, recortando su financiación y poniendo fin a las naves espaciales y las misiones interplanetarias en la vanguardia mundial de la exploración espacial, se propuso eliminar el hipertecnológico Orión y el supercohete Space Launch System después del primer aterrizaje lunar Artemis de la década de 2020.
Esta estrategia de tala y quema exigía reemplazar a Orión y SLS con naves comerciales que aún están en desarrollo y que, hasta el momento, no han completado ningún vuelo de prueba al consorte de la Tierra, que tiene eones de antigüedad.
Los creadores del presupuesto esquelético pretendían desechar un plan maestro de larga data, co-concebido por la NASA y el Congreso, para desplegar la cápsula Lockheed y el lanzador Boeing, exquisitamente diseñados, en una serie de misiones Moonshot hasta la década de 2030.
Alarmado por el intento del presidente de derribar el cohete más poderoso del planeta y la cápsula de primer nivel, probablemente para dar paso al prototipo no probado Starship de SpaceX, el senador Ted Cruz reunió a sus compañeros defensores del poder espacial estadounidense en ambas Cámaras del Congreso para aprobar rápidamente un proyecto de ley que asigna casi 10 mil millones de dólares en nuevos fondos para la NASA.
Cruz destinó casi la mitad de ese total a seguir volando los cohetes Orion y SLS en expediciones lunares durante la próxima década.
Originalmente fue el Congreso, y no el presidente, el que ordenó el desarrollo de Orión y el Sistema de Lanzamiento Espacial hace más de una década, y desde entonces los principales legisladores que respaldan a los EE. UU. como el actor espacial estrella polar han prodigado fondos en perfeccionar las naves espaciales de vanguardia del planeta y en proteger la constelación más luminosa del mundo de científicos espaciales, planificadores de misiones interplanetarias e inventores visionarios que irradian a través de la NASA y puestos de avanzada de tecnología espacial de vanguardia como Lockheed.
Las misiones Orión y SLS, y toda la misión Artemisa a la Luna, han sido los principales beneficiarios de esta prolongada generosidad del Congreso.
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Pero el hecho de que hayan aprovechado las riquezas de la cruzada del Capitolio para encabezar la exploración espacial de vanguardia probablemente desencadenó el ataque de la Casa Blanca a su futuro.
George Scott, entonces inspector general adjunto de la NASA, advirtió en un informe el año pasado que: “Uno de los desafíos fundamentales que enfrenta la campaña Artemis es su enorme costo”.
“En 2021”, dijo Scott, “proyectamos que el costo total de Artemis entre 2012 y 2025 sería de 93 mil millones de dólares”.
“Los costos de producción al menos hasta Artemis IV”, agregó, se estimaron en “4.100 millones de dólares por lanzamiento”.
Tony Byers, a cargo de la metamorfosis de Lockheed, desde ser el contratista principal, bajo la dirección de la NASA, en la producción de modelos Orion exclusivamente para la agencia espacial, hasta emerger como el proveedor mundial de boletos a bordo del primer Moon Express, dice: «Sabemos lo que la nación ha invertido en Orion y sabemos cuánto tiempo lleva desarrollar estos sistemas de espacio profundo con capacidad humana».
“Por lo tanto, la manera de obtener el mejor retorno de la inversión para el país es seguir implementando este modelo y evolucionarlo”.
“Por supuesto, nuestro objetivo es que alguna variante de este vehículo siga volando durante la próxima década o dos”, me dice, “y creemos que esta transición comercial será clave para que eso suceda”.
Para reducir radicalmente los costos de producción, los ingenieros de Lockheed están encabezando una cruzada para reutilizar la cápsula Orion después de cada vuelo, como los aviones que aterrizan y luego despegan rápidamente de los aeropuertos.
Proyectan que la cápsula Artemis V costará menos de la mitad de la versión Artemis II, y predicen caídas más dramáticas durante la iteración de Artemis VIII.
La caída de los precios de la cápsula posicionaría a Orion para competir por los lanzamientos lunares de la NASA después de su transición hacia la selección de naves espaciales puramente comerciales, y para albergar a aeronautas de todo el mundo, incluidos los pioneros de NewSpace, que se unan a la carrera en constante expansión hacia la Luna.
Josef Aschbacher, director general de la Agencia Espacial Europea, ha declarado muchas veces en los últimos años que quiere ver a los astronautas de la ESA unirse en misiones lunares a finales de la década de 2020, y la nueva apertura de Orión al mercado global proporcionaría una ruta de vuelo directa para alcanzar ese objetivo.
«Estamos absolutamente interesados en trabajar con todas las agencias espaciales del mundo que estén interesadas en explorar el espacio profundo, ya sea la zona cislunar, la superficie u otros lugares», dice Tony Byers.
La ESA ya proporciona el módulo de servicio europeo de última generación que propulsa cada cápsula Orión en vuelos al espacio profundo, y Lockheed podría llegar a algún tipo de acuerdo de trueque para intercambiar módulos futuros por el pasaje a la Luna, dice Byers.
Para reducir los precios de los pasajes para los viajes translunares del futuro, Lockheed ha comenzado a estudiar cohetes que ofrezcan una alternativa al Sistema de Lanzamiento Espacial, de precio astronómico.
Si bien elogia la ingeniería incomparable y el inmenso poder del SLS, Byers dice que Lockheed está explorando innumerables perfiles de misiones a la Luna que podrían ser impulsados por propulsores más económicos.
“Permítanme comenzar diciendo que el SLS está diseñado para ese propósito en el espacio profundo”.
“Es el único cohete del planeta que puede llevarte desde la superficie de la Tierra y luego hacer esa inyección translunar y llevarte a la Luna hoy en un solo lanzamiento”.
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“Así que sigue siendo la forma más rápida de llegar allí”.
Cuando se le preguntó sobre la revelación de los inspectores de la NASA sobre el precio multimillonario de cada despegue del SLS, que no se ha sumado a la revolución de los cohetes reutilizables y en su lugar desecha sus motores RS-25 de última generación derivados del transbordador espacial durante cada lanzamiento, Byers admitió que el Sistema de Lanzamiento Espacial «es un vehículo de lanzamiento costoso».
“Sabemos que Orión puede volar en otros vehículos de lanzamiento y estamos analizando activamente todos los vehículos de lanzamiento disponibles en el mercado actualmente, así como aquellos que se proyecta que estarán disponibles en el corto plazo”.
Optar por un cohete menos potente requeriría dos lanzamientos sincronizados para un vuelo humano a la Luna, dice Byers.
“Lanzamos Orión en un vehículo de lanzamiento comercial y luego lanzamos una etapa de transferencia en el espacio o una etapa de impulso o de refuerzo en un vehículo de lanzamiento separado”.
“Se aparean en la órbita baja de la Tierra y esa etapa de transferencia realiza la inyección translunar que nos empuja a la Luna”.
“Existen etapas superiores actualmente disponibles en el mercado que podrían modificarse fácilmente para apoyar esta misión”, afirma, “y también estamos explorando una variante de Lockheed Martin”.
Dice que quedó impresionado por el reciente lanzamiento perfecto del cohete New Glenn de Blue Origin: «Estamos absolutamente abiertos a trabajar con Blue Origin y explorar el New Glenn».
Si bien Orión puede transportar viajeros espaciales a la órbita de la Luna, necesita ser complementado con un módulo de aterrizaje compañero para ejecutar un aterrizaje lunar.
Lockheed ahora se está apresurando a revisar sus diseños conceptuales anteriores de módulos de aterrizaje lunar y su tesoro de tecnologías aeroespaciales, para «construir un módulo de aterrizaje lunar de múltiples etapas «, dice Tim Cichan, arquitecto jefe de exploración humana en Lockheed.
Cichan, antiguo arquitecto del sistema Orion de Lockheed, me dijo en una entrevista que el desarrollador de naves espaciales podría crear este módulo a la velocidad del rayo, abriendo el camino a una nueva era de astronautas que descenderían a la superficie surrealista de la esfera en sombras.
Si bien los próximos vuelos a la Luna serán sensacionales, agrega, también pueden considerarse precursores de los viajes interplanetarios previstos por Lockheed a Marte: bajo este plan maestro para Marte, Orión sería la nave central en una estación espacial que podría ensamblarse en una órbita terrestre alta y luego propulsarse al Planeta Rojo, llevando a los científicos astronautas y sus compañeros robóticos a una nueva ciudadela celestial para la civilización humana .
Imagen cortesía de Lockheed Martin
Un módulo de aterrizaje paralelo de una sola etapa ya conceptualizado por los diseñadores de Lockheed, dice, podría transformarse en un transbordador a Marte, acelerando a los primeros exploradores marcianos, incluidos los aeronautas de NewSpace , entre la Base Alfa de Marte y el orbitador, y en vuelos de superficie a superficie que describan un arco a través del planeta cubierto de dunas.
